— Учитель! — донесся голос Маджика.

Орфен, едва переводя дух, приподнялся и протянул руку к подбегавшему Маджику.

— ... Что случилось? — опираясь на плечо юноши, он кое-как встал и спросил.

— Внезапно ваше тело подбросило вверх метров на десять, потом какой-то темный комок с бешеной скоростью ударил вас... примерно в шею. — дрожа, ответил тот. Юноша указал в другую сторону. — Вон там... он упал.

— ?

Орфен с недоумением посмотрел на то, на что указывал Маджик. То, что ударилось о шею тёмного мага, а затем отскочило на дорогу, оказалось запястьем. Сжатый «кулак». Аномально худой, с неестественно раздутыми суставами и синеватой кожей. И вдруг «кулак» подпрыгнул. Точнее, из запястья словно торчала стальная нить, с помощью которой кто-то дистанционно управлял им. А значит, если проследить за нитью до ее источника, то...

— Вон он! — коротко крикнул Орфен и, вытянув руку в том направлении, где стояла человеческая тень, произнес. — Я сокрушаю извечную тишь!

*Ка-а-ах!*

Чисто белая вспышка озарила окрестности, и жаркая волна, разгораясь, поглотила силуэт. Ударная»волна сотрясла воздух, грохот её эхом отозвался в ушах. Но...

— Фу...

Слишком внезапно пламя погасло.

В оставшейся после него еще более густой тьме стояла только одна фигура. Телосложение настолько худое, что казалось неестественным, созданным искусственно. Кожа была гладкой, словно застывшая водная гладь, почти без изъянов. Отблеск на ней даже мерцал, словно в ней колыхались крошечные струйки воды. На нем не было ни единой одежды, но Орфен подумал, что она ему вряд ли нужна. В этом теле нет ничего, что требовалось бы скрывать или подчеркивать. Никаких особых признаков, достойных внимания. Это тело подобно стеклянной фигурке — всем все равно, обнажено оно или одето. Просто констатация факта.

— Кто ты? — прошептал Орфен.

— Я — Страж сокровища. — существо — вряд ли человек, поэтому и непонятно, как к нему обращаться — раскрыло рот, больше похожий на надрез, с тонкими губами, словно в резиновом мяче.

— Страж... сокровища?

— Много веков назад вы, человеческие колдуны, звали меня куклой-убийцей.

— Что?! — в тот миг, когда Орфен с стоном выдохнул, со всех сторон накатило раздражающее гудение.

Волны гула, очень похожие на звук, который издает жук, попавший в паутину, наполнили все вокруг бесчисленно и повсеместно.

«Что это? — хотел крикнуть парень, но... — Голос не слышен? — в панике подумал он и, чтобы удостовериться, взглянул на Маджика. Тот тоже смотрел на него и беззвучно шевелил губами, видимо, пытаясь что-то сказать. А гул тем временем становился все громче. — ... Этот звук, он блокирует наши голоса?

Орфен в смятении обернулся к кукле-убийце.

— Верно. — та довольно и ехидно ухмыльнулась. — И он избирательно глушит именно человеческие голоса.

«!..»

Орфен похолодел и отступил назад, а Маджик сделал шаг в сторону. И на безликом животе куклы, где до этого не было никаких особенностей, без всякой связи возник светящийся символ, словно татуировка. Один-единственный знак, белея, как магическая печать на синеватой коже.

«Магические письмена Вильдграф!»

Тёмный маг не умел читать магические письмена, но понял: сей светящийся символ и вызывал непонятный гул.

— Ты прав, колдун. — прозвучал голос.

«... Ты читаешь мои мысли?»

— Простые размышления — почти безошибочно. Да, я... — существо указало на сияющий на его животе символ.

— ...ношу в себе сотни таких же символов. И каждый из них создан, чтобы убивать подобных тебе — человеческих колдунов. — говоря это, кукла-убийца плавно подняла правую руку до уровня глаз. Раздался щелчок, и из среднего пальца вылетело десятисантиметровое лезвие, похожее на иглу. Помахивая им, словно демонстрируя, кукла тихонько засмеялась. — В этом звуковом поле вы не можете использовать магию. Сейчас могу изрубить вас, абсолютно беззащитных, на куски. — в такт гулу лезвие куклы поблескивало. Однако она не нападала, продолжая стоять на месте. — Но сегодня тебя не убью.

«... Почему?» — мысленно спросил Орфен.

— Я обязан вас уничтожить. — невозмутимо ответила кукла. — Не оставить в живых ни единого.

«... Зачем тебе убивать нас? Это ты разнес Союз магов? Маги там... все погибли?»

— Я лишь следую воле господина.

«У господина-то какой высокий титул, видимо.» — съязвил выпускник Башни Клыка, но кукла проигнорировала его слова.

Возможно, не заметила язвы. Или же вовсе не способна ее понять. Она продолжила:

— Колдуны в том здании не были уничтожены полностью... Верно ведь?

«!..»

— Верно. Я видел, как сбежала одна женщина. Если убью тебя, не зная, где она, то потеряю след.

«Откуда ты вообще знаешь, где я?»

— Твоя сила весьма велика... Где бы в этом городе ты ни был, могу отследить твою магическую энергию. Для этого у меня в теле тоже есть соответствующий знак.

«...»

Орфен постарался не думать о том, что сейчас он снимает комнату у Стефани. Он не знал, насколько глубоко кукла способна читать его мысли и воспоминания, но надеялся, что этот барьер сработает. В противном случае она бы уже давно вычислила местонахождение выжившей волшебницы.

— Что ж... Похоже, ты обучен в определенной степени контролировать свои мысли и память.

«...»

— Замолчал? В любом случае, впечатляющий самоконтроль. Обычные люди в такой кризисной ситуации паникуют, и их самые сокровенные тайны сами всплывают в мыслях.

«...»

— Но надолго ли тебе хватит этого самоконтроля? — холодно произнесла кукла, не сводя с него безэмоциональных глаз.

По лбу Орфена струйкой скатился пот. Она была права: вряд ли он сможет продержаться и несколько десятков секунд. Все безнадежно. Только он успел подумать об этом, как...

— Хи-хи-хи-хи... — засмеялась кукла. И в тот же миг, как исчез светящийся символ на ее теле, пропал и окружающий гул. Она залилась еще более громким смехом, а затем торжественно провозгласила. — Ладно, хорошо. Я все равно не собираюсь убивать тебя сегодня.

— Черт... да как ты... — вырвалось у Орфена уже слышимым голосом.

— Я всего лишь пришла вручить тебе кое-что. — кукла не обратила на это внимания. С этими словами вытащила откуда-то листок бумаги и бросила его к ногам Орфена. Клочок, сложенный в несколько раз, покатился и стукнулся о его ботинок.

— ?.. — Орфен и Маджик недоуменно переглянулись.

— Вызов. — кукла усмехнулась. — От твоего... друга.

— Что? — пробормотал Орфен, поднимая бумажку.

Бросив на куклу быстрый настороженный взгляд, он развернул ее. И тут же смял в комок и швырнул на землю. Маджик вздрогнул от его мрачного вида и отшатнулся.

— «Жду послезавтра в Базилике. Пора положить конец этому — Волкано Волкан». — взревел Орфен. — Ха! Что еще за счастливый тануки-везунчик!

— Он мой нынешний хозяин. — с самым серьезным видом произнесла Кукла-убийца.

— Хозяин? — с издевкой переспросил Орфен. — Понятно... Так это ты передал ему того голема.

— Не только. Все наследие, которое я, как Страж, защищал на протяжении веков. — теперь принадлежит ему.

— Не может быть! Чего ты добиваешься? На что ты, кукла-убийца, пойдешь, чтобы слушаться сего идиота? Что ты задумал... — Орфен запнулся на полуслове, внезапно осознав.

— Что случилось? — спросил Маджик.

Маг ничего не ответил, лишь испепеляющим взглядом уставился на куклу.

— Именно так. — та лишь ответила на это довольной усмешкой. — Когда я нашел их — братьев-подземников — я прочитал их мысли. И узнал о тебе. О «тёмном маге» Орфене.

— ...

— Более того, они рассказали мне о тебе многое. Ты — могущественный колдун. Прости, но оставлять тебя в живых нельзя.

— Но... почему? Зачем?! — Орфен закричал и, собрав всю свою силу, выпустил в куклу волну светового жара. Но и она бесследно исчезла, поглощенная сияющим знаком на раскрытой ладони левой руки куклы. Слишком легко. — Кх... — простонал парень.

— Да. — кукла пожала плечами. — Если судить лишь по магической силе, ты не так уж и силен. Разумеется, с моей точки зрения. Однако меня пугает твоя... жизнестойкость. Не настолько выдающаяся сила, но ты выжил даже под взрывом символа разрушения, моего сильнейшего знака, что смел то здание.

— Сравниваешь человека с тараканом...

— Если человек увидит таракана, он просто раздавит его. Но я поступлю иначе. Использую... более надежный метод. Подготовлю для тебя сцену, с которой не сбежишь, и уже там... раздавлю.

— Сцена, с которой не сбежит? — пеоеспросил Маджик, непонимающе глядя то на Орфена, то на куклу.

— Эта Кукла-убийца... — наставник его с ненавистью прошипел. — ... взяла заложника.

— Верно. Если ты проигнорируешь этот вызов и сбежишь из города, я убью братьев-подземников.

— Зачем тебе вообще убивать колдунов? — Орфен стиснул зубы и спросил.

— Меня создали Небесники. — словно говоря очевидную вещь, кукла-убийца ответила.

— Но почему Небесники... нет, почему они захотели уничтожить всех человеческих колдунов?

— Гнев преданных уходит глубоко в корни. Особенно у тех, кого предала сама судьба.

— .?.. — ошеломленно поднял голову Орфен, но...

... на том месте уже никого не осталось. Кукла растаяла в воздухе, словно ее и не было.

— Не может быть... но только что она стояла здесь... — послышался позади растерянный голос Маджика.

— Считай, что передал. Послезавтра, в руинах Базилика! — и тут... лишь голос куклы вновь прозвучал в воздухе.

— Делай что хочешь! Мне плевать на этих везунчиков! — закричал Орфен, обращаясь к небу...

... и бессмысленно ударил «кулаком» по воздуху. И среди этого вихря ярости его ум мучительно пытался понять: что произойдет, если все пойдет по плану куклы-убийцы, и в этом городе не останется ни единого колдуна?