— О, вот как... — она, ничуть не удивившись, спросила. — Совсем ничего не помните?

— Нет. Точнее будет сказать, я в замешательстве. И способность здраво рассуждать тоже нарушена.

— Каким образом?

— Я чувствую, что если вы подойдёте ещё на шаг, я должен буду свернуть вам шею.

— Ох-ох. — изящно рассмеялась она и присела рядом на скамейку. — Ну вот, я подошла. Мне придётся попрощаться со своей головой?

— Нет. Похоже, это было заблуждение... — он не успел договорить. Без единого предварительного движения она выхватила нож для убийства, но он поймал её за запястье и остановил клинок. И тут же добавил. — Убивать вас не стоит.

— Как и ожидалось... — женщина выдохнула с неподдельным восхищением. Она убрала нож так же быстро, как и достала. — Прошу простить мою дерзость.

— Это за то, что пытались ударить меня ножом? Или за то, что притворялись, хотя могли развеять мои сомнения?

— И за то, и за другое. Но и я не могла ничего сказать, не имея уверенности...

— А теперь?

— Пожалуй, можно. Я — потомок Ближайшего Доминиона.

— К сожалению, не помню.

— Успокоитесь — вспомните. В общем, мои предки были вашими подчинёнными, но в то же время и палачами на случай вашего предательства. Такова была их роль.

— А сейчас?..

— Это история моих далёких предков. — горько усмехнулась женщина. — Когда вы внезапно исчезли, Ближайший Доминион был распущен. Моих предков также освободили от службы. Однако некоторым из них был дан тайный приказ.

— От кого?

— Не от вас. От вашей наставницы... Истаршибы. Помочь Альфреду Майнсу, который должен был явиться в эту эпоху, в это место.

— ... — немного подумав, он спросил. — Это моё имя?

— Да. Владыка Ближайшего Доминиона, Альфред Майнс.

— Ты знаешь, что я должен делать в этой эпохе?

— Нет. Ваш план остаётся вашим. Но...

— Но?..

— Это дела давно минувших дней. Есть и те, кто занимает иную позицию.

Тут он заметил, что она оглядывается по сторонам. Атмосфера в парке изменилась.

Стало тихо. Не было слышно голосов играющих детей. Кроме тех двух сестёр.

— Ма-а-ма! — подбежала младшая, семеня ножками.

— Что случилось, Клео?

— Сестрёнка хочет сделать мне в песочнице бросок прогибом!

— Вот как. Позже я ей устрою взбучку. А где сестрёнка?

— Мм. Сказала, там опять какой-то странный тип, и она с ним разберётся. А мне велела идти к маме.

— Понятно... — сказала она, усаживая дочь на колени.

Словно выжидая момента, из-за игровых конструкций показалась старшая сестра. За её спиной, положив руку ей на плечо, вплотную стоял мрачный мужчина в чёрном пальто. Альфред инстинктивно подался вперёд, чтобы встать, но мужчина тут же остановил его:

— Не двигайся! Видишь её?

В руке мужчины было незнакомое оружие — короткий кусок железа, похожий на трубку. Он держал его странным хватом, продев палец в скобу.

— В вашу эпоху они ещё не были распространены, — тихо прошептала женщина. — Это пистолет. Оружие, что убивает человека быстрее магии.

— Мама?..

— Всё в порядке, мой ангел. Закрой глазки и ушки на минутку.

— А что потом будет?

— А потом...

У неё не было времени на объяснения. Нечто прилетело сверху, по диагонали. Без малейшего предупреждения, оно словно свалилось с неба. Аки стрела, оно вонзилось в землю, отшвырнув мужчину. Сразив его одним ударом, не дав оказать и малейшего сопротивления, оно хлопнуло по плечу ошеломлённую девочку.

— А? Не умерла? Тебе крупно повезло, девчушка! — затем она с хрустом раздавила в руке так называемый пистолет. Появившаяся оказалась девушкой. Тоже длинноволосой блондинкой, но её аура кардинально отличалась от матери и дочерей. Она помахала рукой тем, кто сидел на скамейке. — Йо-хо-о-ой, Тиситини! С тех пор как обе детишками обзавелись, и не виделись, а?

— И правда, Би-Би. Давно не виделись.

— Брось ты эти прозвища. Мы уже не так близки, верно? Да и не пытались в последнее время друг дружку прикончить. — вопреки своим словам, она громко и фамильярно расхохоталась. — Ну и? Заплатить мне кучу денег, чтобы нанять — должно быть, случилось что-то из ряда вон. Муженёк узнает — устроит тебе разнос, а?

— Конечно. Но выбирать не приходится.

— ... Она маг? — спросил Альфред. Эта женщина, Би-Би, и впрямь свалилась с неба. — Память ещё мутная, но я чувствую, что с ней что-то не так. Неужели... вампир?

— Похоже, эта сучка и есть вампир.

— Причём стабильный. Разве такое возможно?

— Но она всё равно первостатейная сучка.

— Мама, а что такое «первостатейная сучка»?

— Это о ней. Зверь, с которым опасно даже дышать одним воздухом, но не волнуйся. Если дать ей денег, она становится смирной.

— Ну ты даёшь... А-а, от неё нельзя брать деньги. Учись, я. Когда-нибудь научись. Ладно, когда-нибудь. Всё, я в порядке. — Вампирша Би-Би колотила себя по голове.

Альфред встал, подошёл к ней... прошёл мимо и заглянул в лицо лежащему без сознания мужчине в пальто.

— Как бы то ни было, что насчёт этого мужчины?

— Что ж, если вкратце, есть и те, кто не желает вашего возвращения.

Убежище. Час спустя...

— А ну выкладывай, тварь!

*Хрясь!*

— А-а-а-а-а-а!

— Таких, как ты, пруд пруди. Если от тебя нет толку, то и жить незачем. Как раз на корм сторожевым псам пойдёшь!

— Гр-р-р, гав! Гав!

— Твои слёзы погоды не сделают. Нам нужна информация и деньги! Ха-ха-ха!

Альфред долго молча наблюдал за этой сценой. В конце концов, не выдержав, он подал голос:

— Чем это ты тут занимаешься в полном одиночестве?

— ...

— Да так, решила потренироваться в допросах... — Би-Би, продолжавшая свой моноспектакль перед стеной, обернулась. — Последнее время только и делаю, что за ребёнком присматриваю, совсем от дел отбилась.

— К тому же, собаки здесь нет.

— Ага. Но я умею лаять, и вообще, давно хочу завести... — пробормотала Би-Би.

Тем временем дверь открылась, и в комнату вошла Мариабель — старшая из двух сестёр, которых они встретили ранее. Заложив руки за голову, она с безразличным видом бросила:

— Допрос пленника окончен.

— Что, уже?!

— Если за дело берётся мама, это ненадолго. — она пожала плечами в ответ на возглас Би-Би.

— Да ладно?! Но я же не слышала ни криков, ни звуков вроде «хрясь» или «чвяк».

— Мы подготовили это убежище, чтобы прятаться, а не чтобы кто-то орал во всё горло... — произнесла вошедшая следом Тиситини.

— Не думаю, что всё прошло гладко лишь потому, что так было удобно. — слушая их, Альфред пробормотал.

— Информации, которую нужно удалось выудить, оказалось не так уж много. — с улыбкой продолжила она. — Как и ожидалось, он был человеком из Ближайшего Доминиона.

— Это та организация, что развалилась давным-давно из-за никчёмного лидера?

— Весьма прискорбно. — тихо вставил Альфред в ответ на выпад Би-Би...

— Верно. — ... но Тиситини продолжила говорить. — Однако в последние несколько лет ходили слухи, что формируется отряд шпионов для противодействия Святилищу, в основном из числа сотрудников Экспедиционного полицейского корпуса.

— Экспедиционный полицейский корпус?

— Так, сейчас... Вам ещё предстоит изучить мирские дела, вроде Рыцарской армии. В общем, я скоро ухожу, так что обо всём остальном расспросите мою дочь.

— ... А? — это «айкнула» та самая дочь. — Мама, ты уходишь? А мне что делать?

— Штрафной шлепок за такие словечки!

— Гуах!

— Уже вечереет, я не могу оставить Клео дома одну. К тому же, я уже в отставке.

— А у меня даже первого выхода в свет не было! То есть... не было, гошпожа!

— Почти провал, но так и быть, засчитаем. Что ж, будет полезно набраться опыта перед учёбой за границей. Здесь находятся два величайших мага в мире. Тебе достаточно лишь немного им помочь.

— Легко сказать «немного»... — проворчала Мариабель...

... но Тиситини уже махала ей рукой, направляясь к выходу.

— Ты серьёзно собираешься доверить её нам? — поражённый, Альфред окликнул её.

— Да. Человеку, который и сам не знает, куда идёт. Странно, не правда ли? Но для моей семьи это единственный путь к спасению.

— К спасению?

— Главный дом Эверластин по-прежнему служит королю. Королю, которого не существует. Я покинула Королевскую столицу и забыла о своих обязанностях. Но аристократы о нас не забыли. Они будут делать вид, что ничего не происходит, а потом отдадут приказ, которому мы не сможем воспротивиться. Так же, как приказали тебе убить своего учителя.

— ...

— Судя по истории, ты подчинился, потому должен понимать. Нельзя идти против организации, к которой принадлежишь, да и смысла в этом нет. Поэтому я подчинюсь более древнему и высокому приказу, чтобы избежать их власти.

— Истаршиба.

— Да. И ты. Я лишь следовала приказу. В таком случае, до тех пор, пока тебя не убьют, они нас не тронут. Их командная цепочка тоже не так проста.

— Чего ты от меня хочешь?

— Что ж. В идеале, чтобы Альфред Майнс возродил Ближайший Доминион, отменил Королевский план общественной безопасности Союза Аристократов и стал новым королём. А что до гибели мира и прочего — это вне моей компетенции, — она перевела взгляд на Би-Би и добавила. — Правда, если вы собираетесь сделать Тотоканту своей базой и сражаться с Королевской столицей, с той стервой рано или поздно придётся разобраться. Она ведь правая рука зла, держащая в кулаке полгорода.

— Пф-ф. Ничего не попишешь. Я бы тоже хотела уйти на покой и сидеть с ребёнком, но меня связывают определённые обязательства. — оправдалась Би-Би...

... но Тиситини, проигнорировав её, вышла. Осталась лишь скучающая Мариабель.

— Удел сверхчеловека. — прошептал Альфред. — Нельзя перестать быть тем, кто ты есть.

— ... Так что мне делать-то?

— Прежде чем решать, какое платье тебе идёт, нужно узнать свой истинный размер. — в ответ на вопрос Мариабель он произнёс.

Город Тотоканта. Несколько дней спустя...

— Туда! Он побежал туда!

— Нет, там тупик. Он где-то затаился...

Эта заминка продлилась всего несколько секунд. Но этого было достаточно. Альфред сделал всего полшага из слепой зоны и нанёс удар кулаком.

— Гуах!

Глядя сверху вниз на двух рухнувших мужчин, которые издали лишь сдавленный стон, он пробормотал:

— Правильный ответ: я и не думал бежать.

— Непонятно... Дяденька, у тебя в руке что-то спрятано?

— Нет. — он развернул ладонь, показывая её Мариабель, которая с опозданием высунула голову из того же укрытия.