— Не смотри!

Но он видел всё — вернее, тело будто оцепенело, не позволяя двинуться с места. Застыв на пороге комнаты, юноша лишь смотрел на девушку застывшим взглядом.

Комната была аскетична — всё необходимое для жизни теснилось по углам. Стояли старая кровать, письменный стол, книжные полки, гардероб, а на окне тяжёлые шторы из плотной ткани. На полу лежал потрёпанный ковёр. Именно здесь, опустившись на колени, она прикрывала лицо руками:

— Не смотри! Умоляю!

Даже услышав отчаянный крик, он не дрогнул — лицо словно окаменело. Юноше лет пятнадцати, невысокий и щуплый. Чёрные волосы и тёмные глаза хранили детскую мягкость, но в них уже проглядывали тени грядущей зрелости. Худощавый, но годы боевой подготовки закалили его тело, сделав жёстким и острым, словно клинок. Он будто не понимал происходящего. Лишь видел, как она кричит, сидя на полу.

— Азалия, ты плачешь? — спросил он, будто столкнулся с чем-то непостижимым.

Девушка не ответила. Всё так же пряча лицо, повторяла сквозь пальцы: «Не смотри!». На ней была свободная чёрная роба — подобие униформы для тёмных магов из «Башни Клыков», цитадели тёмных искусств континента. Носить её дозволялось лишь достигшим высокого ранга. В её возрасте — лет двадцати — сущая редкость. Волнистые чёрные волосы коротко стрижены — видимо, для удобства в бою. Рослая для своих лет, с крепким телом — но лица разглядеть не удавалось, лишь карие глаза мелькали меж пальцев.

— Не смотри! Уйди, прошу! — снова крикнула она. На этот раз в голосе слышалась не мольба, а ярость.

— Азалия, что случилось? Я позову наставника... — он неуверенно шагнул вперёд.

— Нет! — вырвалось у неё, но затем тон смягчился. — Нет... Не нужно. Чайлдмена... никого не зови.

— Но...

— Просто уйди! Немедленно! — она резко отмахнулась. И тут юноша заметил — её пальцы, огрубевшие от тренировок, будто обросли когтями.

— Азалия? Твоя рука... — он проморгался, поражённый.

— Умоляю, уходи! — она перебила его.

В тот же миг что-то вздулось на макушке. Раздался хлюпающий звук, словно лопнул сосуд, и из волос вырвался окровавленный щупальцеподобный отросток. Со звоном у ног упал порванный ремень. Талия неестественно перекосилась, раздуваясь.

Юноша вскрикнул. Кажется, теперь он понял — она превращается во что-то нечеловеческое.

Раздувшиеся бёдра разорвали ткань. Со спины взметнулись кожистые крылья, словно у летучей мыши. Азалия забилась в судорогах — изо рта хлынула густая жидкость. Сквозь пальцы сочилась кровь с клочьями плоти. Челюсть распахнулась неестественно широко, обнажив язык, похожий на голову ящерицы.

— Не смотри! — кричала она, и только голос оставался прежним.

— Азалия... — начал юноша, но слова застряли в горле.

Превращение продолжалось.

Роба лопнула по швам, обнажив плечи, покрытые зелёной чешуёй. Рук стало четыре, тело раздулось до трёх метров. Бывшая Азалия — теперь бесформенный монстр — крутанулась на месте, словно ловя собственный хвост.

— Не смотри... — прошептало чудовище.

Под обугленными веками тлели огненные зрачки. И тогда она — несоразмерно быстро для своего нового облика — рванулась к окну Башни, взмахнула крыльями с оглушительным рёвом и взмыла в небо. Юноша перепрыгнул через кровавую лужу к окну — но было поздно. Лишь ветер хлестал в лицо. В оцепенении оглядел комнату. Среди кровавых подтёков лежал железный предмет — старинный меч, почерневший от ржавчины и запекшейся крови. И долгие годы после этого юноша не видел Азалию. Многие долгие годы.