* * *

Союз магов Аленхатама выглядел до жути убого.

В городе много высоких зданий — особенно в южном жилом районе, где рядами стояли пяти— и шестиэтажные многоквартирные дома. Стоило бросить взгляд из центра в ту сторону, и тут же на глаза попадались пресные, кирпичного цвета прямоугольные громады, вздымавшиеся к небу. Потом взгляд снова возвращался на обшарпанные стены Союза магов, и контраст выходил просто унизительным.

— На сборный домик смахивает. — заметил Маджик.

— Списанное школьное здание. — Орфен испустил тяжелый вздох. — Наверное, купили за бесценок, когда школу перевели в новое здание. Когда я здесь жил, их пристанище было еще позорнее. — договорив он обернулся и взглянул на Клео, что стояла поодаль. Метрах в десяти. Она смотрела в их сторону, но будто не видя. Парень не выдержал и крикнул. — Ну, ты там выдохлась уже? — Клео проигнорировала и демонстративно отвернулась. Длинная светлая прядь ее волос взметнулась, словно золотой хвост. — И с чего ты так надулась? Я же извинился.

— Кто извинялся? — в ответ девушка сверкнула глазами, словно слышать об этом не могла, и со всей силы топнула ногой в кроссовке. — Ты просто кинул в меня цветами!

— Ну... да, но... с чего это вообще я должен был выслушивать твою ругань?

— С чего?! — Клео запнулась, скрипнула зубами и уставилась на него.

— Ну и что? — Орфен усмехнулся с видом победителя. — Все равно никакой веской причины нет. Ты думаешь, если будешь вечно дуться, все будут на цыпочках ходить? Это чистой воды инфантилизм. Хватит упрямиться, как маленькая, и повзрослей уже...

— Учитель, вы... довольно жестоки.

— Разве? — отозвался колдун, не оборачиваясь на реплику ученика. Тем временем выражение лица девицы становилось все более мрачным. Она стиснула губы, стоя с крепко сжатыми кулаками у колен. — Обратный эффект, видимо. Стало хуже — тихо пробормотал он.

— Вы хотели как-то исправить ситуацию, да?..

— Ага. — нехотя кивнул Орфен и, махнув рукой, снова повернулся к зданию Союза магов.

«С Клео можно будет разобраться и потом.»

Он шагнул вперед. Здание виднелось по ту сторону небольшого, довольно тесноватого поля. На территории не видно ни души — даже часовых, что по идее должны здесь быть.

— Но зачем мы сюда пришли? — Маджик, все еще сжимая свою сумку, неуклюже подбежал следом.

— Ну... — Орфен почесал кончик носа. — ... поставить точку в одном неприятном воспоминании... Да и то, может, дела здесь и нет вовсе...

— Как это понимать?

— Хотел повидать одну знакомую. Но не уверен, что она тут. В последний раз ее видел в больнице.

— Тогда почему вы решили, что она здесь?

— Маг она. В этом городе для наших сестер есть лишь одно пристанище — Союз магов.

Дойдя до середины поля, обернулся. Клео стояла у самого входа на поле и почесывала правую икру левой ногой. Орфен в шутку подумал помахать ей рукой. Она, конечно, разозлится и кинет в него камнем, но оттуда все равно не долетит. Он уже начал поднимать руку, как вдруг...

Почувствовал сзади, из здания Союза магов, нечто чудовищное. Голову словно обожгло, волосы на затылке встали дыбом. Это было не преувеличение и не просто ощущение, а почти физический удар.

— Что... что это такое, учитель?! — Маджик вскрикнул.

Орфен резко обернулся. В нескольких шагах от них, накрывая собой все здание, вился вихрь. Словно не один смерч, а целый лес яростных мини-торнадо. Тонкий слой земли срывало с поля и закручивало вверх. Где-то на краю поля ржавый металлический каркас от старой горки согнулся, будто соломинка. С грубым треском примитивное здание начало проваливаться и рушиться.

«Однозначно не природное явление... настоящий водоворот чистой энергии... и господи боже мой, мы оказались в его центре. Да как так угораздило... ай, нет, потом, важнее другое»! — инстинктивно прикрыв Маджика, Орфен сфокусировал дыхание, готовясь в любой миг высвободить свою силу.

Вихрь набирал мощь, и его границы уже подбирались к ним. Песчаный вихрь постепенно расширялся. Острый камешек, раскрученный этим подобие торнадо, впился в руку, оставив царапину, и Орфен начал читать заклинание.

— Я сплетаю... — какая-то стекляшка, вероятно, осколок окна, вместе с другими мелкими обломками неслась на них по ветру. — ... доспех из сияющих колец!

С пронзительным звоном, словно от попадания масла на раскаленную сковороду, вокруг Орфена возникла сияющая преграда, сплетенная из множества световых колец. Стекляшка ударилась о стену с легким звуком, будто кто-то щелкнул по бокалу. В то же время с другой стороны в преграду врезалась и разлетелась вдребезги деревянная доска, похожая на вывеску. Да и сам нескончаемый поток пыли и песка так и сыпался на стену с тихим потрескиванием.

— Что... что происходит? — сквозь этот шум доносился испуганный шепот Маджика.

— Понятия не имею. Мне тоже любопытно. — бормоча сквозь зубы, Орфен глянул на вход на поле и с облегчением выдохнул. Загадочный вихрь, похоже, не собирался расширяться до того места, где стояла Клео. Та замерла в оцепенении, глядя на них, и ее лицо побелело. Разрушив большую часть поля, вихри, словно в ожидании, продолжали свой неистовый хоровод. — Даже если это и заклинание... — сквозь зубы процедил Орфен. — ... один человек не способен породить такое могущество. Не знаю уж, сколько продержится моя преграда...

— А... а что с нами будет, если она разрушится? — дрожащим голосом спросил Маджик.

— Станем тем, что там. — Орфен дёрнул подбородком в сторону угла плаца. Едва он произнёс эти слова, как железный прут вместе с каменным основанием вырвало из земли и швырнуло в воздух. — Н-не может быть!

Стена света из колец, созданная тёмным магом, уже начинала терять силу, и в ней то тут, то там зазияли пробоины. Пусть чёрная магия и не может долго поддерживать барьер, но при желании его можно удерживать несколько минут. Вот только мощь окружающего смерча превосходила все мыслимые пределы. Мужчина содрогнулся, почувствовав, будто магическую силу медленно вытягивают из его тела, и стиснул руки. Почти машинально его взгляд устремился вверх — от нахлынувшей усталости голова сама запрокинулась. И в этот миг Орфен случайно заметил в окне на третьем этаже силуэт человека.

«?.. — зрелище вышло странным. Вихрь песчаной пыли мешал разглядеть детали, но в оконном проёме третьего этажа определённо виднелся силуэт мужчины. Нет, это не мужчины. По крайней мере, не человека. — Что за чертовщина?..»

Орфен в недоумении вглядывался в призрачную фигуру. Неестественно худое тело. Синевато-бледная кожа. На почти лишённом волос лице тонкие глаза, будто вырезанные небрежным резчиком, и едва заметный нос. Рот слегка приоткрылся, словно тот что-то произносил. Парень не владел чтением по губам, но в его жизни был период, когда его кое-как обучали сему мастерству.

«Видама... он сюда на... прешел как и скэзано...» — вот что, по всей видимости, выдавила губами тот силуэт.

А затем он что-то поднял. В аномально исхудалой руке виднелся знакомый старинный меч. Силуэт легко сжал клинок своими тонкими пальцами — и большой меч распался на мелкие осколки, словно хрупкая стеклянная безделушка. Глядя на это, Орфен простонал.

«Меч Бартоломью! Значит... там был Волкан?»

Барьер рухнул. Раздался отчаянный вопль Маджика. Осколок дерева с оглушительным свистом пронёсся в воздухе и внезапно появился прямо перед Орфеном, ударив его в висок.

— !

На миг ему показалось, что он теряет сознание, но он всё же сумел устоять на ногах. Прижав рукой рану, он с яростью выругался сквозь зубы.

— Чёрт бы тебя побрал! Этот придурок... Надеюсь, он не вляпался опять в какую-то дурацкую историю!

В этот момент мощный порыв ветра сорвал с ближайшего здания часть стены, и та полетела прямо на них. Орфен выставил вперёд правую руку и звонким голосом воскликнул:

— Я высвобождаю сияющий клинок света!!

Из его правой ладони вспыхнула ослепительная вспышка. Волна светового жара, едва коснувшись стены, вызвала в воздухе мощный взрыв. Он тут же повторил заклинание, на этот раз сбив летевшую на них железную конструкцию, похожую на лестницу от детской горки. Но, пока он цедил слова, в его плечо — вероятно, какой-то болт от той же горки — врезался острый кусок железа. Орфен вскрикнул от боли и опустился на колено. Тупая боль, похожая на онемение, разлилась по повреждённому правому плечу, и рука внезапно перестала слушаться. Кажется, он её сломал.

— Какая же ты хрупкая! — стиснув зубы, простонал. — Уж если можешь сломаться, лучше бы сразу отвалилась.

Самому ему эта фраза показалась полной нелепицей.

— Учитель! — Маджик лежал на земле ничком и смотрел на него. — Спасибо за то, что побыл со мной столь недолгое время...

— Заткнись! Я не собираюсь умирать в этой дыре!

Орфен схватил ученика за шиворот здоровой левой рукой и, вопреки своей решимости, испуганно огляделся. Бежать было невозможно — воздушные потоки были слишком сильны, и один неверный шаг грозил швырнуть их в небо. А уж тогда спасения точно не было бы.

— Орфен!

Показалось, будто с другого края плаца донёсся крик Клео. В эпицентре этого смерча было невозможно разобрать голос девушки, но парень всё же повернулся, бросив взгляд в её сторону. В уголке зрения промелькнул белый силуэт её футболки, оставляя за собой шлейф, а затем, спустя миг, изображение обрело резкость, и фокус сконцентрировался. В тот миг, когда образ золотоволосой девушки обрёл полную чёткость...

Беззвучный свет залил всё вокруг. Следом ударная волна, исходящая из-за спины — со стороны здания — обрушилась словно цунами, заставляя воздух содрогаться. В абсолютной и мёртвой тишине, где не было слышно даже упавшей булавки, Орфен инстинктивно понял — его барабанные перепонки лопнули. Боль от жара, исходящего от взрывного пламени изнутри здания, обжигала кожу... очнувшись, понял, что взрывной волной его швырнуло на землю и он катится по ней. Его тело било о песчаную почву. С нелепой мыслью о том, что именно так, должно быть, чувствует себя бельё в руках грубой домохозяйки, Орфен из последних сил пытался сгруппироваться. В конечном счёте, старания оказались не напрасны. Когда его тело наконец остановилось, он был ещё жив.

— Ох, больно-больно... — стоная, медленно поднялся.

Помимо сломанной правой руки, резкая боль пронзила всё тело.

— Орфен!

— У-у-а-а!

Крики Орфена, достойные последнего издыхания, проигнорировали, и Клео, подбежав, крепко обняла его. Её лицо было бледным от ужаса.

— Ты в порядке? Что вообще произошло... Ах! Да ты ж весь сломанный-переломанный!

— О-о, сломанный... Да, сломано, потому хватит тискать и доламывать оставшееся, не та... а-а-ах! — взвыл он. Маг оттолкнул Клео и, чуть не плача, обхватил сломанную руку, защищая её. И вдруг его осенило. — Стоп. А ведь я слышу. Кажется, барабанные перепонки целы. Или... а разве из-за их разрыва слух пропадает?

— Нет. Мне взрыв тоже казался совершенно бесшумным. — подойдя поближе, с недоумением пробормотала Клео.

— ... Что? — он был в полном недоумении.

Орфен с недоверием осмотрел территорию Союза магов и испытал ещё одно странное ощущение.

Взрыв, словно выверенный по линейке, произошёл строго в пределах этой территории. Черепица превратилась в обломки, а земля на плацу спеклась, но всё это осталось в чётких границах, будто ограниченное стенами, огораживающими площадку. Неважно, с какой целью был устроен этот взрыв — он действовал в строго определённом радиусе, достаточном лишь для того, чтобы уничтожить здание. И этот факт, и его сокрушительная мощь — всё было абсолютно невозможно для человека, даже если он тёмный маг. Более того, Орфен находился в пределах действия сего заклинания, но не услышал произнесённого вслух заклинания, хотя должен был.

— ...

Рот Орфена был открыт от изумления, пока он смотрел на груду обломков. То, что минуту назад являлось зданием Союза магов, теперь представляло собой сплющенную, бесформенную массу. Наблюдая, как клубы пыли и песка медленно развеиваются ветром, Орфен вдруг встрепенулся.

— А где Маджик? Он... что с ним? Не может быть... — он с ужасом кинулся на обугленный плац.

Сделав первый шаг, ощутил невыносимую боль, разлившуюся по внутренностям. Стиснув зубы и сдерживая слёзы, осмотрел площадку — но нигде не увидал тельца золотоволосого юноши.

— Э-э-эм... — сзади раздался голос Клео, и он почувствовал её прикосновение к своей левой руке. — Он вон там.

— Где? — обернулся он.

Клео молча указала пальцем в небо.

— Вон там.

— Чего? — Орфен нахмурился и поднял глаза. — А-а-а-а! — вскрикнул он, хватаясь за голову.

Маджик падал сверху, как порванный воздушный змей, с высоты примерно двух-трёхсот метров. Вероятно, его подбросило в воздух взрывной волной.

«Главное, чтобы не умер от шока.»— промелькнуло у него в голове, и он закричал:

— Я мчусь по... Ох, да чёрт с ним! — в спешке он не мог вспомнить нужного заклинания. Хотя содержание заклинания не имело значения — главное, чтобы оно было произнесено. Даже бессмысленный крик мог сработать. Орфен изо всех сил кричал, стараясь, чтобы его голос достиг падающего Маджика. — Спаси его, Маджик!

Кажется, крик долетел. Скорость падения растопыренного Маджика заметно уменьшилась.

Орфен почувствовал, как его магическая сила поддерживает тело ученика, и облегчённо вздохнул, вытирая пот со лба. Через несколько минут Маджик наконец опустился на землю и был без сознания. Игнорируя Клео, которая хлопала юношу по щекам, пытаясь привести его в чувство, волшебник снова посмотрел на груду руин.

— Что за чёрт? — пробормотал опосля.

Вспоминая лицо того нечеловека, увиденное в последние мгновения перед взрывом, задумался.

«Было ли это его рук дело? Если да, то вряд ли он стал бы делать что-то настолько глупое, что снесло бы и его самого. Скорее всего, он сбежал каким-то образом за мгновение до взрыва. И хотелось бы верить, что те двое безнадёжных идиотов, Волкан и Дотин, тоже сумели спастись...»

Постепенно на дороге стали появляться зеваки, привлечённые происшествием — в сем районе не имелось ничего примечательно для туристов города, потому собирались исключительно местные жители. Расстроились ли они от увиденного? Орфену думалось, что, немного но да... однако, кажется, тем было глубоко плевать, или, скорее... они выглядели так, будто были даже рады, что здание Союза магов исчезло.

Один из зевак, лысеющий мужчина средних лет, приблизился. Он, казалось, был несколько смущён, увидев, в каком плачевном состоянии находится Орфен, но всё же смотрел на него с угрозой.

— Ты маг?

— Да. — ответил Орфен сдержанно. — Но не родом из здешних мест.

— Всегда думал, что эдакое, да случится. — прямо заявил мужчина.

— ...Что именно? — спросил Орфен.

— Что на них обрушится кара небес. — тот закрыл глаза и покачал головой. — Вот такая... кара небес.

— ...

Наступило молчание. Никто не проронил ни слова. Слышен был лишь нетерпеливый голос Клео, которая отчаянно трясла голову всё ещё без пребывающего в без сознания Маджика. И вдруг... Орфен было открыл рот, чтобы что-то возразить мужчине, но остановился — из-под обломков донёсся слабый стон. Когда он посмотрел в ту сторону, толпа зевак тоже ахнула. Что-то поднималось из руин обрушившегося здания. Наблюдая, как эта фигура, шатаясь, встаёт, маг застыл, затаив дыхание. Он вспомнил того бледного, худого «нечеловека». Но...

Однако уцелевший оказался совсем другим человеком. Даже пола иного, девушкой.

— ...

Из-под обломков поднялась миловидная (если забыть про грязь) младенькая девица лет двадцати с чёрными волосами до пояса, одетая в простую мантию, какую носят низшие тёмные маги. Многочисленные ссадины на оголённых руках, должно быть, появились, когда разгребала завалы. С залитым кровью лицом, в очках с одной сломанной дужкой, зацепленной за левое ухо, выглядела ужасно измученной. Не обращая внимания на окружающих зевак, шатаясь пошла вперёд. Её поведение явно говорило о том, что она категорически отвергает любую помощь — особенно от жителей города.

Медленно, очень медленно она шла около десяти минут, пока не приблизилась к Орфену у входа — ещё чуть-чуть, и она могла бы коснуться его. И только тут она подняла лицо — оно застыло от внезапного потрясения. Она смотрела, словно не веря собственным глазам, и произнесла дрожащим голосом:

— О... Орфен, это... ты?

— Стеф... — произнёс он её имя, и в тот же миг её ноги подкосились, и она рухнула вниз. Парень поймал её левой рукой, не давая упасть на землю, и повторил. — Стеф... Так ты всё ещё в этом городе!

За его спиной раздался глухой звук. Это Клео, увидев сию сцену, в миг ставшим каменным лицом, «абсолютно случайно» отпустила нежно придерживаемую голову Маджика — отчего тот хлопнулся затылком об каменную плитку — и щелкая языком уставилась на «парочку» старых знакомых.