* * *

Вернувшись на поляну, расчищенную магией Азалии, Орфен увидел, что битва близится к развязке — вопреки его ожиданиям. Тела были разбросаны по простору: обугленный белый маг Комикрон, изрубленные останки, двое обезглавленных. Прямо на глазах очередной тёмный колдун погиб в огненном смерче. Все пали жертвой чёрной магии.

«Почему не использует белую магию?» — мелькнуло у Орфена.

Вообще, со времени появления в Доме Эверластин Азалия ни разу не применила заклинания белой магии. Возможно, утратила способность. Впрочем, неважно.

Её боевая мощь превосходила всё вообразимое. Даже если прежде её величали Дьявольская ведьма — сильнейшей среди тёмных магов — ныне её способности выходили за грань. Одолев шестерых противников, пятерых убив. Остался лишь Чайлдмен. Войдя на поле брани, Орфен поймал взгляд учителя — тот оглянулся всего на миг, чтобы понять, кто вернулся. Затем маг вновь сосредоточился на Азалии и громогласно воззвал:

— Свет!

Ослепительная лавина ударила в тело некогда молодой девушки, взметнув пламя. Жар опалил землю, но чародейка устояла — магическая защита отразила удар.

«Неодолимая мощь... У Чайлдмена нет шансов.» — понял Орфен, кинувшись к магу.

В тот же миг Азалия издала рёв. Чайлдмен приготовился к отражению пламени. В унисон юный маг воздел руки:

— Я сплетаю доспех из сияющих колец!

*Ба-а-ах!*

Световая стена Орфена слилась с барьером Чайлдмена. Пламя разбилось о двойную защиту, кровавые языки едва не прорвались. Не будь дублирования — погибли бы.

— Фух... — малец нервно выдохнул, готовясь к новой атаке.

— Так всё же на моей стороне? — Чайлдмен усмехнулся.

— Я хочу спасти её, а не убить тебя. — вспомнив слова Хартии: «Комикрон же мёртв», Орфен ответил. Хмурясь, добавил. — Но она слишком сильна... Что с ней? Будто сравнялась с тобой в мощи.

— Видимо. — сухо бросил Чайлдмен и воззвал. — Свет!

— Хватит! — Орфен вновь воздвиг стену света между ними. Волна ударила в барьер со звоном железа и рассеялась.

— Беспокойный парень. — фыркнул препод. — Неужели до рассвета будешь отражать наши атаки?

— Хочу, чтобы ты понял. — скользнув взглядом по Азалии, Орфен шагнул к магу. — Должен быть способ спасти её. Особенно разгадав тайну Меча Бартоломью!

— Вырос достойным мужчиной. — Чайлдмен долго смотрел непроницаемо — показалось, вечность. Наконец рассмеялся, и в глазах вспыхнуло странное сочувствие. — Будь у меня преемник — им стал бы ты.

— Чайлдмен, сейчас не до... — начал Орфен, но прервался.

Кинжал, возникший в руке мага, погрузился по рукоять в его низ живота. Кровь хлынула в горло. Боль почти не чувствовалась — лишь сковывающая дремота.

— Зачем... ты... — выдохнул Орфен.

— Скоро исцелю. — равнодушно ответил Чайлдмен. — После дела.

— Па...лач!.. — попытался проклясть Орфен...

... но маг ловко увернулся, обратившись к Азалии. Дьявольская ведьма занесла голову для удара — но величайший маг континента уже произносил заклятье с невиданной мощью:

— Дьявольская ведьма!

*Гу-у-у-ух!*

Будто поступь титана, сгущённый воздух придавил землю. Почва просела, корни древ затрещали. Вокруг тела Азалии воздух искрился разрядами. Из её глотки вырвался хрип — возможно, сорванное заклинание. Всё растворилось в чёрном тумане, озарённом звёздами. Мгновение тело демоницы окутали искореженные блики. Магия Распада Материи вызвала взрыв, превратив некогда прекрасной внешне девицы в кровавое месиво. Чайлдмен исцелил Орфена, но тот уже мчался к останкам. Тело монстра рухнуло наземь, как свежепрожаренный бифштекс, но Орфен, обжигая руки, поднял её голову.

— Азалия!

Ответа не последовало. Голова безвольно свисала, лицо в жутких ожогах. Раздвинув гноящиеся веки, Орфен увидел — будто бы она смотрит.

— Азалия... Это я. Орфен... Килиланшело! Азалия!

— Ки-ли-лан-ше-ло! — вдруг дёрнулись глаза — крупные, огненно-алые. Конвульсивно выдохнув, она прохрипела чужим мужским голосом. — Килиланшело! Искал... тебя... она... обезумела. Хотел... помочь...

— ... Что? — не понял Орфен.

— Я... не видел... этими глазами. Слышал звуки... чувствовал окружение. Но! Не видел...

— Говори яснее! — требовал Орфен...

— Я... хотел... спасти... её... — ... но чудовище продолжало, как умирающий в бреду.

— ?..

— Потому... искал... тебя. Ты сумел бы...

Глаза в последний раз дёрнулись и замерли. Жизнь уходила стремительно — будто отлив. Орфен поднял голову. Рядом стоял Чайлдмен — безмятежный. Лишь в глазах мерцало странное удовлетворение. Тишину внезапно разорвал крик:

— Скотина! Эй, брось мешок, а то на качелях качну!

— Куда хватаешь?! Мне ещё расти и расти...

— Очки съехали... всё расплывается...

Хартия вёл к поляне Волкана, Дотин и Клео, волоча Меч Бартоломью. Видимо, усилил себя магией.

— Эй, Орфен: возвращаю клинок в Башню Клыка. Он изначально их собственность. — он хвастливо почесал спину. — Признай, неплохо разыграл спектакль?

Но Орфен не слушал. Хартия, меч — всё стало безразлично. Лишь сейчас он начал понимать весь этот абсурдный фарс.