— Эй, ты правда уверен, что нас не прогонят? — не отставая, дёргала за руку Орфена Клео.

— Сколько можно повторять: у меня там знакомец.

— Врёшь! Даже здешние элитарники не могут запросто сюда войти!

— Ну да.

— Тогда почему тебе можно? — прищурилась Клео.

— Потому что у меня знакомый, чёрт подери!

На следующее утро после нападения на поместье Орфен, посоветовавшись с Тиситини, отправился в город. Он прекрасно понимал: засядь они в усадьбе, и при повторном визите Чайлдмена — удержать оборону не выйдет. Лучше самому найти след и нанести упреждающий удар.

Так Орфен в компании Волкана, Дотина и примкнувшей Клео оказался у ворот отделения Союза магов континента — «Дамзлз Оризанс» в Тотоканте.

— Твой знакомый... тоже маг? — спросил Дотин, волоча свой вечный кожаный мешок.

На его крышке восседал Волкан, чего владелец, кажется, не замечал.

— Сюда пускают лишь магов. — кивнул он и резко дёрнул подбородком в сторону монументальных ворот на площади.

Над изящной решётчатой конструкцией красовался стальной барельеф — профиль молящейся девы, символ и источник названия Союза. Ниже значилось: «Союз магов — отделение в Тотоканте». Само здание, будто крепость посреди города, впивалось серыми стенами в небо. Орфен вглядывался в цитадель, когда Клео вдруг воскликнула:

— Погоди! Если пускают только магов, как же мы?

— Ты маг?

— Нет.

— Иди гуляй. Всё просто.

— Э-э? — девчонка фыркнула. — А зачем мы тогда сюда припёрлись?

— Я вас не звал. И ещё при выходе говорил: в Союзе магов для посторонних места нет.

— Говорил? — Клео надула щёки и выпустила его руку.

Орфен размял онемевшую конечность и обернулся к подземникам. Волкан с Дотином явно не рвались штурмовать незнакомый форт. Тёмный маг поручил им присмотреть за Клео, добавив: «Вернусь скоро... надеюсь». Просочившись меж полуприоткрытых решёток, он направился к главному входу. Взбираясь по широким каменным ступеням, глубоко вздохнул, собираясь с духом.

Союз магов был закрыт для профанов. Но это не значило, что всё магическое братство встречало собратьев с распростёртыми объятиями.

Час в приёмной. Когда голод уже давал о себе знать, юноша повёл Орфена через тёмный коридор без окон.

— Ждите здесь. — бросил проводник.

Орфен кивнул. Комната оказалась гостевой. И судя по всему — самого низкого ранга. Неудивительно: маг без приглашения — ещё хорошо, что не в камеру. От беды спас серебряный гербовой кулон.

— Фух...

Орфен плюхнулся на жёсткую скамью в углу. Газовый рожок под потолком мигал ненадёжно. Без окон — сплошной полумрак. Пыльный пол хранил лишь его следы: видимо, неделями сюда никто не заглядывал. Две одинаковые двери — входа и выхода. Орфен и не подумал проверить вторую: за ней ждал бы такой же коридор.

Через полчаса скрипнула дверь.

— Килиланшело! — голос эхом раскатился по комнате.

Орфен поднял взгляд: на пороге стоял весёлый рыжеволосый мужчина.

— Хартия. — отозвался пришедший с комапшкой сухо.

— Увидел в журнале «Орфен» — и сердце ёкнуло! — тот, не смутившись, шагнул вперёд. — Чёрт, Килиланшело, представился бы своим именем! Эти крысы уже тебя выставить собирались, не вступись я.

— Знаю. — Орфен встал.

Их руки встретились — Хартия сжал его ладонь с удвоенной силой. Пока тот тряс руку, парень изучал знакомые черты.

— Не изменился. — пробормотал Орфен, скользя взглядом по выразительным бровям и гладкому, лишённому щетины подбородку.

Хартия рассмеялся — но смех внезапно смолк.

— А ты... переменился. — прошептал он. Всегда непостоянный в эмоциях, Хартия тут же пожал плечами и сменил тон. — Как поживаешь?

— Качусь вниз. Доволен?

— Работу бы тебе — маг твоего уровня нынче редкость. — язвительность заставила Хартию поморщиться.

— Благодари свои благотворительные программы. — Орфен зыркнул. — Теперь не надо штурмовать Башню Клыков ради куска хлеба.

— Решения не за мной. Я тут посыльный. — Хартия горько усмехнулся, почесав веснушчатую щёку. — После твоего ухода я сник. Мы ведь были соперниками. Без тебя сбился с пути. Результаты в тартарары — чудом тут остался.

— Не худшее место.

— Ладно, вовремя отпускают. Честно — полегче Башни.

— Рад за тебя. Но я за другим пришлом. — Орфен перешёл к сути. — Ищу кое-кого.

— Кого?

— Прославленного учителя нашего, если не забыл — Чайлдмена.

— Учителя? — Хартия округлил глаза. — Не смеши! — Орфен поведал о работе охранником у Эверластинов и ночном визите Чайлдмена. — Наш наставник, прославленный маг всея континента? Не верю! Разбойничать — не в его духе...

— Ради себя самого жопу не стал бы надрывать. Но если приказ Союза магов — другое дело. Он где-то здесь.

— Невозможно! Я б знал!

— Если не в доле.

— Килиланшело! — Хартия вспыхнул. — После Азалии я тебе многое прощал. Но...

— Хартия... — голос Орфена стал ледяным, как у Чайлдмена. — Я ведь не говорил, что это связано с Азалией.

— ... ловушка? Я считал нас друзьями.

— И я.

— А веришь ты мне? — фыркнул Хартия.

— Верю, когда все сомневаются. Но слепо верить лжи — глупо.

— Тогда вали, Килиланшело. У меня дела. — Хартия повернулся, но Орфен схватил его за плечо. — Что ещё? — спросил рыжий, не оборачиваясь.

— Меня зовут Орфен. Килиланшело мёртв.

— Из-за упрямства друзей теряешь. — бросил Хартия, вырвался и вышел.

Орфен замер посреди запылённой комнаты. Взгляд упал на настенные часы — стрелки показывали час дня.