* * *

«За что мне это? — мысленно стонал Дотин, бредя за братом по ночному саду. — Долг Волкана, маг хочет денег, домочадцы — защиты от воров... А я-то при чём? — таща огромный рюкзак с книгами (большинство на языке подземников, но были и старинные фолианты), он тосковал по семейной библиотеке. — Дома я... не бывал годами. Если бы мог вернуться... — изгнанный родителями брат похитил его, и с тех пор не выпускал из рук. — Самый несчастный Подземник в мире...»

Хоть он привык спать на улице, но посылать детей воровать хлеб всё равно противно. Осмотрев ухоженный сад с аллеями дубов (прудов не было — в засушливой Тотоканте это роскошь), Дотин вздохнул.

— Эй, ты в дозоре или нет? — внезапно Волкан обернулся.

«И так видно!»

— Да. — молвил вслух.

— Если прозеваем — удавлю тебя коноплёй!

— Хорошо.

Подул приятный ветер. Дотин прислушался к шелесту листьев... Сквозь него пробивался топот копыт, приближающийся галопом. И дикий хохот.

— Ч-что это?! — Волкан запаниковал, выхватывая меч.

— Тревога! — заорал Дотин, предпочитая колдовство брату.

Его прервал удар мечом по спине.

— Ты чего?! — Волкан, встав в героическую позу, самодовольно объяснил:

— Слушай, план: вызовем колдуна — он всю славу присвоит. А если сами поймаем грабителей — награда наша! Представляешь, сколько золота? Нанял бы убийцу, прикончил мага-ростовщика...

— А не проще вернуть долг?

— Вернуьб?! — взревел Волкан. — Забыл издевательства?! Вернуть ему деньги все равно, что признать воина! Моя честь воина, Волкано Волкана, не позволит...

Волкана сбили с ног.

— Это не я! — крикнул Дотин.

— Знаю! Но мне хочется орать именно так! — бушевал брат.

За спиной как всегда беззвучно возник Орфен. Глаза его пылали яростью.

— О чём ты тут трещал, тварь?

— Как быстрее расплатиться... — Волкан попытался выкрутиться.

— Я ВСЁ СЛЫШАЛ!

— Ааа! Мои планы! Это ты виноват, Дотин!

— ВА-ХА-ХА-ХА! — тут раздался леденящий хохот.

Они подняли глаза. На крыше, силуэтом на фоне луны, стояла гигантская фигура ростом под три метра. Но это был не монстр.

— Кто ты?! — рявкнул Волкан.

— Убийца, живущий во тьме! — пришелец представился. — Ночной кошмар — Найтмар Блад, Чёрный Тигр!

— Знаю... — ахнул Дотин. — Кажется, так креветок называют...

Наступила мёртвая тишина. Даже убийца замер. Волкан с обречённостью вложил меч в ножны. Дуновение ветра нарушило неловкость. У Орфена возникло несколько вариантов развития событий...

Полицейские непременно должны пытать подозреваемых, вымогая взятки в камерах предварительного заключения. Наёмные убийцы непременно должны быть одинокими воинами с ледяными масками и сердцами пылающих волков — смертоносными противниками. В тот день обе иллюзии рухнули в мгновение ока.

Стражи даже не намекнули на мзду, а самозваный убийца вместо скрытного удара громогласно объявил себя и теперь пялился на Орфена в полном недоумении. Казалось, будто остатки его разбитых иллюзий вот-вот рассыплются окончательно. Если б сейчас кто-то заявил, что у Мариабель сифилис, Орфен даже бровью не повёл бы.

— М-м-м... — бормотание Волкана гулко разнеслось в тишине. — Эй, Эбио!

— Кто тут Эбио?! — рявкнул Чёрный Тигр.

— Это же ты! — Волкан ткнул пальцем в убийцу. — Кто ещё окажется таким ненормальным с космически безвкусным чувством юмора? Да уже и чёрт с тобой! Живым такого мерзавца оставлять нельзя! Сейчас сварю в котле!

— О-о? Неужели жалкий подземник посмел бросить вызов непобедимому убийце Чёрному Тигру?

— Хватит трепаться, Эбио!

— Да кто такой Эбио?!

Не успел он выкрикнуть это, как бык под убийцей взревел и рванул вперёд. Потрясающий грохот сопровождал его прыжок. Серп Чёрного Тигра блеснул, срезая всё на пути — включая голову Волкана. Тот не успел вскрикнуть, его тело подбросило в воздух и швырнуло на другой край сада.

— Братец! — взвизгнул Дотин.

Орфен рванулся к Волкану, но не успел сделать шаг — подземник уже поднимался, потирая шею, и орал на убийцу, скрывшегося в другой части сада:

— Эй ты! Да как больно-то!

— Больно?! — Чёрный Тигр, разворачивая быка, ответил визгливым криком. — Да ты должен быть мёртв! Из чего у тебя башка — кость что ли?!

— Костяная, разумеется! Сейчас я тебе покажу... — Волкан не успел выхватить меч...

— Молния! — ... ибо леденящий голос убийцы рассек ночную тьму

*Щёлк!* — словно камень врезался в деревянную доску.

У ног Волкана вспыхнул электрический разряд. Подземника отбросило прямиком к Орфену, снова шлёпнувшемуся на землю. Младший брат тут же бросился поднимать его.

— Ма... магия... — прохрипел Волкан.

— Мастер высокого класса. — констатировал Орфен.

Какая-то часть его рухнувших иллюзий ненадолго возродилась. Закатав рукава, он сконцентрировался для колдовства. Нужно было закончить, пока противник не распознал в нём тёмного мага, но убивать нельзя — ещё предстояло найти Азалию.

— Ха-ха-а-а! Кошмарный Кровавый Чёрный Тигр непобедим! Убирайтесь, пока живы, ничтожества!

— Ч-ч-что?! — Волкан вскочил, но запнулся, Чёрный Тигр повернулся к ним, и его взгляд стал стальным. Гордость, похоже, взяла верх. Полубоком, готовый в любой момент дать дёру, Подземник всё же выкрикнул. — Н-не задирай нос! А то... взглядом убью!

— Звучит неуверенно. — заметил Дотин.

Чёрный Тигр, видимо решив, что Подземники недостойны его внимания, повернулся к Орфену. Лицо, скрытое под чёрной маской, стало непроницаемым.

— Не двигайся, тёмный маг.

«Он почуял?» — Орфен остолбенел.

Он не использовал магию и даже не подавал виду.

— Верно. Я знаю, что ты маг. Не сомневайся — Чёрный Тигр ведает всё!

— Впечатляет. Провёл расследование? Значит... — Орфен оскалился и выставил вперёд правую руку.

— Значит что? — переспросил убийца.

— Если секрет раскрыт... зачем себя сдерживать?

— Чего?!

— Я высвобождаю белый клинок света!

— Ой-ей!

Вскрикнув, Чёрный Тигр всё же отразил вспышку серпом. Орфен так и думал — оружие было не простым.

— Получай! — Орфен выпустил раскалённую волну, от которой задрожал воздух, затрещали искры.

Но на сей раз убийца пробормотал заклинание, окружив себя сияющим барьером.

Братья смотрели на перепалку в ошеломлении — даже в бескрайних мирах такие заклинания под силу лишь избранным. Орфен вложил в следующий удар ещё больше силы.

— Я высвобождаю сияющий клинок света!

Ослепительная вспышка, озарившая весь сад, смела кусты вокруг Чёрного Тигра — вспыхнули лишь дубы. Убийца сумел блокировать атаку.

— Пламя! — из огня донёсся его крик.

— Я высвобождаю сияющий клинок света!

Два заклинания столкнулись, взорвавшись оглушительным грохотом. Раскалённый вихрь взметнул тучи пыли.

«Странно... — Орфен задумался. — Зачем он не бежит? Если хотел убрать свидетелей — логично. Но узнав, что противник равен по силе — зачем продолжать бой? Это будто...»

Колдун вдруг понял. Он резко развернулся к поместью и крикнул Дотину:

— Дальше сам!

— Чего?! Сам?! — не слушая ответа, Орфен помчался. Со спины донёсся визг младшего из дуэта земцов. — Погоди! Как мне с ним справиться?!

«Надо было догадаться раньше! — он ворвался в дом. — Чёрный Тигр — не просто псих. Это отвлекающий манёвр.»

Первым делом проверить остальных. Заглянув в комнату Клео, Орфен обнаружил девчонку, сладко спящую вопреки шуму, закутанную в простыню, как щенок. Следующей была Тиситини — та не спала. В лёгком плаще поверх ночной рубашки стояла, ожидая проверки. Не зная толком планировки, Орфен с Тиситини направился к спальне Мариабель — в глубине третьего этажа. Раньше комната была ближе, но после инцидента со стеной пришлось переехать. Орфен, игнорируя попытки Тиситини остановить, выбил дверь.

Комната тонула в полумраке — лишь лунный свет выхватывал очертания. Несмотря на обычную мебель, простор создавал ощущение пустоты. В центре — две фигуры. Мариабель и высокий мужчина в таком же облачении, как Чёрный Тигр. Глухой голос из-под маски звучал остро, как нож у горла девушки. Мужчина игнорировал Орфена, обращаясь к Мариабель. Усталая интонация выдавала не первый повтор:

— Где Меч Бартоломью?

Мариабель молчала. Лицо белое как мел, взгляд остекленел.

— Стой! — крикнул Орфен.

Мужчина повернулся механически, не отводя клинок.

«Заложник... Чёрт! — собравшись, он приготовился к заклинанию. Но мужчина внезапно отшвырнул Мариабель, нацелив клинок на Орфена. — Отпустил?!»

Раздумывать некогда. Едва заметное движение — и мужчина уже перед носом. Орфен аж дёрнулся от неожиданности. Стальная ладонь упёрлась в грудь — ощущение мерзостнее ножа.

— Прыжок. — прошептал мужчина.

Взрывной толчок швырнул тёмного мага в коридор. Тот рухнул, закашлявшись, не сводя глаз с маски.

«Магия... Два таких мага за ночь...»

— Вы... в порядке? — подбежала Тиситини.

— Побудьте с ней. — юноша мягко отстранил её руку, поднимаясь.

Тиситини кивнула, но замерла при виде угрожающей фигуры в дверях. Орфен чувствовал то же.

«Он сильнее. Несомненно...»

— Я возношу клинок, изгоняющий демонов! — собрав дыхание, он крикнул. Почувствовав тяжесть незримого клинка, Орфен ринулся в атаку. Мужчина отпрыгнул, увернувшись. Маг ворвался в комнату, действуя уже без оружия — указательный палец, устремлённый в цель. — Я укажу путь к скворцам, зовущим смерть — воздух загудел, задрожал. Сверхзвуковая волна превратила шторы в пыль. Но цель вышла из боя невредимой — защитилась магией. Орфену почудилось, что мужчина усмехнулся. Лезвие метнулось вперёд. — Я воздвигаю на пальце острия щит из янтарного камня!

Воздух перед учеником Башни Клыка сгустился. Немного замедлившись, противник всё же сократил дистанцию. Но Орфен улыбнулся.

«Поймал!»

— Я сплетаю доспех из сияющих колец! — мгновение — и световая сеть, сплетённая из огней, опутала мужчину. Разнесся запах палёной плоти. Мужчину швырнуло в стену — нож выпал. Сеть рассеялась. — Всё. Конец. — Орфен шагнул к поверженному.

Тот стонал, пытаясь встать. ЮнОША осторожно поднял нож, намереваясь приставить к горлу... и выронил оружие.

— Ты... ты же...

Сгоревшая маска открыла лицо — лет тридцати, бесстрастное, жёсткое и холодное.

— Возмужал, Кириланшело.

— Чайлдмен!

Орфен вскрикнул — и тут же получил удар в грудь. Звякнул упавший клинок. Когда Орфен поднялся, Чайлдмена уже не было — лишь мелькнувший силуэт в окне.

— Зачем ты здесь?! — Орфен рванулся за ним...

... но кто-то вцепился сзади.

«Сообщник?! — обернулся — за него схватилась Мариабель в ночнушке. Она молча вцепилась, зажмурившись и дрожа. Пока он возился с ней, Чайлдмен скрылся в саду с Чёрным Тигром. — Твою ж...» — Орфен вздохнул, глядя на подземников посередине сада — в саже, орущих друг на друга.

Как обычно искали виноватых друг в друге.

Тиситини вошла — Мариабель кинулась к ней. Орфену стало всё равно.

— Чайлдмен? Сильнейший тёмный маг Киесалхимы? Он должен быть в Башне Клыков! Зачем здесь?

Ответа у него не имелось. Лишь утешающий шёпот Тиситини, перебранка братьев да шелест ветра наполняли тишину. В памяти воскрес голос Чайлдмена — спокойный и назойливый: «Тебе не под силу. А мне...». И зов воспоминаний — эхо прошлого — продолжал звучать в сознании, не умолкая.