* * *

— Эй, скоро два!

Клео ковыряла соломинкой остатки сока. До двух оставалось пятнадцать минут, но Дотин не поправлял её.

После ухода Орфена они засели в «Фреш-Парадиз». Дотин листал потрёпанную книгу, потягивая сок за счёт богатейки из Эверластинов. Волкан методично заказывал воду, раздражая официанта — чего сам не замечал. Клео упёрлась подбородком в ладонь, глядя на здание Союза:

— Интересно, что с ним?

— Маг наш вечно о времени забывает. — Волкан хрустнул льдом массивной челюстью.

«Хотя сроков ухода и возвращение не называл.»

Дотин молча перевернул страницу.

— Может, его схватили? — хлопнула ресницами Клео.

— Вполне. — Волкан важно кивнул. — Он позорит магическое братство.

— Правда? — ахнула девчонка.

— Угу. На прошлой неделе редьку стащил — крестьянин отдубасил его.

«На самом деле, это Волкан украл овощ, а Орфен втихаря возвращал.» — Дотин промолчал.

— А ещё ночью кур резал, шепча имя нечисти! — добавил Волкан.

— Правда? — Клео странно оживилась...

— Видите ли, барышня. — ... но Волкан, похоже, не заметил. — Ксли верить мне, вольному воину Волкано Волкану, некогда прозванному Бойцовским псом Масматурии, то этот тип — опаснейший колдун. — Дотин едва уловил нотку ностальгии при упоминании родных краёв, но Волкану подобная сентиментальность была чужда. Тот тут же продолжил. — Послушайте доброго совета: пока ваша репутация не пострадала безвозвратно, вышвырните сего проходимца за дверь! А уж с подонками — я сам разберусь! — он эффектно хлопнул себя по груди.

— Выгнать... Орфена? — Клео лишь удивлённо моргнула.

— Именно. — кивнул Волкан. — Желаете доказательств? Загляните под его кровать. Там припрятана куча куриных перьев!

«А ведь братец действительно вчера копошился под кроватью глубокой ночью.» — мелькнуло у Дотина.

Однако он не ожидал такой мелочной подлости.

— Интересно... — пробормотала Клео и встала. — Мне в уборную.

— Братец, а где ты раздобыл куриные перья? — лишь когда девушка скрылась в глубине заведения, Дотин спросил.

— Я распотрошил одну из подушек в его комнате! — с гордостью возгласил Волкан.

— Там пух, но не куриный...

— Ч-что?! — Волкан только раскрыл рот, как...

*ГРА-А-А-АСЬ!!!*

Огромный валун вдребезги разнёс окно, рухнув прямо на их стол. Волкан завизжал и вцепился в младшего брата. Отталкивая его, Дотин взглянул на улицу.

— БГА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — истеричный хохот пронзил полуденную улицу.

— Э-это же Эбио! — словно ошпаренный, крикнул Дотин.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Стол перед ними взорвался сам собой! Осколки стекла и столешницы полетели в стороны; недопитый сок хлынул Дотину в лицо. Вытирая жгущую глаза жидкость, он поспешно отполз. В заведении воцарилась паника. Хаос царил и на улице. Посетители метались с криками, официант остолбенел с подносом.

Вдруг оттуда выскочила Клео.

— Эй, это что за шум?

«Она даже руки не вымыла.» — заметил Дотин, но промолчал.

Золотые локоны развевались за ней, словно крылья.

— Тот убийца опять здесь. — пояснил он.

— Ура-а-а! — вскрикнула девушка и хлопнула в ладоши. — Где он? Вчера я пропустила самое интересное! — она выхватила клинок у Волкана.

— Барышня, постойте! — взмолился тот...

— Ну, давай же! — ... но Клео проигнорировала его, выдернув клинок из ножен. Оттолкнув хозяина меча, она метнула взгляд на оцепеневшего официанта — и стащила у того поднос.

— Что ж... — тихий, но внятный голос прошелестел за спиной. — Тогда начнём согласно договору. — за Клео, где секунду назад никого не было, возник силуэт в чёрном балахоне и маске.

— А-а-а! — завизжала она, дёрнулась в сторону и рубанула клинок.

Лезвие прошло сквозь шею, не встретив сопротивления. Фигура растворилась в воздухе.

— Мираж! Его настоящее тело... — озираясь, крикнул Дотин и ткнул пальцем в сторону входа. — Он пробирается внутрь!

— Молчи, балбес! — прогремела знакомая фигура с огромной косой на плече.

Чёрный Тигр в этот раз был без боевого быка. Дотин схватил книгу — хоть какое-то оружие — приготовившись давить ею, словно таракана. Сзади бушевал Волкан, пытаясь вернуть свой клинок:

— Верни клинок, малявка! Это же моя... — на этом его прервал звонкий удар подносом по голове. Ворча, он встал рядом с братцем.

— Опять сунулся, Эбио! — собравшись, Дотин указал на незваного гостя.

— Да хватит меня Эбио называть, не мое это имя! — разъярился убийца. — Я благородный Чёрный Ти... Стой! А где тёмный маг?

— И не спрашивай! — рявкнул Волкан, вновь обретая храбрость. — Злодеями не рождаются! Жизнь тебя покалечила! — патетически завопил он. — НО! Это не оправдывает убийств! Я, Волкано Волкан, не потерплю...

— Но сегодня ты вообще без клинка. — невинно заметил Чёрный Тигр.

— Потому что эта барышня не отдаёт! — Волкан косясь на Клео.

— Ладно, с дураками мне не по пути. — с раздражением оборвал его Чёрный Тигр. — Тёмный маг где?!

— Опять своё заладил! Да его здесь...

Когда Волкан замахивался для очередной тирады, убийца что-то пробормотал. Рядом с ним взметнулась чёрная огненная колонна, из которой с рёвом вырвался мрачный бык с шерстью цвета тьмы. Расплавленный воздух шипел от врождённой ярости чудовища. Под его взглядом Волкан резко спрятался за спину братца:

— Чего встал? Иди скажи этому маньяку, что я тебе вразумил его своей харакири-лентой!

— Братец... — Дотин устало опустил голову.

— Кончай бахвалиться! — младшая дочь семейства Эверластин вышла вперёд, уверенно взяв клинок в две руки. — Если ты не пустой трепач — давай, нападай!

— Эй, Клео, осторожнее! — Дотин потянул её за юбку, но та отмахнулась, продолжая сближаться с врагом.

— Храбрая девчонка. — Чёрный Тигр усмехнулся, похлопав быка по крупу. — Неужто решила помериться со мной силой?

Он двинулся навстречу, в то время как Клео заняла классическую стойку, опустив клинок. Дотин с надеждой отметил: «Тренировалась она явно не на балу». Убийца сделал выпад косой сверху. Девушка рванулась вперёд, пытаясь отбить рукоять, отчего на всю округу прозвучал резкий лязг металла! Показалось, что Чёрный Тигр пошатнулся, и Клео ринулась в атаку — но враг был опытнее. Уклонившись вправо, подсек её, девушка грохнулась на пол, но мгновенно откатилась. Секунда — и противники снова в стойке.

— Она... неплохо держится. — прошептал Дотин.

— Да... — крякнул Волкан. — ... хотя и не без ошибок.

«Всё равно лучше тебя.» — мысленно усмехнулся младший брат.

Но исход был предрешён: Клео бледнела с каждой секундой боя. Видно, как тяжело даётся ей противостояние, несмотря на всю технику. Тут...

— Я высвобождаю сияющий клинок света!

Мощная полоса света ударила меж Клео и убийцы. Ослепительная вспышка, грохот, и явилась волна светового жара! Когда свет рассеялся, оказалось, что Чёрный Тигр отступил из заведения. Клео сидела на полу, Волкан душил братца в смертельных объятиях.

— Братец, отпусти!

— Умрём вместе, Дотин!

— Да ну тебя!

В этот миг возник Орфен — он проник через разбитое окно. Тёмный маг помог Клео подняться, затем мрачно направился к братьям. Отодрав Волкана, что-то бурчал, из-за гула в ушах было сложно разобрать слова.

— Вы чем, чёрт возьми, тут занимались? — воскликнул он яснее.

— Провалили его нападку, вот что! — Дотин хотел ответить, но Клео, бросив клинок под ноги Волкану, заявила.

— Неплохо справились. Клинком владеешь?

— Хоть в чём-то знаю толк, постоянно тренировалась! — горделиво выпятила грудь Клео. — А ты где шлялся? Ради этого мы и засели здесь.

— Вас искал, болваны. Договорились встретиться, а вы...

— Нас чуть не укокошили, понимаешь?!

— Беды бы не случилось. Уверен, тот клоун не способен никого убить. — тёмный маг поднял с пола кулон, оброненный убийцей.

Дотин разглядел тонкую работу: серебряный дракон на клинке с одной лапой.