— По сути, магам ничего не угрожает. В этой Башне я ни разу не чувствовал угрозы. — выпалил он на одном дыхании, а затем умолк. — слушая эхо собственного голоса, его дрожащий отзвук, он схватился за лоб, осознавая всю нелепость своего поведения. Неужели он думал, что она, маг из Башни, сможет дать ему ответ? — Простите. Кажется, я устал. — пытаясь сохранить лицо, он поднялся со стула. Вставая, он бросил взгляд на часы в столовой. Он и правда чувствовал себя невыспавшимся. Ученики снова будут жаловаться на самостоятельное занятие, но он твёрдо решил проспать до обеда. — В этой партии, полагаю, можно засчитать мне победу?

— Вы ведь даже не замечали, сколько раз я жульничала. — помощник преподавателя Мария тоже поспешно вскочила, словно убегая.

* * *

— Говорю тебе, там правда были эти странные типы! Четверо, у главных ворот! — он размахивал руками, пытаясь достучаться до неё, но его упрямая сестра лишь шла по коридору, не обращая на него никакого внимания. Килиланшело забежал вперёд, перегораживая Летиции дорогу, и воскликнул ещё громче. — Там были невероятные личности! Такие колоритные! Один толстый, другой длинный... нет, они все огромные, и ещё...

— По сравнению с тобой почти все огромные. — она положила руку ему на голову и мягко отстранила с дороги.

Килиланшело скривился от её колкости, но спорить не стал — в конце концов, это правда, что он был ниже своей шестнадцатилетней сестры.

— И вообще, как ты себе представляешь, чтобы «странные типы», как ты выразился, могли сюда подобраться? — Летиция, поудобнее перехватив папку с документами для преподавателя, с досадой вздохнув, сказала. — Тут же охрана патрулирует.

— Да эту охрану...

«...обмануть проще простого» — чуть было не ляпнул Килиланшело, но вовремя прикусил язык. Это могло выйти ему боком.

Его сестра, которая в этом году впервые стала лучшей ученицей года и получила новенькую мантию мага высшего ранга, была для него одновременно и гордостью, и головной болью. Красивая, умная, обходительная, да к тому же обладающая гениальным магическим талантом — она во всех отношениях идеальна. В прошлом году Килиланшело наконец перевели из базового класса в один класс с сестрой, и он на собственном опыте убедился, что все эти слухи — чистая правда.

Но её серьёзность тоже не изменилась со времён их детства в приюте. Совсем недавно она устроила ему жуткую взбучку за то, что он ночью сбежал из общежития ловить насекомых. Коллекционирование редких местных насекомых — хороший способом подзаработать, но в лесу водились и крупные звери. В итоге, к ранам, полученным от медведя, добавилась ещё и трёпка от сестры, после чего он был практически при смерти. Такое не скоро забудешь. И всё же, сестра есть сестра. Другого подходящего человека, которому можно было бы рассказать об утреннем происшествии, он придумать не мог. Килиланшело не сдавался.

— Это правда! Они ещё говорили, что бросают вызов Башне, и что вернутся!

— Да-да. Вот когда вернутся, тогда и позови, — отмахнулась она.

— Че-его-о? Что-то стрясло-ось? — *шлёп-шлёп-шлёп* — из-за угла коридора, лениво переставляя ноги, показалась другая его сестра, Азалия. Жуя жвачку, она подошла ближе. — Если намечается движуха, зовите. А то мне скучно.

— Почему ты разгуливаешь в домашних тапках?! — вдруг взвилась Летиция, указывая на ноги сестры.

— А-а? — Азалия лопнула пузырь жвачки, медленно проследила взглядом за её пальцем и лишь спустя паузу ответила. — Да ладно, они ж мои.

— Ты же так грязь в комнату занесёшь! Подумай хоть немного о своей соседке!

— Не занесу. Зачем тогда коврик у входа? — со смехом махнула рукой Азалия. Это, конечно, не смягчило недовольное лицо Летиции, но Азалия, сделав вид, что проблема решена, снова спросила. — Так что стряслось-то?

Они были ровесницами, но когда стояли рядом, Азалия определённо казалась младше. Возможно, дело в её неряшливом виде. Тапки — это одно, но на Азалии явно сидела домашняя одежда. Зачем она в таком виде пришла в учебный корпус, было непонятно, но вполне возможно, что эта сестра и впрямь собиралась пойти на занятия. Решив, что она может стать его союзницей, Килиланшело открыл рот:

— Так вот...

В то же мгновение... он не сразу понял, что сделала Азалия. Он лишь увидел, как она что-то выплюнула, и эта субстанция метко влетела ему прямо в рот. Непонятное тепло и горечь ударили в мозг, и только тогда он осознал.

— ?!..

Килиланшело бросился в угол коридора и выплюнул содержимое рта. От приступа тошноты у него нарушилось равновесие, и он со стуком ударился головой о стену. За спиной раздался сдавленный крик Летиции, отчитывающей Азалию:

— Как ты можешь делать такие мерзкие вещи?!

Азалия лишь громко хохотала, не обращая на неё внимания. Наконец тошнота отступила. Он поднялся, чтобы присоединиться к Летиции, и... замер, почувствовав вибрацию, идущую от пола.

— ...Что это? Казалось, дрожал весь учебный корпус. Послышался грохот и что-то похожее на крики.

Брат и сёстры переглянулись и инстинктивно приготовились. Окна не разбились, но задребезжали.

— Неужели... — пробормотал Килиланшело, глядя на сестёр.

Обычно, когда случался подобный взрыв, он в первую очередь подозревал именно их, но в этот раз они были точно ни при чём. Даже если это магия, её масштаб вышел огромым. Оставив удивлённых сестёр позади, Килиланшело бросился по коридору к главному входу. Несмотря на происходящее, в Башне Клыка обычно сохраняли спокойствие, но когда он выбежал наружу, картина была иной. Маги, которые, видимо, находились на тренировочной площадке, с удивлением столпились у главных ворот. Группа младших магов из базового класса, вероятно, прервавшая тренировку, стояла с разинутыми ртами. Молодой помощник преподавателя, который вёл у них занятие, уронил список на землю и застыл в оцепенении. Маги из другого, более старшего класса, реагировали примерно так же. Все взгляды были прикованы к четырём фигурам, появившимся у главных ворот.

В центре площадки зияла огромная воронка от взрыва — очевидно, причина вибрации. Всё ещё не погасший белый огненный шар неистово вращался, извергая потоки горячего воздуха. В сильных порывах ветра, сквозь клубы пыли, постепенно проступали четыре силуэта.

— ФУ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — кто-то из четверых, а может, и все вместе, разразились хохотом. Неистовый ветер, жар, дрожь земли — всё это, казалось, исходило от огненного шара, но можно ли было сказать, что только от него? Всё это гармонировало с их шагами, словно сама земля вторила их поступи. И вот, оставив после себя лишь небольшой смерч, огненный вихрь исчез. — Мы!.. — крикнули появившиеся фигуры.

— Стальная Гора, Бакмор! — первым выступил толстяк с краю, он взмахнул своим молотом, принял позу и провозгласил.

— Доктор Смерть, Донки! — за ним последовал другой, стоявший на противоположном краю — высокий, в квадратной шляпе. Он поправил очки, не выпуская из рук тяжёлую книгу, и представился.

— Стремительный Дзанган! — перед ним выскользнул длинноволосый мужчина в белой форме. Положив руку на рукоять меча у пояса, он картинно согнулся в драматической позе, слишком театральной для простого иайдо, и, не поднимая головы, выкрикнул.

— Стремительный Больтимо! — последним, не двигаясь с места и всё так же скрестив руки, громче всех назвал своё имя мужчина с крестом на лице.

— Мы! Адская Четвёрка! — выкрикнули они все вместе.

— ...

В наступившей тишине лишь завывал ветер. Четвёрка не двигалась. Никто перед ними тоже не мог сдвинуться с места. Но... Не меняя позы, мужчина в белой форме — Дзанган — пробормотал себе под нос. Его слова были слышны, потому что даже шёпотом он говорил неоправданно громко:

— Братец... у мы повторяемся.

— Хм? — Больтимо издал звук, полный недоумения.

— Братец, у тебя «Стремительный» повторяется... — Дзанган вторил. — Разве мы не решили во время нашей прошлой кровавой братской дуэли на выживание, что титул «Стремительный» достанется мне?! — крича, он уже вышел из позы и подступил к Больтимо.

— Что?.. — тот, казалось, был ещё больше сбит с толку. — Повторяется? «Стремительный»? Ты тоже был «Стремительный»?

— Братец, неужели ты забыл ту леденящую душу братскую битву?! — Дзанган сжал кулаки, и по его щекам потекли слёзы.

— Нет. Я не забыл, брат мой. Кое-какие смутные, слабые отголоски этого события ещё цепляются за уголки моей памяти.

— Н-неужели это всё, братец?.. Это же было на прошлой неделе. Если честно, это пугает в самых разных смыслах, братец.

— Не беспокойся, брат мой. В таком случае, можешь зваться Дзанган Галактического Комбо-обеда.

— Да нет же! Я — Стремительный! И вообще, что ещё за «комбо-обед», братец? Это как «большая порция», что ли?!

— Да ещё и с галактическим соусом.

— Не понимаю! Ничего не понимаю, братец!

Пока Дзанган вскрикивал, запрокидывая голову и в итоге выгибаясь в мостик, Килиланшело почувствовал за спиной чьё-то присутствие и обернулся. Подоспевшие Азалия и Летиция тоже смотрели на сцену, округлив глаза.

— Что это такое... — пробормотала ошеломлённая Летиция.

— Вот видишь! — Килиланшело, улучив момент, подскочил к ней. — Я же говорил! Говорил! Адская Четвёрка! — то, что он закричал, указывая на них пальцем, было ошибкой. Он понял это, когда все четверо разом уставились на него.

— Хм?! Братец, этот ребёнок...

— Хм... Наша героическая слава, похоже, достигла и этих земель.

Он привлёк их внимание. Но это было ещё не всё.

Он огляделся. Помощник преподавателя, который до этого застыл в изумлении, уже собирал учеников базового класса для следующего упражнения. Остальные маги на площадке как ни в чём не бывало вернулись к своим делам. Никто из них не встречался с ним взглядом. Некоторые и вовсе торопливо скрывались в здании. Наблюдая за этим, Килиланшело осознал свою ошибку.