Союз магов Тотоканты. Наши дни...

— Доброе утречко-о-о... А?

— А, доброе.

Раши Курти, отправив детей в школу пораньше, как обычно, вошла в кабинет в девять утра.

Обычно на её приветствие никто не отвечал. В этой цитадели печально известного Союза магов Тотоканты было несколько человек, которые приступали к работе спозаранку, а то и вовсе ночевали на работе. Так или иначе, членам Союза, которым приходилось разбираться с последствиями выходок некоторых буянов, покоя не было. Но сами виновники торжества в такое время никогда не показывались, и в их рабочих кабинетах до полудня царила тишина. Кабинет начальницы Раши как раз находился в одном из таких тихих уголков.

Но сегодня начальница сидела на своём месте. Увидев её, Раши удивлённо округлила глаза.

— Что случилось? Вы в такое время за работой — какая редкость.

— Да уж. — Хартия Аренфорд, глава Союза магов Тотоканты, которого в Киесалхиме считали не иначе как предводителем зла, с измученным видом покачал головой. — А, можешь не убираться. Мне нужно закончить со вчерашними делами.

— Вчерашними? Это вы о взрыве в мэрии?

— Нет, с этим разобрались. Но после того, как ты ушла, поступило сообщение, что на главной улице здоровяк с черепашьим панцирем на спине размахивает железным шаром и угрожает прохожим.

— ... А это как-то связано с нами-и?

— Ты что, никогда не видела в нашем союзе здоровяка, который всегда таскает на спине черепаший панцирь и железный шар? — в ответ на недоумение Раши Хартия лишь сощурилась и простонала

— Видела. Это ведь Голиаф Черепаший Панцирь. У него ещё присказка есть: «Железным шаром немного помаши, чтоб прохожим угрозы в души привнести Почему»?

— Не находишь сходства?

— Ах, точно! Теперь всё сходится!

— Ладно, неважно. — пока Раши паниковала от такого неожиданного поворота, Хартия, почему-то совершенно вымотанная, продолжиа. — В общем, я искал Голиафа, но не нашел. А во время поисков наткнулся на мрачного длинноволосого типа, который с оглушительным хохотом бил окна в жилых домах.

— А-а, ну, мрачных длинноволосых у нас нет, так что всё в порядке, да-а?

— Нет, это был Сарсас.

— Что-о? Но Сарсас, хоть и выглядит так, на самом деле весёлый парень. Он ведь зовётся Саршесом из Кровавого вулкана!

— Да, зовут Сарсас, а прозвище у него Саршес, та ещё путаница. И весёлый ли? «Кровавый вулкан», по-моему, так себе веселье.

— Личное мнение здесь, пожалуй, ни при чём.

— Верно. В общем, этот гад Сарсас тут же сбежал, и пока я гнался за ним, появился ещё один...

— Ой, если убираться не нужно, можно я там позавтракаю?

— А-а? Неужели тебе совсем не интересно? — Хартия рухнул лицом на стол.

— В этот раз герой-спаситель нам не помог? — доставая сэндвич из бумажного пакета, Раши спросила.

— Мм... Скажем так.

— Интересно, почему? Таинственный Чёрный Тигр. Он ведь всегда появляется и наказывает нашу молодёжь, когда та начинает буянить в городе.

— Кто знает. Может, костюм из химчистки забрать не успел. Позавчера он, похоже, сильно влип, когда усмирял Корстайна, пытавшегося создать армию крыс в канализации.

— Да уж, в этом городе всегда было много странных людей.

— Да, есть такое смутное ощущение.

— Интересно, этому есть причина? — глядя на измученного начальника, Раши склонила голову набок.

— Кто знает. Говорят, до моего приезда город был куда более жестоким местом.

— Правда?

— Жестокие банды заправляли теневой стороной города.

— Ого. Ах да, я не смогла найти няню на вторую половину дня, так что мне нужно будет отлучиться.

— А-а, всё-таки не интересно.

Её начальник снова без сил рухнул на стол.

— Да не то чтобы мне неинтересно-о. — Раши пожала плечами. — Просто я немного прослушала.

— А-а, да-да. Хорошо. Можешь уйти, когда понадобится.

— Хорошо-о!

С этими словами она вышла из кабинета, слыша за спиной глубокий вздох начальника.

Тотоканта. Тридцать три года назад...

Окраина Тотоканты. Пустошь, где нет ровным счётом ничего примечательного.

Он появился без всяких предупреждений. Впрочем, сказать, что для этого не имелось никаких причин, тоже ошибочно. Была использована чрезвычайно могущественная магия, но применили её в далёком прошлом. Существо, известное как Мать магов, одна из самых могущественных чародеек континента, отправила своего ученика в будущее. Некогда, во времена смуты, прозванной Охотой на магов, правившая континентом Небесная раса была уничтожена, и в вакууме власти, когда новый повелитель ещё не явился, разразилась война. Мать магов понимала, что гибель её расы неизбежна, но она также предвидела грядущие бедствия, которые последуют за этим.

Она взрастила магов из людского рода как своих преемников, но они были ещё слишком незрелы, чтобы унаследовать всю силу и наследие Небесной расы. К тому же мир был охвачен пламенем войны, и время выдалось неподходящим. Поддержка магов могла вызвать ещё большее сопротивление. А в худшем случае, обретшие силу маги могли попытаться уничтожить беспомощных людей. Не имея иного выбора, она решилась на следующее. Отправить своего ученика, которому она передала все знания и умения, прямиком в будущее, где его ждали бедствия, с помощью своей последней тайной техники — псевдоперемещения во времени.

Таков её план под названием «Сверхлюд».

— Отсюда всё и начнётся... — мужчина, назвавшийся Чайлдменом Паудерфилдом, появился там и прошептал.

Стояла ночь. Он поднял глаза — над головой простиралось всё то же звёздное небо, что и в прошлом. Для него прошло лишь мгновение, но холодный ветер, коснувшийся кожи, дал понять, сколько лет минуло. Эта эпоха отличалась от той, в которой он жил. Его время было временем войны. Теперь же пламя битв угасло, и на выжженных руинах воцарилось застойное, показное спокойствие. Он не знал будущего, но чувствовал уверенность: это спокойствие долго не продлится. Скоро начнётся крах мира. И он здесь, чтобы предотвратить его. Вот только...

— Так кто же я? — оглядевшись, склонил голову набок. — У меня нет памяти. — присев на корточки, продолжил он. — Есть чувство, что на меня возложена какая-то важная миссия. Но раз она такая важная, хоть кто-нибудь должен о ней знать. Верно ведь?

— Гав!

— Вот как. Язык не очень знакомый, но я почему-то понимаю его смысл.

— У-у-у...

— Я тут зашёл в город, но здесь только низкорослые люди, покрытые шерстью и с хвостами. Странный город. Хотя, возможно, странный здесь я...

— Э-э-эм...

— А?!

Окликнутый со спины, он вскочил на ноги. От такого непонятного развития событий его пробрал страх.

— Что происходит... Здесь есть и те, у кого нет ни шерсти, ни хвоста?

— Ну да, есть.

— Погоди. Это собачья будка? Значит, здесь должна быть собака. В этой эпохе собаки без шерсти и ходят на двух ногах?

— Эпоха?

Услышав вопрос от собаки, он застонал.

— Нет, о чём это я? Эпоха? Что я такое несу...

— Ладно, неважно. Ты в порядке?

— Угу. Какая добрая собака. Хорошая, хорошая.

— Ага. Только не надо меня по шее гладить.

— Кстати, этот мир не на грани гибели? У меня такое чувство.

— Гав!

— Ты почему с собакой разговариваешь?

— Хорошая, хорошая. Это твой пёс, мальчик?

— Гав!

— Держи его как следует на поводке. Не то что ты. Если не можешь нормально следить, нечего и заводить.

— Ску-у-уль...

— А ты, на удивление, неплохо с ним общаешься.

— Хороший, хороший.

Расставшись со странной собакой и её хозяином, он пошёл вглубь города. Всё вокруг казалось диковинным. То ли из-за отсутствия памяти, то ли потому, что всё и вправду было ему незнакомо. Сейчас он не мог понять даже этого. Устав от ходьбы, он стал искать место для отдыха. Он думал просто присесть где-нибудь, но когда устроился на обочине, подошёл полицейский, съязвил и прогнал его. Наконец он нашёл парк и сел на скамейку.

— И где я вообще нахожусь? — рассеянно пробормотал он. — В памяти ничего нет. Точнее, памяти-то и нет. Могу ли я вообще здесь находиться? Я видел только похожих на собак людей и похожих на людей собак, но чтобы сбалансировать информацию, нужно связаться с кем-то обычным. То есть с чем-то средним между собакоподобным человеком и человекоподобной собакой. Что же это может быть? Надо хорошенько подумать...

— Мяу.

— Не то. Брысь. — он проводил убегающую кошку взглядом...

— Кья! — ... и услышал. Испугавшись кошки, вскрикнул ребёнок.

То взвизгнула светловолосая девочка. Стоявшая рядом с ней точь-в-точь такая же девочка постарше рассмеялась.

— Растяпа. Чего ты падаешь? Это же просто кошка.

Лицами они походили друг на друга, но во многом являлись полными противоположностями. Старшая, в шляпе и с короткими волосами, была одета по-мальчишески. Младшая же, вся в оборках, напоминала скорее куклу, нежели человека.

— Фуэ-э-э...

— Ну-ка, вставай. — плачущую младшую сестра обняла и помогла подняться. — Не ушиблась, так что не реви. Смотри на сестрёнку. Гляди, как мочка уха тянется. Вот!

— Ура, ушастое привидение!

— Точно-точно, ушастое привидение. А когда сестрёнка спит, оно становится ещё дли-и-и-иннее, дотягивается до твоей комнаты и ищет добычу.

— Фуэ-э-э!

— Хе-хе. Ой. Всё-таки довела до слёз.

— ...

Он продолжал наблюдать. Старшая сестра заметила его взгляд и посмотрела в его сторону.

— А? Дядя, ты чего?

— В смысле, «чего»?

— Не знаешь, что со взрослых, которые пялятся на детей, деньги берут? Если настроишь против себя общество, будет стра-а-ашно.

— Вот как? И это «общество» настолько ужасно?

— Ещё бы! Это монстр, рождённый для вымогательства. Так что лучше заплати мне, пока они тебя не заметили... Ай!

Сбоку кулак со всей силы опустился на макушку старшей сестры. Это была женщина, выглядевшая так, словно сестёр смешали и вытянули — настолько она была на них похожа. Оставив рыдающую в агонии девочку без внимания, она одарила его светской улыбкой.

— Хо-хо-хо. Прошу прощения. Она ещё не прошла курс воспитания.

«Видимо, их мать. По сути. Мать. Мать...»

Он почувствовал слабую рябь в затуманенной памяти. Но ничего больше не произошло. Сёстры, словно их разогнали, куда-то ушли. Но мать почему-то осталась на месте и продолжала смотреть на него.

— Простите...

— Да? — когда в ответ «дакнул»...

— Мы нигде не встречались? — ... она спокойно продолжила.

— Не знаю. Может быть. Я без памяти остался. — как ни в чём не бывало ответил он, используя столь странную для посторонних формулировку.