— Неизвестно?

— Исследование руин Небесной расы всегда непредсказуемо. Тем более удивительно, что ещё остались нетронутые руины. — это уже молвила учительница Мария. Она, очевидно, переключилась на рабочий лад.

— Или же те, кто входил туда до нас, просто не вышли живыми. — рядом с ней Чайлдмен добавил с ноткой зловещего предзнаменования.

Прошло около двухсот лет с тех пор, как Небесная раса исчезла с Киесалхимы. У человеческой расы и Небесной расы был свой медовый месяц, и от их союза родились маги. Небесная раса принадлежала к могущественной расе драконов, владевшей магией, но ко времени встречи с людьми она находилась на последней стадии упадка, на пороге вымирания.

Небесная раса исчезла с лица земли, но оставила после себя руины со своей магией, а также магов — своих потомков. Союз Аристократов, провозгласивший королевский план общественной безопасности, объявил себя наследником этого достояния и прав на него, но маги, со своей стороны, считали, что, как потомки, они тоже имеют право на это наследие. Сие стало причиной долгого конфликта между Союзом магов континента и Союзом Аристократов.

Руины и артефакты разбросаны по всему континенту. Их состояние разное: одни сохранились почти нетронутыми, другие были полностью разрушены в эпоху катаклизмов.

В любом случае, при исследовании руин следовало помнить о двух вещах. Во-первых, магия Небесной расы, если оставалась цела, всё ещё активна. Во-вторых, эта магия, как правило, намного мощнее человеческой, а сами представители Небесной расы создавали множество невероятно причудливых приспособлений. Последнее утверждение было не совсем справедливым. Инструменты Небесной расы казались непонятными потому, что люди, раскопавшие их двести лет спустя, часто использовали их не по назначению. Небесная раса — загадочный народ. А после своего исчезновения — тем более.

В то время как Союз Аристократов и Союз магов континента наперегонки исследовали руины, находка нетронутого объекта была большой редкостью.

Существовали руины, к которым нельзя было прикоснуться из-за споров, или те, что стали заброшены, потому что по ним бродили гигантские куклы-убийцы, уничтожавшие всё на подходе. Но эти руины особенные: они находились недалеко от города, но не отмечены ни на одной карте, и даже местные жители не знали об их существовании. К северу от Тафрема. До Кимлака ещё далеко, и местность представляла собой пустошь. В низине, образовавшейся, вероятно, из-за высохшей реки, земля раскололась, и руины оказались погребены на дне. Сверху казалось, будто целый большой особняк — вместе с участком — провалился под землю.

— Спуск займёт целый день. — здраво рассудил Форте.

— Можно же спуститься с помощью магии. — сбоку Изабелла высказала не самое разумное возражение. — Пятнадцать секунд — и готово.

— Ха-а, — вздохнув, ответил Форте. — Мы не знаем, что там внутри. Сначала нужно проверить здешнюю почву, убедиться, что ничего не обвалится. К тому же, нет гарантии, что, оказавшись внутри, мы сможем выбраться с помощью магии. Как бы ни было муторно, разумнее спустить верёвки.

— Ха. — Изабеллу, похоже, задело не содержание, а сам факт возражения. Она посмотрела на него так, будто он сам напрашивался на неприятности. — Мы же не знаем, что там внутри, так? Сколько ни осторожничай, всё равно всё пойдёт прахом, это же классика. А возвращаться с пустыми руками всё равно нельзя, потому тратить время — бессмысленно.

— Не бессмысленно. В этом и суть страховки.

— Не рассуждай, как профан. Мы маги именно потому, что можем всё сделать с помощью магии, так ведь?

— ... Профан?

— Ну, обыватель. Да пойми ты уже! — она похлопала себя по заду и махнула рукой.

— Не позорь меня. — в этот момент учительница Мария пнула её в спину и недовольно вмешалась в разговор. Отчитав ученицу, она заглянула в расщелину. — До дна метров двадцать. Как насчёт того, чтобы создать путь с помощью магии? Если говорить о крайнем случае, то скалолазание в качестве пути к отступлению — не самый надёжный вариант.

— Создавать путь тоже нужно осторожно. Если обрушить утёс, раскапывать его будет ещё той морокой.

— Лично я бы вообще всё это завалила. Все эти руины. — устало покачала она головой. — Всё равно ничего полезного там не будет. Просто побегаем как дураки, натерпимся всякого, а потом напишем напыщенный отчёт, и на этом конец.

— Выяснить, что эта штука бесполезна, если она и впрямь бесполезна — тоже важная задача. — вставил Чайлдмен.

— Но это определённо странно. Если это и вправду особняк, кто в нём жил? Архитектура явно не принадлежит Небесной расе. Они жили под землёй. Если его построили для человека, то непонятно, почему о нём нет записей. Человек, которому покровительствовала Небесная раса, должен был обладать высоким статусом.

— А кто его обнаружил?

— Разведывательный отряд Корпорации по освоению земель. Похоже, спускаться и проверять они не стали.

— Может, они и оказались самыми умными. — Мария всё ещё сомневалась, и это её не радовало.

— Вы все слишком усложняете. — Коргон, до этого молча слушавший, шагнул вперёд.

— Подожди... — Форте ахнул, но остановить его не успел.

— Я высвобождаю разящий сияющий клинок!

Выпущенная Коргоном волна светового жара ударила прямо в особняк внизу и взорвалась. Мощность была достаточной — настолько, что даже земля под ногами задрожала. Но особняк остался невредим. Вернее, он изогнулся, как резина, деформировался, а затем вернулся в прежнюю форму. Нет, не совсем в прежнюю. Форма немного изменилась. Цвет крыши поменялся, окон стало больше, что-то в этом роде.

— Ясно...

— Что тебе ясно?! — закричал Форте на Коргона с его самодовольным видом. — Не смей действовать так опрометчиво!

— Если столкновения всё равно не избежать, лучше покончить с опрометчивостью, пока мы на расстоянии. Теперь многое прояснилось, верно? — Коргон отвечал невозмутимо.

— Ну, по крайней мере, стало ясно, что это не то, чем кажется. — признавать его правоту не хотелось, но Форте проворчал.

— Это не дом и не что-то подобное. Оно лишь принимает такую форму. Вероятно, это мимикрия, и в ней есть злой умысел, чтобы заманить нас. Материал неизвестен, но он гибкий, как глина или резина. Его не находили до сих пор, потому что он меняет облик.

— ... И не только поэтому. — внезапно добавила Изабелла к объяснениям Коргона.

— Похоже на то. — Коргон снова посмотрел вниз и согласился. — Помимо смены облика, он ещё и передвигается.

— Передвигается? — с отвращением выплюнул Форте. — Я же говорил!

— ? — удивлённо склонил голову Коргон. — Что такое? Ты предполагал, что он движется?

— Нет! Не смей действовать опрометчиво, никогда!

Он с криком бросился бежать одновременно с тем, как выпрыгнувший со дна пропасти особняк снова приземлился.

Это уже нельзя было назвать особняком. Хотя черты вроде железных ворот, крыши и окон сохранились, у него выросли две огромные ноги, на которых он стоял прямо. То, что было дымоходом, стало руками. Размер почти не изменился, но сомнительно, что баланс массы был строго соблюдён. Оно деформировалось, менялось, пытаясь принять гуманоидную форму.

— Бмоооооо! — взревело оно.

Подняв обе руки с пятью пальцами, оно обрушило их на суетящихся у его ног опрометчивых магов, пытаясь их раздавить! Сила была невероятной. Земля под ударом прогнулась. От толчка, прошедшего по земле, Форте едва не упал. Изабелла и вовсе села на землю.

— Свет! — учитель Чайлдмен среагировал быстрее всех.

Выпущенная им термическая ударная волна ударила Особняку-великану прямо в грудь, заставив того пошатнуться. Последующие атаки учительницы Марии и Коргона заставили гиганта оторваться от земли.

— Гнев! — Форте не ждал, но обрушил на него всю мощь своего заклинания.

Пространственный взрыв. Мощнейший взрыв снова сбросил гиганта в пропасть.

Как и после первого заклинания Коргона, на теле гиганта не появилось ни царапины, хотя он и получил такой урон. Однако его форма снова исказилась, почти расплющилась. Подкравшись к краю, Форте заглянул вниз, уже готовя следующее заклинание.

Особняк-великан лежал на спине, раскинув конечности. Его форма... снова немного изменилась. От дома почти ничего не осталось. Он стал гораздо более человекоподобным, но не в смысле человеческой внешности. Скорее, он напоминал механическую куклу. Если материал был текучим, то и это, вероятно, была лишь мимикрия. Гигант медленно поднялся. Он смотрел наверх. Повреждений не было видно, и он легко мог снова выпрыгнуть наверх. Но он этого не сделал.

*Щёлк*

Что-то отсоединилось. Голова раскололась надвое, и изнутри выдвинулось нечто похожее на ствол. Он целился прямо в него.

— Защита! — Форте сменил заклинание и крикнул.

Одновременно с этим из головы гиганта вырвался луч света. Развёрнутый в пространстве барьер отразил луч. Отражённый свет исчез в небе, но по колебаниям воздуха и сильной дрожи можно было судить о его разрушительной силе.

— Ясно...

— Что опять? — прорычал Форте на снова самодовольного Коргона.

— Неудачную атаку он не повторяет. Значит, у него есть какой-то интеллект.

— Как же хочется тебе врезать.

— Хороший боевой дух. Редко такое увидишь.

— Я про тебя говорю!

Пока они препирались...

Гигант, похоже, и вправду обладал интеллектом. Он выстрелил вторым лучом, но на этот раз целился не прямо в них, а в стену утёса. Земля вздыбилась, и стало ясно, что под ней произошёл взрыв. Утёс не выдержал и начал осыпаться. Они отбежали назад. Гигант вцепился в стену и начал карабкаться наверх, что лишь ускорило обрушение. Как только они выбрались из зоны обвала, гигант показался на поверхности.

Учительница Мария развернулась, чтобы встретить его заклинанием, но... гигант изменил облик. Увидев это, Мария издала сдавленный крик. От потрясения её заклинание рассыпалось. Остальные четверо, которые собирались атаковать вместе с ней, потеряли момент, и им не удалось остановить гиганта. Превратившись в огромного паука ядовитого цвета, он бросился вперёд на своих толстых ногах. Быстро.

— Белый... удар! — Изабелла сменила заклинание и выпустила сдерживающий импульс...

... но он вышел сделанным наспех и оказался слаб. Гигант был массивным, невероятно прочным и при этом быстрым. Обычными заклинаниями его, стало ясно по ходу боя, не остановить, поэтому тактика, когда один сдерживает, а четверо других бьют мощными атакующими заклинаниями, сложилась сама собой. Но теперь первый шаг был сорван.

«Я, конечно, думал, что если наша координация нарушится, будет туго, но...» — мысленно выругался Форте.

Вернее же известно, что противник меняет облик, так что поведение учительницы Марии, которая растерялась от такого, было просто жалким. Неслыханная оплошность для столь сильного преподавателя. Неудержимый гигант... то есть, паук, приближался. Его скорость намного превышала выше их. Убежать невозможно. Заклинание Изабеллы провалилось, учительница Мария всё ещё стояла с перекошенным лицом, оцепенев. Форте быстро огляделся по сторонам.

Коргон был моложе и невыносимым дураком, но в магии наоборот, преуспевающим гением. Учитель Чайлдмен — общепризнанно сильнейший маг континента. Ему хватало доли секунды понять, какое решение приняли эти двое, поддержать их и скоординировать действия. Он знал, что в этой ситуации такова его роль. Проблема заключалась в том, сможет ли он по-настоящему за ними угнаться, осознавая, что уступает им обоим в исполнительности, не говоря уж о чистой силе.