— Что-то с самой встречи мы всё в суете... Думаю, сколько лет прошло с тех пор, как мы вот так спокойно сидели друг напротив? — пробормотал Орфен, подперев стол локтями.

— Три года назад лежала пластом. — Стефани, сидевшая напротив, усмехнулась, подняла небольшую чашку и пригубила.

Её улыбке маг ответил натянутой гримасой — неприятное воспоминание засело где-то глубоко. Они сидели в студенческом квартале, в стороне от главных улиц Аленхатама — в кафе-баре, что обслуживал студентов, съехавшихся сюда со всего континента. Орфен устроился за одним из выбеленных деревянных столиков на улице и бездумно водил пальцами по пустой чашке.

— Кхм-кхм. — прокашлялся он, словно возвращаясь из глубин памяти. — Слушай... когда я прибыл в этот город, в первую очередь... вспомнил о тебе.

— Правда? Рада слышать.

— Э-э-э... тут нечему радоваться. — пробормотал он. — Просто... тогда у меня своих проблем было по горло. Я... мало чем мог тебе помочь...

— Да. — тихо согласилась она.

— Но сейчас у меня чуть больше возможностей, и... это самое... — запнулся парень.

Пока он подбирал слова, Стефани поставила чашку, подперла лицо руками и наклонилась к нему.

— И сейчас ты, может, сможешь мне помочь? — не меняя позы, сама закончила его фразу.

— Ну... э-э-э... в общем... да. — промямлил в ответ.

— А подружке своей... — глаза Стефани сверкнули, по крайней мере, Орфену так показалось, и спросила. — ... Клео... что ты о мне рассказывал?

— А? — переспросил он.

— Она вдруг разрыдалась у меня на плече, вся в сочувствии. — уголки губ девицы тронула хищная улыбочка. — Говорит, наслушалась от тебя. И что же ты ей наговорил-то? — сделала многозначительную паузу. — «Та самая история»?

— Э-э-э... — смутился мужчина, затем нашёлся. — Если уж на то пошло, помощь, о которой толкую, это как раз... оно.

— Что именно?

— Ну, вернёмся к Клео... Я сказал ей, что ты была больна. Потому, мол, когда тебя отдубасила местная толпа, оттащил тебя к врачу. Кое-как откачали... но... это самое... последствия ещё остались, и хотел помочь тебе с ними справиться...

— Хочу внести ясность: я вовсе не страдаю. — Стефани твёрдо произнесла это и горделиво выпрямила спину. — Тогда я родилась заново... наслаждаюсь этой второй жизнью, у меня есть цель.

— Какое ещё «родилась заново»! — тихо, но ядовито процедил колдун. — Просто горе-врач, собирая после линчевания твоё изуродованное лицо, случайно сделал из тебя бабу, вот и всё.

— Что?! — Стефани резко изменилась в лице, с размаху ударила ладонью по столу и вскочила. — Мало лица! Мне потом ещё в грудь силиконовые импланты вживили! И тонкую плёнку наклеили, чтобы щетина не росла! И кости подпилили! И ещё мою сосиску отрезали, а вместо неё пришили...

— Заткнись! Ладно?! Я-то видел твою рожу только после того, как её в кашу превратили! Вот меня и надули!

— Никто тебя не надувал! Ты сам всё напридумывал!

— Да и ты не спешила меня разубеждать, верно?! — тут и Орфен вскочил. — В общем, три года ждал, чтобы сказать одно! Какая такая Стефани?! Я ж знаю! Твоё настоящее имя — Стефен!

— Если бы тебя до полусмерти избили из-за чужих денег, ты бы тоже сменил имя!

— Ха! Кстати, Клео говорила, что после операции твоя магическая сила ослабла? Жаль, конечно, но сам налёг — сам и расплачивайся! Нечего было так переделывать...

— Какое «переделывать»?! Я переродилась!

Разговор прервался. Оба застыли, уставившись друг на друга и тяжело дыша. Орфен первым вздохнул и, сдаваясь, снова рухнул на стул. Его дрожащая рука потянулась к пустой чашке, пытаясь совладать с эмоциями.

— В общем... всё это было так давно.

— Точно. — Стефани тоже постаралась успокоиться, поправила растрепавшиеся во время спора волосы и села.

— И что будешь делать? — Орфен за чашкой скосил на неё взгляд и спросил. — Останешься в городе?

— Конечно нет. Союз магов распался, вернусь к себе на родину.

— На родину?

— Далеко на юг. Я уже комнату сдала.

— Твои родители упадут в обморок, когда увидят тебя в таком виде.

— Ничего, у них старческая дальнозоркость, не заметят.

— Пожалуй, всё-таки заметят... — начал он.

— Ладно, это потом. — перебила «девушка». — А ты что будешь делать, Орфен?

— Ах, да. — будто очнувшись, ответил он. — Завтра уезжаю. На север.

— На север?

— Те чёртовы подземники снова не расплатились с долгами и смылись на север. Ну, а раз ты едешь на юг, то я — на север. — он поднялся с места. — Ну, пошёл. Клео, кажется, немного оттаяла и сегодня арендовала кухню в таверне, чтобы приготовить мне ужин. Говорит, она в этом деле профи. Даже подрабатывала няней. — с этими словами слегка взмахнул рукой на прощание.

Стефани ничего не ответила, лишь поднесла к губам свою чашку.

* * *

— Вот ваша трапеза! ♥

— А-а... спасибо. — пробормотал Орфен, принимая из рук улыбающейся Клео поднос.

На тарелке лежало что-то, похожее на чизкейк.

— Я хотела приготовить что-то более существенное, но дядя из таверны сказал, что уже потушил печи на основной кухне. Сейчас там больше кабак, и ничего путного не достать.

— Да ничего... сам виноват, что опоздал к ужину. — смущённо ответил он. — Слушай, Клео... вчера вечером был неправ. Ушёл, оставив тебя, но лишь чтобы защитить...

— Всё в порядке, знаю. Не переживай. — она лишь сладко улыбнулась.

— Когда в следующий раз отправимся в путь, давай вместе... — чувствуя себя последним негодяем, мужчина воткнул вилку в кусок на тарелке. — .. в более безопасные места. Мы завтра покинем этот город, но ведь есть ещё столько мест, где можно погулять... Например... ты же ещё не была в Королевской столице? Парк Андон там — на одно это стоит посмотреть. Уверен, станет воспоминанием на всю жизнь... — бормотал он, запинаясь, и отправил в рот целый кусок чизкейка. Он сжал челюсти, готовясь его прожевать. — и его лицо вдруг перекосилось. Колдун уставился на сияющую улыбку наследницы дома Эверластин застывшим, пустым взглядом. — Клео... что это?.. — прохрипел, глядя на вилку с недожеванным куском. Его руки дрожали от странного, ужасного привкуса, заполнившего рот.

— Ну, я же говорила: месть есть месть. — с той же сладкой улыбкой пропела она. — Это мыло. Кушай всё до крошки!♥ Иначе плохо кончится.

Он покосился на сидящего в углу Маджика. Юнец высунул язык и отвернулся. Видимо, снова стал первым подопытным.

— И... что ещё ты сделала, Клео? — дрожащим голосом спросил Орфен.

— Я утопила в ванне все твои нижнее бельё и носки. — её лицо озарилось невероятно счастливой улыбкой, и она продолжила. — Выбери, что надевать завтра!♥ А ещё я купила тебе новый гардероб взамен утерянного, расплатилась, подписавшись твоим именем, так что не забудь возместить мне расходы!♥ И у меня есть планы оформить на тебя страховку со мной в качестве выгодоприобретателя. Будь добр, подпиши!♥

— И... и что в этом весёлого?! — прохрипел он с отчаянием в голосе.

С неудобством клубком застрявшее в горле мыло заставляло его руки трястись мелкой дрожью. Клео смотрела на него, и её улыбка не гасла.

«Пока она улыбается, всё относительно спокойно.» — смирился Орфен и с усилием проглотил скользкий ком.