Орфен ждал.

Стевейская дорога была единственной крупной магистралью, ведущей на север из Тотоканты. Летом эту трассу часто сравнивали с драгоценным ожерельем, но сейчас стоял лишь ранний летний зной. Восхваляемые путешественниками изумрудные пейзажи ещё не набрали густую зелень сезона, сохраняя юную голубизну. Ветер в это время года дул с востока — почти не стихая. Сегодня он тоже не унимался. Полуденные порывы ласково обдували юного мага, пока он сидел на обочине, устремив взгляд в сторону Тотоканты.

Он ждал долго. Но на его лице не было усталости — скорее казалось, будто он хотел бы продлить эти мгновения. Прислонив меч к плечу, он барабанил пальцами по грубым ножнам.

Вскоре на горизонте поднялось пылевое облако — это приближалась повозка. По мере роста песчаного вихря доносился стук копыт и скрип колёс. Запряжённый парой лошадей экипаж был невелик. Когда чёрная крыша стала различима, тот медленно поднялся и встал посреди дороги, раскинув руки.

— Стой! — громыхнул он, когда расстояние сократилось настолько, что возница уже различал каждую черту его лица.

Экипаж остановился. На боку красовалась золотая надпись: «Союз магов континента. Дамзлз Оризанс». Мужик лет сорока спрыгнул с козел и зашагал к Орфену, выпятив грудь. Его лицо побагровело от злости, но при виде серебряного драконьего герба мгновенно сникло.

— Ч-чем могу служить?

— Пустяки. — ответ прозвучал нарочито неохотно. — Как далеко до Тотоканты?

— Три километра, не боле...

— Значит, сбегать туда-обратно займёт минут сорок. Исполни.

— Простите?

— Без пререканий. Дотронься до городских ворот и возвращайся.

— Но...

— Выполняй! — рявкнул Орфен, и возница с визгом рванул к городу.

Юноша не шелохнулся, пока фигура не скрылась из виду. После десятков дуновений ветра он наконец повернулся к экипажу. Обхватив Меч, заговорил. Его голос звучал скорее печально, чем гневно:

— Выходи. Ты ведь знала, что буду ждать.

* * *

Орфен предвидел нечто подобное — потому не чувствовал ни раскаяния, ни злобы. Лишь вопросы. И слабую искру надежды — вдруг все догадки ошибочны? Наблюдая, как из повозки выходит высокая мужская фигура, он испытал всё разом.

— Объяснись, Килиланшело? — Чайлдмен ступил на землю и удивлённо пробормотал, держа в руках старинный Меч Бартоломью.

Орфену никогда прежде не доводилось разглядывать его подробно, но клинок казался продолжением собственной руки — будто знал его всегда. То самое оружие, что пять лет назад осталось в луже крови Азалии. Тот же Меч, что недавно вынесли из Дома Эверластин. И теперь — в руках Чайлдмена.

— Ты прекрасно понимаешь, зачем я здесь.

— Понятия не имею. Кое-кто действительно счёл твои прошлые действия предательством, но я — нет. Благодаря тебе мы выследили того монстра. Убедил верхушку отменить казнь...

— Не в твоём стиле многословить, Чайлдмен.

Саркастическая нотка заставила обычно бесстрастное лицо дрогнуть.

Наступило молчание.

— Когда догадался? — вздохнув, Чайлдмен заговорил новым, чужим голосом.

— Когда добивал чудовище. Он оставил предсмертное послание.

— Ну, Азалия? — Орфен пристально смотрел на существо в обличье Чайлдмена. — Почему всё так вышло? Хочу услышать... Пора отвечать на мои вопросы.

Чайлдмен не был красавцем — его стоическая сдержанность и преданность дисциплине создавали ауру наставника. Лишь теперь Орфен осознал: харизму заменили иной — той самой, что пять лет назад излучала Азалия.

— Что измениться, узнай ты правду? — её голос звучал как прежде, пальцы Чайлдмента игриво теребили Меч. Угловатая улыбка кривила чужие губы.

Клинок Бартоломью в старинных ножнах поблёскивал лунной символикой. Помнится, Дотин упоминал гарду с чудищем на лунном диске. Зверь напоминал то существо, в которое некогда превратилась Азалия. Переведя взгляд на мужчину, Орфен твёрдо ответил:

— Решу после.

— Хороший ответ. При нашей встрече подумала: как ты вырос, Килиланшело.

— Пять лет прошло. Мудрости прибавилось негусто.

— Возможно. Но именно твои качества делают тебя лучшим магом, чем Хартия или сам Чайлдмен. Если б выбирала соратника... — она пожала плечами. — Ты прав — я ожидала засады. Без тебя стало бы скучно. Лишь ты мог понять — единственный, кто знал меня настоящую.

— Поговорим, пока возница не вернулся? Гонять его дальше — бесчеловечно.

— Согласна. — едва прозвучал шёпот Азалии, как лицо Чайлдмена исказила ледяная усмешка. — О провале ритуала с Клинком пять лет назад говорить нечего. Результат ты видел — чудовищный облик, бесконечное бегство от Чайлдмена и его тёмных магов. Они стремились скрыть позор Башни. Считали, я поглупела. — её глаза метнули злобную искру. Фыркнув, она продолжала. — Наглость! Все пять лет я сохраняла разум. Пять лет! За это время милый братец смог возмужать. — рассмеялась над собственной шуткой, но тут же нахмурилась. — Месяц назад осознала: это конец. Усталость взяла бы своё. Нужно было действовать.

— Ты рассчитывала, что Меч Бартоломью вернёт облик.

— Да. Но Чайлдмен запечатал его неизвестно где.

— Потому дала ему самому разыскать Клинок.

— И избавиться от преследования. Помнишь мои навыки в белой магии? Я выждала момент и поменялась телами — полностью. Могучему заклинанию я рискнула — и выиграла...

— ... Перебив его людей. — добавил Орфен мрачно.

— Они пять лет охотились на меня! Борьба за выживание. — его скептическая гримаса осталась без ответа. Сочтя молчание согласием, она продолжила. — Ирония: Чайлдмен считал возвращение невозможным, но став мной, немедля ринулся за Клинком! Проследив до Тотоканты, я убедилась — оружие там. Поиграв роль Чайлдмена, попросила помощи у Хартии... остальное тебе ведомо. Пришлось убить его ради Меча.

— Не всё дело в обстоятельствах. — Орфен поморщился. — Тебе требовалось стереть его. Уничтожив отряд из Башни, ты переложила вину, сама заполучив Клинок. Осталось лишь сбежать и экспериментировать. Ведь можешь принять любой облик?

— Не так просто. — Азалия криво усмехнулась. — Почему ритуал провалился? Зачем артефакту форма клинка? Это оружие жнеца: раненый превращается по воле меча — в камень, зверя... Я решила ударить себя, дабы измениться. Но боль разрушила концентрацию — отсюда уродство.

— Всё равно попытаешься?

— Да. Рискну. Узнав это... что предпримешь? — вызов звучал в её сладковатом тоне.

Тело Чайлдмена возвышалось над Орфеном, но тому привиделась Азалия в кресле Башни — насмешливо щурящаяся. Он уставился в её глаза. Хотя облик принадлежал Чайлдмену, взор и голос были целиком её. Орфен разжал правую руку и левой вытащил клинок из ножен.

— Зачем обнажать Меч? — спросила Азалия.

— Будь ты любовью моей... — пробормотал он, качая головой. — ... принял бы твои доводы. Но ты убила Чайлдмена.

— Я всё это делала ради выживания, повторяю!

— Умная голова вроде твоей нашла бы путь без кровопролития. Но ты выбрала это ради себя. — голос предательски дрогнул.

— Зовёшь убийцей?

— Я боготворил тебя. — на её колкость Орфен ответил твёрдо. — Ты предала меня и идеалы, которые отстаивала.

— Сами создали кумира! Чего ждёшь? Чтобы я вечно скиталась в шкуре чудовища?

— В любом деле, мысли и поступки есть черта, которую никому не позволено пересекать — ты убила человека.

— Он пытался избавиться от меня!

— Неправда! — Орфен взревел и в гневе рубанул воздух мечом. — Зачем он сам запечатал Клинок? Почему преследовал тебя? Зачем искал артефакт, став твоим подобием? Он не отступал от слов! Сказал «невозможно» — для других! Но сам верил — сможет. — лицо Чайлдмена дрогнуло — странное зрелище: черты всегда холодного мужчины искажались её эмоциями. Орфен продолжал. — Да. Он действовал реалистично, как всегда. Притворился гонителем, использовал Союз для поисков. Куда эффективнее моих пяти лет бесполезных скитаний. — запыхавшись от монолога, увидел её пустой взгляд — будто смотрящий сквозь него.

— Омерзительно. — вздохнула Азалия. — Знаешь, зачем я взяла Клинок? — она выхватила Меч Бартоломью. — Жаждала признания от этого чурбана. Женского признания. Желала стать достойной его.

Лезвие коснулось земли, взрыхляя почву. Брошенные ножны шлёпнулись о камень, отскочив в сторону. Орфен принял боевую стойку.

— Зачем тогда убила?

— Не знаю... Цель достигнута.

— Цель?

— Он признал меня, не так ли?

Самобичевательная усмешка искривила её губы. Перед Орфеном она занесла Меч.

— Азалия... — простонал он.

— Шутка. — она покачала головой. — Но пойми — я не желала этого. Это было сверх моих сил.

Орфен молча шагнул вперёд, но сначала спросил:

— Значит, наша битва — тоже твой выбор? Как с убийством Чайлдмена — теперь надо убрать свидетеля.

— Быть может, нет? Вопрос доверия. Ты его заслуживаешь. Тебе бы я смогла довериться.

— Умоляю — не предавай снова. Я обожал тебя.

Она молча кивнула. Жест удивил Орфена, но Азалия уже приняла боевую стойку — глазами и лицом Чайлдмена. Меч Бартоломью ослепительно сверкнул под солнцем. Орфен зажмурился.

Ему пришла абсурдная мысль: будто Хартия, Чайлдмен и Азалия поочерёдно испытывают его.

«Азалия... — со смесью чувств он сжал эфес. Знал долг свой. Умереть здесь от её руки — бессмыслица. Девушка занесла Меч. Благодаря росту Чайлдмена вознесла клинок к небесам. Хотя тот предпочитал кинжалы, Азалия обожала турнирное великолепие. — Она... — твердил себе Орфен. — Но в чём-то они с Чайлдменом слились...»

Азалия ринулась вперёд — привычно, без манёвров. Орфен помнил: она не любила прелюдий, действовала сразу и наверняка. Он намеренно опустил остриё. Первым шагом она разогналась — вторым сократила дистанцию — третий привёл её в зону удара...

*Вжик!* — пронзительный свист рассекаемого воздуха.

Орфен не двинулся. Удар обрушился на его плечо. Но мгновенно изнутри хлынула неудержимая сила — словно сорванная плотина. Энергия приняла удар клинка, сковывая его, затем отбросила прочь. Меч взмыл и грохнулся за спиной Орфена. Оба замерли. Азалия тупо смотрела на пустую ладонь Чайлдмена.

— Мимо сердца. — произнёс Орфен, перехватив клинок одной рукой и приблизившись к присевшей фигуре. — У тебя не было и шанса. Помнишь Защитное кольцо? Одноразовую защиту.

— Не вижу его на пальце. — процедила она, отступая.

— Настоящий владелец не носит его — а глотает. — Орфен пожал плечами. — Вот так. — он хлопнул себя по животу.

Искажённое лицо выражало шок. Шагнув ближе, он увидел, как она заходится в смехе:

— Нелепо! Как... — изогнувшись, внезапно присела для прыжка...

— Пора заканчивать. — Орфен взметнул Меч.

*Вспышка*

Азалия прервала хохот, ринувшись вперёд... Клинок Орфена опустился с размаху, рассекая живот. Сталь вошла в плоть, передавая в руку омерзительную вибрацию. Энергия удара пронзила тело, и Дьявольская ведьма с оглушительным воплем рухнула навзничь.