Раннее лето на континенте Киесалхима было коротким. Никто не знал почему и не интересовался этим. Маджик тоже относился к числу тех, кто не знал. И также одним из тех, кого это совершенно не волновало. Как бы то ни было, это лето — одна из самых приятных пор в году, и с этим не поспоришь.

Маджик разлегся в тени прибрежного камня и бездумно пялился в небо. Напевал что-то себе под нос.

— Эй, Маджик! — донесся с другой стороны камня, со стороны реки, девичий голос. — Это что за песня, которую ты напеваешь?

— Да так. Пустяки. — Маджик умолк, выждал паузу, словно раздумывая, и ответил. — сказав это, он снова затянул свою мелодию.

С той стороны камня послышался девичий вздох, полный безразличного согласия, а затем — плеск воды. Маджик не понимал, почему она обожала купаться средь бела дня, но при этом стеснялась посторонних и таскала его с собой в качестве дозорного. Не прерывая напева, юноша задумался.

«И чего она только себе думает? — он почесал нос пальцем. — Она так всегда. Неужели в школе я был на побегушках? Черт! За кого меня принимает? Я — тёмный маг Маджик! — он мысленно произнес это с гордостью, затем внезапно струхнул и передумал. — Ну, по крайней мере, его ученик. Маги — это хоть и не рыцарское сословие, но всё же звание повыше, чем у простолюдина. А она... ну, Клео — всего-то младшая дочь в купеческой семье. Нет у неё никакого права, чтоб она обращалась со мной, как со сторожевой собакой.»

Тут он окинул взглядом свою одежду. Купленная несколько дней назад в городе, она почти полностью копировала наряд его наставника в магии: черная рубаха, кожаные брюки на размер больше и поверх всего — черный плащ. Маджик мечтал вооружиться, прицепив к поясу ножны с кинжалом, но учитель наотрез запрещал ему касаться любого оружия.

«Даже Учитель считает меня ребенком. А мне уже четырнадцать! Скоро будет пятнадцать — всего-то полгода осталось! А он — 'яблоко почистить не умеет, а туда же — оружие в руки!'».

Напев его стал чуть более угрожающим. Юнец откинул со лба прядь светлых волос. Внешне красив, и даже в гневе его нежная, совсем не загорелая кожа и изящные черты лица сохраняли некую прелесть.

— Эй! — снова отозвалась девушка, Клео, повернувшись к нему — хотя знал, что она не могла его видеть из-за валуна. — Мне кажется, на нас кто-то смотрит.

— Показалось. Мы в сотнях метров от дороги. Кого тут найдешь на свою голову понаехавшего?

— Но... — начала она, беспокойно озираясь по сторонам.

Ей же семнадцать. Она младшая дочь в купеческом доме Эверластин. Говорили, что в их роду текла кровь давно обедневших аристократов, и это заметно сказывалось на её внешности. Стройная фигура, кожа, которая не поддавалась загару даже после долгих дней на солнце, глаза, цвет которых не различить — словно у поддельного камня, и пальцы. Удивительно тонкие и ловкие, они смотрелись так, будто способны были извлечь из переливающейся воды птичье перо — явно не для земледелия, а для аристократической неги. Повторюсь: Маджик не видел сего описанного выше. Но он отчетливо представил её образ и ответил:

— Может, дикий зверь какой? Здесь же водопой.

— Не зна-а-аю... — сомнительно промычала Клео и снова принялась брызгаться.

Маджик уже собирался возобновить свою песнь, когда прямо перед его лицом возникла подошва чьей-то туфли. Он опешил, но было поздно: избежать удара не удалось. Обувь с силой впечаталась ему в лицо.

— Бх-х-х! — Маджик застонал, пытаясь сбросить ногу, но чем больше он дергался, тем виртуознее она смещала центр тяжести, запирая его и не давая пошевелиться. Пометавшись, юноша жалобно взвыл. — Так! Это вы, Учитель?! Да прекратите же!

— Гм-м-м. Я стоял прямо перед тобой, а ты меня не замечал. Вот и решил поприветствовать. — прозвучало в тот же миг.

Нога тут же отдернулась. Маджик поднял взгляд.

Над ним стоял сам Учитель, широко расставив ноги, словно наездник, оседлавший коня. Его наряд был на одну ступень роскошнее, чем у Маджика, но черные волосы и глаза шли ему куда больше. Он — самый настоящий тёмный маг, лет двадцати от роду, но не обычный. На пряжке, что скрепляла на плече его черный дорожный плащ, и на серебряном кулоне на груди сверкал герб — дракон с одной ногой, обвивающий клинок. Это знак тех, кто обучался магии в «Башне Клыка» — высшей школе волшебства на континенте и доказательство их исключительного мастерства.

— Не обязательно было так внезапно наступать, Учитель... — начал Маджик.

— Тише. — Орфен поднес палец к губам. — А то Клео услышит.

— Что, Учитель, а вы-то зачем подглядывать пришли?

— Дурак. Не то что ты. — Маджик смутился. Орфен усмехнулся, наклонился и приблизил лицо к его лицу. — Небось, с помощью магии преломлял свет, чтобы заглянуть туда, куда глаз не достает, пока она в воде плещется? И уже свои песенки как заклинания использовал, а? Заклинания не будут действовать там, куда голос не долетает.

— Ха-ха-ха! — Маджик деланно рассмеялся.

— А откуда я сообразил? — учитель мотнул головой и ткнул ему в лоб указательным пальцем. — Ну, как тебе сказать... Сам когда-то, во времена ученичества, такое практиковал.

— Правда? — облегченно спросил Маджик, уловив флюиды всепрощения.

— Но меня так бесит, когда вижу, как другие этим занимаются! — учитель снова кивнул, а потом со всего размаха ударил его кулаком, и его лицо снова стало строгим.

— Д-да это несправедливо!

— Заткнись. Запомни: больше так не делай. Не то — всё Клео расскажу. В курсе, до чего она разозлится?

— Д-да уж, более чем. — с горечью ответил Маджик.

Это была чистая правда, и, услышав её, Учитель, кажется, остался доволен.

— Ладно. То-то же. Смотри у меня! — повторил он и, резко выпрямившись, развернулся и зашагал прочь.

Маджик проводил его взглядом и, лишь когда тот отдалился настолько, что не мог его услышать, тихо пробормотал:

— Вот чудак-то. Какая-то у него избирательная принципиальность. — он пожал плечами и снова затянул свою песенку.

* * *

«Да он шутит, что ли, этот щенок! — Орфен шагал быстро, яростно потирая грудь, будто пытаясь унять учащенное сердцебиение. Он двигался по прямой к месту, где оставили повозку, и в душе не переставал изливать яд. — Он использовал магию, говоришь?! Да я его всего две недели учу! — обычно, чтобы овладеть магией, требуется от нескольких до десятка лет. Срок варьируется от человека к человеку, но обычно разница невелика. Говорят, что даже чтобы новичок, у которого изначально нет никакой силы, развил в себе это новое, магическое «чутье», требуется лет пять. И это применительно к тем исключительным талантам, что собираются в «Башне Клыка». Самому Орфену на это потребовалось три года и четыре месяца. И даже этот результат считали тогда редчайшим достижением. — Две недели?!»

Конечно, та сила, которую излучал Маджик, не превышала уровень самого первого проблеска магии у начинающего ученика. Ниже среднего, одним словом. Обычно становление мага делится на три стадии. На первой ученик лишь начинает ощущать «магию» и может манипулировать ею. Вторая стадия — ключевая — это умение концентрировать и усиливать свою магическую силу. Перейдя на неё, маг становится полноценным, и именно тогда в «Башне» ему вручают герб-кулон. Третья стадия — это уже про то, что, став профи, маг добивается крупных научных достижений с помощью своей силы, и к его фактическому мастерству она имеет мало отношения. Просто излучать магию, как маг первой стадии — толку мало. Разве что подглядывать или двигать спичечный коробок, не прикасаясь. Вскипятить воду — уже никак. Нужно сконцентрировать и усилить свою силу в соответствии с целью, иначе это всё пустое. Но даже с учётом этого, две недели — немыслимо.

«С такими-то темпами он станет полноценным магом, не пройдет и года! Если так и произойдет...» — последнюю фразу он произнес вслух, и голос его звучал отчаянно.

— Год, и я не смогу с него за уроки брать!