— Но люди же падают от одного твоего прикосновения. — вытянувшись в струнку, чтобы компенсировать свой невысокий рост, она с любопытством склонила голову. — Как ты это делаешь?

— Они падают, потому что я не просто их касаюсь. Это всего лишь техника нанесения ударов со знанием уязвимых точек и строения человеческого тела.

— А есть какой-нибудь секретный приём, чтобы человек отключился, если его просто за шею ущипнуть?

— О таком не знаю. Я человек здравомыслящий.

В этот момент невдалеке раздался грохот. Похоже на взрыв или падение чего-то тяжёлого на землю. После того как земля под ногами содрогнулась, на землю легко, словно пёрышко, приземлилась человеческая фигура. Это была Би-Би.

— Я и с той стороной разобралась.

— Что ты сделала, чтобы «разобраться»?

— А? Я бросила в них дом.

— О всякой дичи спрашивай у неё. — Альфред указал на недоумевающую Би-Би и сказал.

— Поняла.

— И надо же такое говорить, — недовольно проворчала Би-Би и встряхнула головой. — Я готова помочь ровно настолько, сколько мне заплатили. Но у этого есть предел. Эта возня с мелюзгой ни к чему не приведёт. Давай уже решай, что собираешься делать. Я всё равно не верю в эти сказки про путешествие во времени из прошлого.

— Я тоже. — поддакнула Мариабель.

— Да и я сам не уверен. — Альфред вздохнул. — Имя Альфред мне как-то не подходит.

— Правда? А какая разница, как тебя зовут?

— Возможно, ты права.

— Хм-м. Так ты собираешься стать королём этого мира, как сказала Тиситини?

— Князем Тьмы. — на этот беззаботный вопрос Альфред на мгновение устремил взгляд в пустоту.

— Князем Тьмы?

— Это возможность, предсказанная Небесной расой с помощью великой магии. В этом мире существует создатель, обладающий способностью решить все проблемы. Маги могут использовать его силу.

— Такое возможно?

— Истаршиба и Святилище верят в это. Союз Аристократов, видимо, тоже верит, раз решил возродить Ближайший Доминион. Основанием для этого служит само существование магии.

— Не слишком ли громко сказано? Магия ведь годится разве что в драке помочь.

— Это доказательство. В конце концов, если бы Князя Тьмы не существовало, то и само наличие магии было бы странным.

— Хм, значит, мастерам магии всё позволено?

— Если кто-то сможет свободно управлять силой, сотворившей мир, то вопросы о дозволенности и прощении потеряют всякий смысл... — сказав это, Альфред огляделся. Он снова посмотрел на лежащих без сознания мужчин и пробормотал. — Возня с мелюзгой, говоришь... И то верно. Если Союз Аристократов может выставить против меня лишь такие пешки, то надежды у них мало.

— Лучше, когда враг силён?

— Если думать о задании, у меня нет права решать, кто мой враг. — он горько усмехнулся, видя, что Би-Би всё ещё не улавливает суть.

— Ясно. Поэтому ты их и не добил?

— Можно сказать и так, — он зашагал прочь.

Би-Би и Мариабель последовали за ним. На их лицах не было и тени радости.

— Как-то всё сложно. — Мариабель начала жаловаться. — В следующем году меня, кажется, отправляют куда-то далеко на тренировки. Быть пешкой аристократов — сомнительное удовольствие. Теперь я понимаю, почему мама их так не любит.

— Думаю, не всякая работа бывает неблагодарной.

— Кто знает... Но если не пойду, придётся сестре. А она и слабенькая, и плачет постоянно, с неприятностями ей точно не справиться.

— Ой, поглядите на неё! Уже готова семью содержать?

— Пре-кра-ти... — Мариабель тщетно пыталась вырваться, пока Би-Би ерошила ей волосы.

Последние несколько дней ушли на борьбу с агентами нового Ближайшего Доминиона. Память, бывшая в смятении, прояснилась, интуиция вернулась. Он начал понимать и эту эпоху. Оставалось лишь принять решение. Время, дарованное Истаршибой, было ограничено.

— Слушай. — тут Би-Би бросила на него взгляд, уворачиваясь от попытки Мариабель пнуть её по голени. — Повторю ещё раз: я не смогу помогать тебе вечно. — её взгляд на этот раз был не таким, как прежде, а каким-то многозначительным.

— Да. Я учту это. — кивнул Альфред.

Даже без понуканий ему нужно было определить свой путь.

Город Тотоканта. Той же ночью...

В затихшем ночном парке слышался лишь тихий скрип качающихся качелей. Ветер? Но ветра почти не было. Возможно, старые крепления со временем начинают скрипеть сами по себе, без всякого ветра. Словно лишь для того, чтобы напомнить, что это — ночной парк. Альфред Майнс уже был в этом парке несколько дней назад. Та же скамейка, на которой он сидел. Перед ним всё ещё виднелись следы разрушений от падения Би-Би.

— Всё началось в этом парке, так что я решил начать заново именно отсюда. Я не Альфред Майнс. Я — Чайлдмен Паудерфилд. — после небольшой паузы он добавил. — В общем-то, я говорю это не самому себе.

— Понял, что я слежу? — услышав это, из тени вышла Би-Би. Она виновато почесала голову.

— Нет. — Чайлдмен покачал головой. — Я думал скрыться, но понял, что убежать от тебя не выйдет, и сдался.

— От меня?

— Да. Срок действия договора истёк, верно?

— Только не обижайся, ладно? Я тебя не обманывала и пошла на крайние уступки. Люди из Ближайшего Доминиона пришли ко мне раньше, чем Тиситини успела меня нанять. Так что я получила два заказа одновременно: убить тебя и защитить.

— Ты дала мне несколько дней отсрочки. Я не то что не обижаюсь, я благодарен. Если бы мы сошлись в бою до того, как я определился, мне бы и минуты не продержаться. — он обернулся. И тут же... Би-Би ринулась в атаку. Чайлдмен уклонился от её нечеловечески быстрого выпада. Но даже скользнувшая мимо ударная волна едва не сбила его с ног. Потеряв равновесие, он соткал заклинание. — Рассеки! — он попытался поймать её вакуумным лезвием, но Би-Би одной лишь силой ног оторвалась от него, оттолкнулась от разломанной скамейки и взмыла в воздух. Чайлдмен выпустил ещё одно заклинание. — Ударь!

Вспышка молнии устремилась к цели. Казалось, в воздухе от неё не увернуться, но Би-Би с лёгкостью изменила траекторию и вернулась на землю.

«Контроль гравитации. Она и как заклинатель весьма искусна...»

— А ты для старика из прошлого совсем не ослаб. — она похрустела костяшками, принимая боевую стойку. — Имя решил сменить? Что ещё за Чайлдмен?

— Потому что я дитя своей матери.

— Ну, это можно сказать о каждом. — договорив она прыгнула в сторону.

— Сокруши! — Чайлдмен последовал за ней, выпуская заклинание.

Искажение пространства погналось за Би-Би, но не смогло её настигнуть. Краем глаза заметив мощь прошедшего мимо заклинания, она простонала:

— «Сокруши»? Это ещё что такое?

— Попробуешь — узнаешь.

— Уф-ф. Любопытство — это ловушка. — на этот раз она бросилась на него в лоб. Он увернулся от серии ударов, развернулся и атаковал её по ногам. Его пятка ударила Би-Би по голени, но даже получив удар по уязвимому месту, она не остановилась и с лёгкостью отбросила его назад. — Ха!

— Кх...

Он скрестил руки в блоке, но это было всё равно что пытаться остановить валун. Не выдержав, он отлетел в сторону. Прокатившись несколько метров, он врезался в качели и замер. Он тут же вскочил, но у самого его носа замер палец Би-Би.

— Шах и мат. Последние слова будут?

— Ты гораздо более могущественный маг, чем я. Вероятно, самая близкая к сверхчеловеку в нынешнюю эпоху.

— Может быть. Но не собираюсь становиться королевой. И гибель мира меня не волнует.

— Верно. Да и я не чувствую, что могу тебе что-то доверить.

— ...Что-то это не похоже на предсмертные слова. — услышав это, Би-Би слегка нахмурилась.

— А на что похоже?

— На оценку учителя.

— Что-то вроде того, — Чайлдмен отвёл взгляд.

Он не подгадывал момент и не предчувствовал его. Простое совпадение. Именно в этот миг прогремел взрыв. Где-то вдалеке. Со стороны бедных кварталов. Би-Би вскинула брови и обернулась. Тем временем Чайлдмен поднялся на ноги. Они смотрели на одно и то же. В далёком небе поднимался огненный столб. Это было дело рук поджигателей, но полыхало знатно.

— Не думаешь, что это где-то рядом с твоим домом?

— Что? — от его слов Би-Би дрогнула.

— С твоей скоростью ты успеешь вернуться и спасти семью. — Чайлдмен продолжил.

— Мой муж не такой дурак, чтобы попасться.

— Вот как. — на её возражение он лишь пожал плечами. — Тогда продолжим?

— Кх... Д-да... То есть... — она явно была в растерянности и в итоге выпалила. — Дурак! Всё, в следующий раз я тебя точно сокрушу! — с этими словами она подпрыгнула и исчезла в ночном небе.

Он некоторое время смотрел ей вслед. В парк вбежала Мариабель.

— Я всё сделала! — махая рукой, она крикнула.

— Надеюсь, ты ничего не сожгла по-настояшему?

— Наверное, нет. Но крыша, скорее всего, подгорела, — ответила девочка, почёсывая щёку пальцем.

— Знаешь, по-моему, ты отлично справилась. — Чайлдмен легонько похлопал её по голове.

— Но мама говорит, что мне ещё расти и расти. Поэтому и хочет отправить меня на тренировки, — недовольно сказала она.

— Я буду тебя учить. — вздохнув, Чайлдмен предложил.

— А?

— Я собираюсь отправиться в путешествие по разным землям. Будет надёжнее, если такая умная девочка, как ты, пойдёт со мной.

Он посмотрел на небо. Огненный столб, который так демонстративно полыхал, уже погас. Оно и понятно, ведь это был лишь обман, рассчитанный на зрелищность. Глубокая ночь, в тёмном небе мерцали звёзды. Бескрайний небосвод не изменился с течением времени.

— Ты идёшь что-то искать?

— Верно. — на вопрос Мариабель он ответил. — Я отправляюсь на поиски того, кому смогу всё доверить, — он говорил, размышляя на ходу.

Пока не было ничего ясного. Именно за этой ясностью он и отправлялся в путь.

— Прости твою мать, но я не Князь Тьмы. Не знаю, что даёт право им стать. Но хочу это выяснить. Это будет бесцельное странствие, просто путешествие одиночки.

— И таким путешествием можно спасти мир?

— Не знаю. Но это просьба моей матери. Я попробую.

На самом деле, путешествие началось немного позже. Сначала он работал на семью Эверластин в городе Тотоканта, затем стал скитаться по всему континенту и прославился как наёмный убийца. Мастер магии Чайлдмен Паудерфилд, внезапно появившийся в истории. Вот таким было его начало.