Коридор был разгромлен. Повсюду валялись осколки стекла, в стенах и потолке зияли дыры в форме следов — как будто кто-то бежал по ним. Шумная толпа зевак, в которой только что состояли и Килиланшело с Хартией, не решалась продвинуться дальше угла коридора. Даже маги, которые должны были немедленно отреагировать на нападение, пребывали в полном замешательстве.

— Итак... — немногословно бросил Чайлдмен и бросился к женщине.

Килиланшело поспешно последовал за ним.

— Гнев! — быстро, без колебаний, не сбавляя скорости, он выпустил заклинание вперёд.

*Грохот!*

От мощного удара всё перед глазами поплыло. Чайлдмен ударил Пространственным взрывом — взрыв распространился по узкому коридору, искажая пол, стены и потолок, которые пошли трещинами. В грохоте взрыва послышался ещё один, более тихий звук крошащихся камней. С потолка.

«Неужели здание рушится?» — похолодел Килиланшело, но ошибся.

Это была та женщина. В тот момент она уже покинула прежнее место. Она пыталась бежать по потолку, но Чайлдмен в то же мгновение обрушил его магией, лишив её опоры. Невероятно быстра. Но важнее другое: если Чайлдмен обрушил потолок одновременно с её движением, значит, взрывная волна должна была задеть и её. Однако женщина лишь покачнулась, и только.

— Я взываю... — заметив, что она замедлилась, Килиланшело вскинул руку и воззвал.

Всё произошло в одно мгновение. Столь короткое, что женщина, повиснув на потолке, ещё не начала падать. Вися вниз головой, она восстановила равновесие, посмотрела на них и, казалось, даже успела проанализировать состав их группы. А значит, должна была понять, что путей к отступлению нет. Что бы она ни предприняла, чтобы не упасть из окна коридора, она всё равно оставалась в радиусе действия их техник. Если бы она этого не поняла, то не поступила бы так.

Женщина без колебаний выпрыгнула из окна наружу.

— А?.. — Килиланшело и Хартия растерялись...

... но Чайлдмен столь же решительно последовал за ней, выпрыгнув из окна.

— Что? — это был Хартия. Он с изумлением высунулся наружу.

Килиланшело сделал то же самое и увидел спину учителя Чайлдмена, который, управляя гравитацией, планировал от окна Башни к земле внизу.

Женщина приземлилась гораздо раньше. Похоже, она просто упала безо всякой магии. С третьего тоже, стоит заметить. Не столь высокое расстояние, чтобы сильно беспокоиться за свою жизнь, но всё же пустковым тоже назвать не получится.

— Что это было... Впрочем, красивая женщина.

— Догоним, — сказал Килиланшело и, поторопив Хартию, тоже выпрыгнул из окна.

Он приземлился позади ушедшего вперёд Чайлдмена. Женщина уже отпрыгнула далеко вперёд — одним толчком ног она преодолела большее расстояние, чем они с помощью магии. Даже увидев это своими глазами, поверить было непросто. Оказавшись на открытом пространстве, Чайлдмен не стал приближаться к женщине, а начал применять одно мощное заклинание за другим. Термическая ударная волна, Цепное саморазрушение, Резонансная вибрация — каждое из них обладало беспощадной мощью, но женщина безупречно отражала их минимальными по сложности магическими конструкциями. От тех заклинаний, что отразить не удавалось, она не пыталась защититься, а просто уклонялась. Вероятно, Чайлдмен стремился не столько уничтожить её, сколько замедлить, но женщина не давала ему ни единого шанса, не подпуская к себе.

— Свет!

— Я высвобождаю сияющий разящий клинок!

Когда подоспевшие Хартия и Килиланшело присоединились к бою, равновесие наконец пошатнулось. Женщина стала чаще уклоняться, чем защищаться, её движения утратили стабильность.

На школьном дворе было не меньше людей, чем в здании. Все ошеломлённо наблюдали за внезапно разразившейся схваткой, но вскоре, кажется, осознали всю серьёзность происходящего: учитель Чайлдмен применял заклинания такой мощи, какую в обычной жизни и не увидишь, а таинственная женщина продолжала их отражать. Постепенно она начала терять терпение, её движения стали размашистее. И вот...

— А-а, всё! Как же это нудно! — явилась атакующая конструкция. Килиланшело понял это интуитивно, не по структуре магии, а по выражению её лица. Это была вспыльчивость существа с нечеловеческими способностями, не привыкшего к тому, что что-то идёт не по его плану. — А ну-ка падите ниц! — и таков оказался распев заклинания.

Невидимая тяжесть обрушилась на плечи и спину.

«Магия гравитации.»

Килиланшело попытался соткать защитное заклинание в ответ — и успел. Опоздай он, и его бы попросту расплющило. Ему удалось нейтрализовать эффект и отделаться лишь тем, что он рухнул на колени. Двое других, похоже, были в том же положении. Но женщина, наоборот, казалось, обрадовалась.

— О'кей! — и она ринулась к ним.

Прямо в зону действия собственного заклинания. Оно должно было действовать ещё несколько секунд.

«Чёрт.» — мысленно выругался Килиланшело.

Они едва могли двигаться, но эта женщина с её физическими способностями, похоже, могла.

Первым делом она пнула ближайшего к ней Чайлдмена. Пнула прямо в прыжке.

Чайлдмен кое-как его блокировал, но всё равно опрокинулся на спину. Перешагнув через него, женщина развернулась к Килиланшело. Он приготовился к защите. Простое движение, но руки словно налились свинцом. Словно в кошмарном сне, где тело не слушается, он шагнул вперёд, чтобы отразить удар её ребром ладони и попытаться сменить позицию. Наполовину ему это удалось, но задняя нога подволоклась. Противница, проносясь мимо, нанесла удар локтем, от которого, казалось, уже не увернуться. Килиланшело стиснул зубы, готовясь к удару. Он принял его на плечо. Хотя на плече зияла броня боевого костюма, металлическая пластина с лёгкостью смялась.

— Дьявол! — Хартия бросился на неё сбоку, но его движениям тоже не хватало скорости.

Женщина с лёгкостью перепрыгнула через голову Хартии, пробежала дальше и вырвалась из зоны действия заклинания. Эффект магии иссяк. Тело стало лёгким, словно готовым взмыть в воздух. Но вопреки этому ощущению, на душе стало тяжело. Они безнадёжно уступали. Женщина, похоже, осталась довольна этой стычкой и снова с весёлым видом смотрела на них. Она застыла в боевой стойке, ожидая, пока поднимется Чайлдмен. Тот пошатывался. Килиланшело не помнил, чтобы этот учитель когда-либо сбивался с дыхания.

— Втроём против одной... и едва держимся наравне, да? — пробормотал Чайлдмен.

На его слова ответил глухой стук. Это был Хартия. Он упал.

— Значит, если выбывает один, вам конец. — женщина усмехнулась. — Что будешь делать, убийца?

— Целью не было удержать равновесие. Теперь я просто убью тебя одним ударом.

— ...Учитель... — это всё, что смог выговорить Килиланшело.

Больше он ничего не мог сказать. Перед глазами уже темнело, и он терял равновесие.

— А если выбудут двое?

Теряя сознание от удара, который он даже не понял, когда получил, он слышал лишь этот голос.

* * *

Айрис Лин ничуть не изменилась с тех пор, как он столкнулся с ней в прошлом.

«Вампиры бессмертны? — промелькнула в голове глупая мысль. — Нет, скорее всего, женщина просто молодо выглядела, а он видел её издалека. Синдром вампира — редкая болезнь. Вампир Кесион стал настолько могущественным, что его можно было считать практически бессмертным. Таков был результат эксперимента по призыву Князя Тьмы, проведённого Святилищем. Святилище было разрушено, а Кесиона едва удалось запечатать. По сравнению с ним Айрис Лин — лишь жалкий отголоск. Говорили, что потомки, оставленные Кесионом, унаследовали лишь крупицу его силы. 'Действительно ли эксперимент провалился?' — когда-то Альфред Майнс задал этот вопрос своей наставнице. Ответ Истаршибы был таков: 'Мы не собирались превращать вас в нечто подобное'.»

Это было в те времена, когда его называли владыкой Ближайшего Доминиона. Цель Ближайшего Доминиона, как магов, появившихся среди человеческой расы, заключалась в том, чтобы под защитой Святилища учиться контролировать магию и в то же время оказывать содействие Святилищу на территории людей. Он служил одновременно Святилищу и человеческому королю, за что его называли предателем, летучей мышью и Доппелем Иксом. Задание убить сестру Истаршибу он получил от человеческой знати. Причина была в том, что Небесная раса обманывала людей. Инцидент с Кесионом, без сомнения, повлиял на это решение. Альфред провалил задание и, наоборот, получил тайный приказ от своей цели. Их Небесная раса вымирает. В будущем Святилище закроет свои врата. Человечество столкнётся с кризисом, даже не подозревая, что этот континент однажды погибнет. Он должен был переместиться в эпоху, когда предел Барьера Киесалхима будет достигнут, и использовать все свои знания для противостояния катастрофе.

В новой эпохе он сменил имя. Имя Альфреда Майнса было известно потомкам, поэтому он не мог его использовать, но имелись и другие причины. Облик мира изменился. Он чувствовал, что и физически помолодел, поэтому не воспринимал настоящее как продолжение прошлой жизни. Все считали его странным — он появился из ниоткуда и стал самым влиятельным магом — но мало кто смог докопаться до истины. Опасения Истаршибы в целом оправдались. Знания, предупреждения и культура, которые должны были быть переданы человечеству, если бы связь со Святилищем сохранилась, были полностью отрезаны. Люди поддерживали хрупкое равновесие через междоусобные распри. Прогресс имелся, но по сравнению с планом Истаршибы (который и свои, и чужие критиковали за чрезмерную поспешность) он был слишком медленным.

Чайлдмен проник в брешь барьера — в Кимлак — и установил контакт с Ориоль, Прародительницей-магом Небесной расы. Она всё ещё не умерла и сдерживала Богиню, но было ясно, что это лишь вопрос времени. Попутно он планировал убить первосвященника Кимлака, Рамонирока, но отказался от этой идеи. Первосвященником оказался Сегва Олимпус, Прародитель-маг человеческой расы. За оставшееся время требовалось подготовить средства для противостояния Богине. Сначала Чайлдмен путешествовал по разным землям, и однажды, помогая одному человеку решить его проблемы, он столкнулся с ней — Айрис Лин.

Его связь с ней была незначительной, но казалась долгой и судьбоносной, вероятно, потому, что она напоминала ему о Вампире Кесионе.

— Зачем сейчас? — покосившись на двух поверженных учеников, Чайлдмен спросил.

— Это Башня напала первой. Месть — вполне справедливое дело, не так ли? Ну, в этот раз я никого убивать не буду.

Айрис беззаботно расхохоталась. Из-за этого зрители, похоже, пришли в замешательство, решив, что это какое-то представление.