* * *

*Тик-так, тик-так...*

Часы в виде богини посреди фонтана покачивали щенками-маятниками. Окружённый роскошью, Орфен испытывал приступ чёрной меланхолии.

Камин не горел — начинающееся лето делало его ненужным. Белоснежная скатерть с ослепительной вышивкой резала глаза. Доспехи с серебряными мечами по углам смотрели с немым укором. В густом ковре цвета винного осадка можно было увязнуть. Стул из кауэра с тончайшей резьбой стоил, пожалуй, дороже драгоценностей. Люстра громадой нависала над головой. Всё это ввергало Орфена в полное смятение — сначала от непонимания происходящего, затем от жгучего желания сбежать. Даже вид собственного отражения не радовал — чёрный костюм душил, а кулон с печатью пришлось убрать в карман. По сторонам уселись Волкан с Дотином — первый сиял, без умолку треща, второй, насколько удалось заметить, трепетал белесым ликом.

— Говорят, вы предприниматель, а такой юный!

Возраст миниатюрной дамы, сидевшей напротив Волкана, трудно было определить. Когда она, слегка прикрыв рот ладонью, произнесла эти слова, по спине Орфена пробежала дрожь. Пока он молчал, лишившись дара речи...

— Именно так! — ...одземник вмешался. — В наших краях нет человека, который не слышал бы о компании «Буль-Бульвуаз».

— Компания? Непривычное словечко.

— Э-э... То есть... Одним словом объяснить сложно... — Волкан неожиданно запнулся. — Суть в наличии акций. Акции — основа компании. Скажу так: владеешь акциями — всё в твоих руках.

Его путанная речь заставила Орфена схватиться за голову.

— Кстати, господин Буль-Бульвуаз...

Орфену потребовалось мгновение, чтобы осознать, что обращаются к нему.

— Да-да, мадам? — он резко поднял взгляд, выдавив светское обращение.

— Вы немногословны. — дама продолжила с милой улыбкой. — Хотя для знакомства жениха с невестой это в порядке вещей. Наша дочь обычно не такая... — она кивнула на сидевшую рядом молчаливую девушку.

При представлении её назвали Мариабель. Мариабель Эверластин. Рядом — её мать Тиситини Эверластин.

Когда Орфен вновь посмотрел на Мариабель, та ответила лучистой улыбкой. Девушка не произнесла ни слова, но казалась утончённой барышней с золотистыми волосами. Впрочем, она ею и была... На вид ей было двадцать два-три — старше Орфена. Красива, но для такого возраста чрезмерная стеснительность выглядела странно.

«Хотя настоящий дурак здесь я. — подумал он. — Взялся помогать Волкану с его авантюрой вместо честной работы учителем магии. Олух! Олух! Олух! — он бросил невидный собеседникам взгляд на земца, невозмутимо прихлёбывавшего чай. — Выходит, он задумал брачную аферу!»

Как Волкану удалось провернуть эту безумную затею, оставалось загадкой. Орфен почувствовал, как от отчаяния темнеет в глазах.

— Кстати... — Тиситини заговорила непринуждённо. Она безуспешно пыталась расшевелить дочь, словно дрессировщик — циркового пса, пока не сдалась. — Чем именно вы занимаетесь, господин Буль-Бульвуаз?

— Э-э? — Орфен запищал как загнанный зверёк.

— Выращиванием снотворного! — вклинился Волкан.

«Болван!» — мысленно выругался Орфен.

— А какие виды снотворного бывают? — Тиситини продолжала из вежливости.

— Э-э? Неспециалисту сложно... — начал Волкан...

— Чаще всего это порошки из растений, выращенных в высокогорье, но по сути снотворное — то же, что и... вечный сон. — ... но Орфен плавно перебил.

— Вечный сон?

— Проще говоря, яд.

— Ох! — дама рухнула в обморок.

— Разумеется, наша компания ничего подобного не производит! — засуетился земец.

В то же время он под столом ущипнул Орфена за бедро. Тот ответил тем же, сохраняя маску учтивости.

— К чёрту это снотворное! — прошипел он.

— Светским дамам снотворное жизненно необходимо! — Волкан скорчился от боли.

Орфен предпочёл не продолжать и сделал лицо настоящего Буль-Бульвуаза — с лёгкой улыбкой внимания, наблюдая за Мариабель.

Хоть женские улыбки и ненадёжны, ему показалось, что девушка симпатизирует ему. Правда, не Орфену — бывшему тёмному магу, ставшему ростовщиком, а успешному предпринимателю из далёкой Урбанрамы. Благодаря удалённости этого города и его особым автономным правам, Тиситини даже при подозрениях ещё не раскрыла их обман.

«Впрочем. — подумал он. — Разве брачные аферы обычно не устраивают с одинокими наследницами?»

Эверластины не были знатью, но для простолюдина Орфена они равнялись аристократам. После смерти главы семьи Тиситини управляла делами, скупая старые активы. Будь они в полном расцвете сил, обман тут же вскрылся бы. Размышляя об этом, Орфен рассеянно смотрел на Мариабель. Та снова улыбнулась. Ответив взаимностью, он подумал: «Не выйти ли тебе замуж за Волкана и не покрыть ли его долги?».

* * *

— Неужели ты, убогий колдун, не владеешь импровизацией?!

Когда матери с дочерью удалились, Волкан набросился на Орфена. Дотин вцепился в спинку кресла, бледный как приговорённый.

— Импровизацией? — мрачно переспросил Орфен. — Загнали меня в эту нелепую роль без объяснений, приволокли в помпезный особняк, назвали Буль-Бульвуазом, снотворное, компания... Чего ты вообще ожидал?!

— Хм. — безмятежно протянул Волкан. — Чтобы ты вжился в образ главы компании и довёл дело до свадьбы без малейших подозрений.

— Понятно... Да ты это всерьёз?! — Орфен схватил Волкана за ворот, едва не порвав костюм. — Я — обеспеченный жених, а ты — наглый мошенник!

— Не я! Не я всё затеял! — подземник попытался отвернуться.

— Ты тоже здесь неслучайно! — Орфен пригрозил и Дотинy.

— Я не виноват! — юноша встрепенулся как от удара. — Братец всё устроил сам...

— Правда? — прищурился Орфен.

— Абсолютно! — вмешался Волкан. — Разве по силам Дотинy такой дерзкий план?

— Он не «дерзкий», он безумный! — мужчиеа отшвырнул земца и забегал. — Поднял с постели ради аферы! Совсем офигели?

— Аферы? — Волкан вдруг оскорбился. — Какие ужасные слова!

— Это чья же была идея? — тёмный маг обернулся с убийственным взглядом.

— Болтай меньше! — Волкан сохранял спокойствие. — Аферы гнусно использует доверие честных людей!

— Тогда какая это коммерция? Возврат моих долгов разве? — воззрился парень.

Дотин тоже удивлённо поглядел на брата.

— Гениальность в простоте! — Волкан стукнул себя в грудь. — Сватовство сделает тебя зятем богачей. Состояние покроет жалкие долги и... эй!

— Сволочь! — не дав договорить, Орфен пнул кресло с Подземником.

В тот миг, когда он засучил рукава, дверь распахнулась. Орфен замер. Волкан пытался подняться, Дотин едва не вскрикнул. На пороге стояла девочка лет семнадцати.

— Вы... — начал Орфен...

— Ой, простите! — ... но гостья опередила.

Дверь захлопнулась. Через секунду раздался стук.

— В-войдите... Погодите! — Орфен запутался, помог подняться Волкану и усадил братьев по стойке смирно. — Входите!

— Забыла постучать. — вошла та же девушка, кокетливо присев. — Но не сочтите за невежу!

Она напоминала Мариабель, но была живее. Орфен понял — младшая сестра. Простое платье с рюшами сидело на ней идеально. Короче волосы, миниатюрнее сестры, но громче голос. Решив, что предыдущий разговор не подслушали, Орфен ответил на приветствие.

— А как величать нашу собеседницу?

— Простите! Я — Клео. — она протянула руку как ребёнку. При рукопожатии поморщилась. — Жёсткая ладонь!

— Не удивляйтесь, глава компании тоже трудится в полях... — Волкан вмешался...

— В Урбанраме двухлетняя военная служба обязательна для всех граждан. — ... но Орфен незаметно пнул его. — Даже базовая подготовка огрубляет руки.

— Ах да, слыхивала-слыхивала о сём-то подобным. — ответила Клео с грамматическими ошибками.

«Хорошо, не слышала.» — подумал Орфен.

— Значит, вы — брачные аферисты? — вдруг спросила Клео. Орфен фыркнул, делая вид, что ослышался. Но девушка продолжала весело. — Собираетесь обмануть сестру? На сколько? А?

— О-откуда такие мысли? — скривился парень.

Волкан с Дотин обнялись в ужасе. :

— Я подслушивала за дверью. — Клео недоуменно смотрела, потом хлопнула себя по лбу.