— Меч Бартоломью с лунной символикой больше не в кладовой того поместья — монстр унес его прошлой ночью. — объяснение Чайлдмена было кратким и бесстрастным. — Пять лет я — я и несколько подчиненных — преследовали этого монстра. Причина ясна: чтобы выследить его.

— Собираетесь стереть её с лица земли? — когда Орфен бросил эту фразу...

— Она умерла пять лет назад. — ... Чайлдмен не изменился в лице — его щёки казались высеченными из камня. — Я охочусь на чудовище.

— Но это чудовище — она! — Орфен резко поднялся, отшвырнув жесткий кожаный стул. — Среди вас, колдунов, есть профи? — язвительно бросил он.

Скупой свет скорее подчеркивал мрак в комнате. Глухое помещение отделения Союза магов. Кроме стула, крохотного стола с кувшином воды да стакана — ничего. С единственным сиденьем это и переговорной назвать нельзя. Орфен стоял посреди комнаты, попеременно впиваясь взглядом в Чайлдмена и Хартию, застывших напротив.

— Ты и вправду так считаешь, Килиланшело? — Хартия потемнел лицом, разведя руками. — Называешь это создание... её именем? От сознания ничего не осталось. Лишь обрывки памяти да звериные инстинкты.

— Обрывки памяти и инстинкты? — переспросил Орфен.

— Воспоминания о Мече Бартоломью и зов плоти вернуть прежний облик. — отозвался Чайлдмен. — Поэтому чудовище явилось, ища Клинок в доме Эверластинов.

— ... Почему Клинок, который ты должен был запечатать, оказался там?

— Потому что я запечатал его там. — Орфен недоуменно уставился. Чайлдмен скрестил руки, разжав пересохшие губы. — Некогда служил прежнему владельцу усадьбы — покойному супругу Тиситини Эверластин, Экниторе Эверластину. Личным... наёмным убийцей. — лицо Чайлдмена оставалось каменным. — Мы также были друзьями. Я часто оставлял ему вещи, слишком опасные для хранения в Башне. То, что вне рук мага, безвредно — сколь бы опасно ни было.

— И все вещи Азалии сгрузил в тот склад? — вспомнив кольцо от Клео, Орфен усмехнулся. — Клинок в их числе?

— Клинок изначально принадлежал Башне, пока Азалия не присвоила его. Её провал сделал Меч Бартоломью запрещённым. Имя Бартоломью оставим — лишь она смогла расшифровать заклятья на Клинке, хотя и не довела изыскания до конца.

— ... Она была твоей ученицей. Ты взрастил её. — Орфен скрежетал зубами...

— Я верен организации. — ... но Чайлдмен лишь холодно взирал на него. — А она предала учение и умерла.

— Она не мертва!

— В этом наши точки зрения расходятся.

Его янтарные глаза, застывшие как у ночной ящерицы, неотрывно сверлили Орфена. Юноша пытался выдержать взгляд, но был скован — словно труп, парализованный взором Царя песчаных чудовищ, ожидая, когда пасть сомкнётся над ним.

«В чём его сила? — терзался Орфен. — В ледяном спокойствии? В священной готовности жертвовать ради правил? Что б ни было — мне незачем и не чему подражать...»

Орфен ни разу не смог сразить учителя — если точнее, даже приблизиться к победе не сумел. Если Азалия была величайшим гением Башни, то Чайлдмен — первый и последний её титан. Чайлдмен из Башни Клыков поистине непревзойдённый мастер. Весь континентальный Союз трепетал перед этим тридцатилетним мужчиной — и это не пустые слова. Уж точно не бравада.

— Долго преследовал чудовище... — Чайлдмен внезапно повернулся боком, сделав шаг в пустоту. — Но враг крепок. Оно всё ещё владеет магией. Искусно. К тому же обладает выносливостью неутомимого зверя. Из помощников остался лишь я. Остальные убиты.

— Будь в ней искра разума, она б так не поступала. Говорят, никого не узнает. — Хартия встрял...

— Разве ты не сильнее в магии, Чайлдмен? — ... но Орфен проигнорировал.

— В чёрных искусствах — быть может. — шаги учителя замерли. Не оборачиваясь, он бросил. — Но у неё есть козырь.

— ...Белая магия? — тихо выдохнул Орфен.

Хартия кивнул, будто слово было проклятым.

— Адепты белой магии правят временем и разумом. — Чайлдмен продолжил лекторским тоном. — С виду скромно, но мощь невероятна. Некоторые зовут её единственной истинной магией. Пред их изощрённой силой наши умения... — он махнул рукой. — ... детские погремушки. Их шёпот лишит нас воли. Громовое заклятье обратит в бегство от ужаса. Крик — сведёт с ума. — Чайлдмен коснулся пальцем виска, проводя по пряди. — Или свалит в обморок. Обратит в вечный сон. Разобьет душу. Умертвит на месте. Взрастит на месте новую личностью. Парализует навеки.

— ...К чему всё это, Чайлдмен? Не твой стиль ходить вокруг да около. — Орфен нахмурился.

— Короче говоря, против белого мага нужно много чёрных магов. Да ещё боевых. — наставник ждал вопроса.

— ... И ты хочешь, чтобы я стал твоей дубиной для убийства? — юноша лязгнул зубами, наступая.

— Не стану принуждать. — непоколебимый учитель и бровью не повёл. — Но помощь пригодится.

— Отказываюсь.

— Килиланшело! Ведь это... — голос Хартии дрожал. Орфен обернулся. Рыжеволосый друг, кусая губу, выдохнул. — Это... искупление для тебя. Поможешь — и Башня забудет твой побег? Ты же искал Азалию...

— Искал. Но не чтобы убить.

— Килиланшело, я тоже в деле. Найдём чудовище... вернём Клинок — меня повысят. Или вернут в Башню Клыков помощником!

— Валяй. — от омерезения к бывшему другу парня чуть не стошнило. Цедя ярость сквозь зубы он брыкнул. — Лезь наверх как знаешь — мне всё равно...

— Не в этом суть! Башня воспринимает это всерьёз! Лучший маг, утративший человечность, завладел запретной магией! Если станет известно — авторитет Башни рухнет! Сам говорил, в Башню не войти без готовности умереть! Ученики грызут гранит науки, полные решимости. Если же авторитет падёт их надежды рассыплются, всё чего добивались они упорным трудом на грани жизни и смерти пропадает или потеряет смысл.

— И твои надежды тоже.

— Да. — Хартия сглотнул. — Не хочу закончить жизнь писцом. Но ты-то разве иначе?

— Мои надежды... — Орфен запнулся, почуяв на себе тяжёлый взгляд Чайлдмена.

Язык прилип к гортани. Он и Хартия разом обернулись — учитель просто стоял.

— Довольно пустопорожних речей. — наставник резко заговорил. — Килиланшело, дело просто: сегодня ночью мы выступаем против чудовища. В отряде будут чёрные маги из Башни Клыков.

— ...Откуда знаешь, где она?

— Когда ты явился сюда, я проник в кладовую Эверластинов и нашёл Клинок. Тогда наложил на Меч Бартоломью метку — отслеживаю движение.

— ... Ты всегда на шаг впереди.

— Такая работа. Неважно. Ночью с чудовищем покончим. Если хочешь увидеть её — участвуй. Согласишься — будешь под моим началом. Выбирай: ты с нами или нет.

— ...

Орфен вперил в Чайлдмена ненавидящий взгляд — учитель, как всегда, сохранял ледяную маску.

«Или это не маска? — ехидно подумал Орфен. — Наверное, его истинное лицо.»

— ...Когда выступаем?

— Выйдем до вечера, когда отряд соберётся. — Чайлдмен не улыбнулся, но в глазах блеснуло торжество. — Готовься. Оружие и провиант предоставим.

— Сегодня вечером? Тогда поторопись с подготовкой!

Услышав это, Клео подскочила с криком. Пока она ворчала, что одна не управится с причёской за час, а две бессонные ночи испортят кожу, Орфен вздохнул:

— Ты остаешься в поместье.

Она обернулась, глядя, будто он нанёс страшнейшую измену.

— Вот именно. — Волкан тряс указательным пальцем . — Оставь это профессионалам...

— Как и ты, бездарь.

— Что? — Орфен проигнорировал остолбеневшего Волкана, кивнув на Дотина рядом. — И ты тоже. На «охоту» иду один.

— Но опасно же! — Клео подбежала, толкнув его в грудь. — По-моему, те маги ненавидят тебя! Могут ударить в спину!

— Маги на такое не способны. Особенно когда нужны союзники. Раньше я мешал их планам — вот и вся проблема. — угрюмо пробурчав, юноша развёлся руками. — Я вольюсь в отряд, жаждущий убить Азалию — под командой Чайлдмена. Отряд не оставит ей шансов. Сегодня её убьют. Но... — он глянул во двор. Мёртвый сад тоскливо лежал под солнцем. — ... Я переиграю их. Спасу её. Попытаюсь бежать туда, где Чайлдмен не достанет. В любом случае — назад не вернусь. Прости — хотел сад восстановить, но времени нет.

* * *

Когда Чайлдмен с чёрными магами достигли ущелья, уже стемнело. Орфен спросил, не опасно ли ночью — учитель холодно бросил:

— Ситуация безотлагательна.

— И полутора суток не подождать? — съязвил Орфен, но Чайлдмен подтвердил:

— Именно.

Юноша махнул рукой, наблюдая, как отряд спешит по дну ущелья — окраине Айденского хребта, в паре километров западнее Тотоканты. Дорога была, но сверхсекретная миссия запрещала приближаться к деревням.

Отряд, как и обещал Чайлдмен, собрался большой.

Чайлдмен шёл первым, за ним Орфен — такое построение значило, что учитель ценил его силы. За ними — шестёрка чёрных магов во главе с Хартией. Все в одинаковых чёрных мантиях, словно сектанты. Орфен нёс меч на поясе, они же — двухметровые алебарды. Некоторые лица знакомые, но Орфен с ними ни слова не проронил. Чувствовалось взаимное отчуждение. Даже Хартия избегал взгляда. Позади, отрядом особняком, шёл седобородый старец лет шестидесяти. Несмотря на возраст, поспевал за молодыми. Серебристо-седая грива, гладковыбритое лицо. Обычно добрые морщинистые щёки теперь были строги. На груди — не герб с драконом, а кулон: парусник с гигантской костью. Знак белого мага. Совместная операция магов требовала королевской санкции, но явно шла вне закона. Особенно с участием белого мага — их держат в тайных обителях, о которых ведают лишь монарх да высшие маги. Такого Чайлдмен смог вывести благодаря своему влиянию сопоставиму со «Тринадцатью Апостолами».

— ...Укротит ли этот белый маг магию Азалии? — Орфен тихо осведомился.

— Возможно. — ответ, как всегда, был жесток. — Надежда слаба. Белая против белого — будто ловить брошенный нож лезвием другого.

— ... Значит, ведёшь этих людей на убой? Неважно, кто падёт первой жертвой — лишь бы выжившие снесли ей голову.

— Они осведомлены.

«Сомневаюсь.» — промелькнуло у Орфена.

— Кого пошлёшь первым на удар?

— Тебя. Ты самый молодой, стойкий и боевой в отряде. Хоть и груб. К тому же... — Чайлдмен позволил себе проблеск юмора. — ... в случае твоей гибели отчёт не понадобится.

* * *

— ...Ёкарный бабай, за что мне это, срань господня... Щас этим ржавым тесаком по почкам въеду! — Волкан (с царапиной от кисличника на голени) ядовито бубнил. Протаптывая путь, он вырубал заросли, непрестанно жалуясь.

— Сам вызвался, братец. — Дотин шёл следом, робко бросив. Он нёс походный газовый фонарь, отбрасывая бледные блики.

— Точно! — Клео, следовавшая за ним в ловком камзоле, с клинком у бедра, поддакивала. — Говорил же, что сможешь помочь Орфену! Маги точно здесь?

— Не сомневайся в профинформации! — отмахнулся Волкан, не оборачиваясь. — Знакомый из подполья Тотоканты доложил о движении Союза.

— Врёшь! Кто этот «знакомый»? — приставала Клео.

Волкан заупрямился. Девушка в гневе схватилась за меч, но Дотин вскричал:

— Не надо крови!

— Драки нет! — гордо изрекла Клео, выхватывая клинок. — Я лишь рыцарским клинком правду выбью из него!

Вдруг Волкан замер и обернулся. Увидев между ним и девушкой Дотина, бросил тесак и обнажил меч.

— Рыцарским? С каких пор Эверластины — дворяне? Соврёшь, живьём на карандаши изотру!

— Попробуй! — фыркнула девица.

Дотин заёрзал, глядя то на брата, то на девушку. Встать на сторону старшего — так клинком по макушке огреют, что мало не покажется. Поддержать Клео — стать мишенью издёвок братца на недели.

— Э-это... давайте решим всё миом! — развёл руками Дотин. — Спрячьте оружие! Братец... О-о-ох, понял! Под мантией книги? Только не мои... О! А ты, Клео... тоже что-то припрятала? Нет? Но грудь ведь... Ой, прости, просто она так... объёмно смотрится... — посредничество провалилось — рожи стали злее. Дотин запаниковал. — Братец, не злись! Давайте жить дружно! Выбрались же вместе в эту тоскливую глушь... А с тобой и так всегда как на кладбище... А ты вообще редкая сволочь... — Дотина уже били. Оба занесли клинки над его головой. Получив два удара, он завопил, истекая клюквенным соком. — Почему опять я?!

— Цыц! — рявкнул Волкан, повернувшись и продолжив прорубаться мачете.

Клео последовала за ним, ворча. Через пару шагов девушка заныла:

— Где мы вообще? Ноги отваливаются.

— По карте... — Дотин перевесил фонарь. — ... звёзды показывают — на склоне Айденского хребта. Если профданные верны — цель близко...

— Сколько ещё?

— Часа два.

— Тьфу!

— Чего ворчишь? Сама напросилась!

Волкан обернулся, размахивая мачете.

— Слушай, найдём тварь раньше магов, утянем под замок, а потом сдерём с них три шкуры! Да ещё сколототащителя проучим! Не игрушки! Осечка недопустима!

— ... Хотя «утянем» звучит как-то... недоделано...

— Что-что?!

— Ничего. — Дотин подавил вздох. — Всё равно два часа тащиться...

— Зато за помощь Орфену сестрёнка деньгами отблагодарит! — зевнула Клео. — Хотя... обратно-то тоже идти... И те же путем, долгим, да? — она пнула камешек, улетевший в темноту.

— Ты что, помогаешь Орфену исключительно чтобы барыш получить?? — оживился младший из подземников.

— Ну... — Клео засияла...

... но тут раздался протяжный вой.

*Шшшууууууууууууууууууухххххххх...*

Глава 5. Охота в ночи (Часть 2)

Тишину разрезал звук — безошибочно узнаваемое храпение. Стирая холодный пот со лба, Клео шипела в сторону Волкана:

— Эй, старина, откуда вообще инфа?

— Ну... Видишь ли... — лицо Волкана стало мертвенно-бледным.

— Есть в Нижнем квартале таверна «Уголок Багапа»... Хозяин — бывший вор, вроде как сбежал с королевой подполья в молодости... Ну бросил всё, но слухи собирает... Вот я и подумал...

— И ты поверил слова старого пня! Два часа назад втирал такое! — Клео в бешенстве вцепилась парню в волосы. — И вдруг она здесь!

— Э-э-э-э... — Дотин робко тронул за рукав обоих. — Кажется, сейчас не до... — его слова потонули в оглушительном рёве.

— Р-р-рархххх!

В пяти шагах из чащи вскинулась исполинская тень. Оглушительный рык — и чудовище бросилось в атаку. В суматохе Дотин уронил газовый фонарь. Мир поглотила кромешная тьма, лишь звёздные искры мерцали в ночном небе.