— Что это было? — перешагнув обломки двери, в номер ввалились Волкан и Дотин в своих ночнушках.

— Говорят, привидение. — Маджик пробурчал из-под кровати.

— Привидение? — Дотин недоверчиво поправил очки. — Кончайте с этим. А то братец сейчас всё примет за чистую монету и опять втянет нас в какую-нибудь дурацкую авантюру...

— Эй. — прошептал Орфен, не оборачиваясь. — Заткнитесь...

Он пристально смотрел в окно. Остальные невольно проследили за его взглядом. За разбитым окном лежала тихая деревня Кинхолл, а вдалеке темнел Айденский хребет. В ночном небе, на фоне звёзд и лесной тени, застыл одинокий силуэт. Прямо за окном — на втором этаже, словно заглядывая в комнату — застыла тень с причудливым, пугающим обликом. Плоская овальная голова, немигающий взгляд продолговатых глаз и влажная чешуйчатая кожа, поблескивающая в лунном свете...

— Это... змея? — прошептал Маджик.

Орфен не нашел в себе сил даже кивнуть. Это определенно была змея. И всё же — не совсем. Под змеиной головой, венчавшей длинную шею, виднелись покатые человеческие плечи.

— Змеечеловек! — выкрикнул Волкан, сходу придумав название.

Он всё ещё был в ночной рубашке, но уже пытался выхватить клинок. В этот момент раздался глухой удар. Орфен мельком обернулся: Клео только что свалилась в обморок.

— Я высвобождаю... — колдун принял боевую стойку, готовясь сотворить заклинание. Но прежде чем он успел закончить, силуэт змеечеловека растворился в ночи. Без всякого предупреждения, просто исчез. — Что? — и тут из ночной тьмы, в которой только что скрылся змеечеловек, что-то с воем рассекло воздух и влетело в комнату!

— Ува-а-а-а! — Орфен повалился на пол, уклоняясь от удара.

Но в ту же секунду...

— А-а-а! — позади раздался вопль Маджика.

Орфен увидел, что в подушку на кровати, прямо над парнем, вонзилась стрела из длинного лука.

— Отлично!

Он вдруг почувствовал небывалый прилив сил. Стрела — это оружие человека. В отличие от непонятных привидений или змеелюдей, он прекрасно знал, как справляться с людьми. Мужчмеа вскочил и одним махом выпрыгнул из окна. Пока длился краткий миг падения, его не покидало ощущение, что совершает безумную глупость, подставляясь под выстрелы, но рассудил, что попасть в цель ночью не так-то просто.

*Ба-а-а-м!*

Приземлившись, Орфен самортизировал удар согнутыми коленями. В ушах звенел стрекот ранних цикад. Проигнорировав их шум, быстро огляделся.

«Если тот, кто в меня целился — наёмный убийца, то... — Орфен резко вытянул правую руку в сторону кустарника у входа в гостиницу. — ... он засядет в засаде рядом с дверью и будет ждать, когда выскочу наружу!»

— Я высвобождаю сияющий клинок света!

Волна светового жара вспорола тьму, и декоративные растения вокруг крыльца всполыхнули.

— Исчезни! — в то же мгновение раздался чей-то грубый, низкий голос. И ревущее пламя вместе с жаром магической волны мгновенно погасло.

«Магия?.. Среди убийц есть колдун?» — прошептал Орфен, принимая защитную стойку.

Однако, судя по колебаниям магической силы и структуре образа, это был не самый умелый маг. Скорее всего, какой-нибудь недоучка, бросивший обучение на полпути. Он заметил, как из кустов выметнулись и бросились наутёк несколько теней.

— Не уйдете! — крикнул, но не стал преследовать их.

Теней выскочило несколько. Гнаться за одной, когда другие наёмные убийцы могут поджидать в засаде, слишком рискованно. Впрочем, отпускать их он тоже не собирался. Если это наёмники Оствальда, нужно выбить из них сведения о связи с недавним привидением и змеечеловеком.

— Я призываю сестёр разрыва! — Орфен глубоко вдохнул, скрестил руки над головой и выкрикнул. Одновременно он с силой опустил руки к земле.

Воздух содрогнулся, и серия беспорядочных ударных волн разорвала тишину оглушительными хлопками.

— Гх-а!

— У-о-о!

Послышались стоны с ближайшего густого дерева в паре метров от него. Спустя мгновение две фигуры с луками в руках рухнули с ветвей на землю.

«Одного для допроса хватит.» — удовлетворенно подумал колдун и, сохраняя бдительность, направился к упавшим.

Первому он без тени жалости нанес сокрушительный удар каблуком в солнечное сплетение, заставив того скорчиться в агонии, и подошел ко второму. Опустившись на колено рядом с наёмником, который стонал от ушибов, Орфен грубо схватил его за грудки.

— Вас нанял Оствальд, верно? Ксанаду Оствальд из Тотоканты. — мужчина старался говорить максимально угрожающе, но наёмный убийца, сжимавший в правой руке лук, лишь смотрел на него полными ужаса глазами. По его длинным волосам катился пот, но он не проронил ни слова. Орфен разочарованно вздохнул. — Ну да, чего еще ожидать. Профи не станет сдавать нанимателя, даже если его прижмут. Даже если он обычная мелкая сошка, которую бросили свои.

«В этом и заключалось коренное различие между настоящим убийцей и простым бандитом, и эта разница непреодолима.»

— Тогда ответь на другой вопрос: что это за привидение и змеиная рожа, только что посещали мою комнату?

— При... ви?.. — наёмник издал какой-то нелепый звук, явно застигнутый вопросом врасплох.

— Что? — Орфен нахмурился и продолжил. — Привидение. Оно появилось в комнате незадолго до вашего прихода.

— О чём ты вообще? Мы... — наёмный убийца, у которого, похоже, было сломано левое плечо, лишь глазами указал на свой лук и продолжил. — ... планировали дождаться, пока ты уснешь, устроить ночной налёт и пристрелить тебя, как только ты покажешься у окна. Поэтому и выстрелил, когда ты высунулся... Проклятье, неужели остальные еще не начали атаку? — мужчина досадно закусил губу. В его выражении лица не и тени лжи не промелькнуло.

— Атака уже была. — мрачно отозвался Орфен. — Вот только не от твоих дружков, что прятались за крыльцом, а от какого-то непонятного призрака. Черт, если вы ничего не знаете, то кто тогда...

— ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А! — раздался крик...

Вздрогнув, Орфен оглянулся через плечо на того парня, которого только что вырубил. Тот лежал на спине, широко разинув рот в истошном вопле — самого нёба Орфен со своего места не видел. Верхнюю половину лица убийцы мертвой хваткой сжимала белая «рука», высунувшаяся прямо из-под земли. К каждому пальцу этой кисти с белоснежной, словно моти, кожей тонкой стальной проволокой было привязано нечто вроде кухонного ножа. Это выглядело так, будто ребенок подкрался сзади и в шутку закрыл кому-то глаза ладонями. Вот только при малейшем движении пальцев лезвия впивались наёмнику в щеки и глаза.

Тело жертвы выгнулось от невыносимой боли, и сквозь бледные пальцы хлынула кровь.

— У-гх... ГЬЯ-А-А-А-А! — спустя мгновение наёмник закричал снова.

Раздался резкий звук, похожий на хруст разбитой вазы — это лопнул череп. Белые обломки костей прорвали кожу, и фонтанчик жидкости, о природе которой лучше не задумываться, на миг брызнул в стороны. Затем «рука» прошла сквозь раздробленную голову и втянулась обратно в землю, не оставив и следа.

— У-уа-а-а-а! — вскрикнув, попятился вовсе не напарник убитого, а сам выпускник Башни Клыка.

К горлу подступила горячая желудочная кислота. Изо всех сил сдерживая рвоту, чувствовал, как его накрывает волна истерики. Он не раз видел смерть, но это... это было за гранью нормального. Пятившись, словно рак, он не прошел и пары шагов, как спиной наткнулся на что-то. На ощупь оно напоминало кору дерева — твердое, но при этом странно теплое.

— ?.. — всё еще сидя на земле, он с опаской задрал голову. За его спиной возвышался высокий черный силуэт. В правой руке незнакомца, четко выделявшейся на фоне ночного неба, был зажат массивный нож с толстым лезвием, похожий на тесак. — Ах ты!.. — впав в полубезумное состояние, Орфен вскочил и нанес резкий удар ребром ладони в горло фигуры.

Но незнакомец заблокировал выпад обухом ножа. Не обращая на это внимания, парень прижался к врагу левым плечом и, описав левой рукой дугу за затылком противника, попытался вонзить большой палец ему в левый глаз! Но... палец замер в миллиметре от века цели.

«?.. — Орфен растерянно моргнул. Прямо перед ним было человеческое лицо. Безумный инстинкт вопил, что нужно закрыть глаза. — Но... — спросил он себя. — ... закрыть глаза посреди смертельной схватки? А разве это схватка?»

Откуда-то изнутри, из далекой темной бездны сознания, пришел ответ.

Юноша закрыл глаза.

После этого всё закончилось быстро. Руки, обнимавшие его — да, это были женские руки — разок ласково погладили его по спине, затем дружески хлопнули по пояснице и отпустили. Орфен снова распахнул очи. Истерика в голове мгновенно утихла. Если и можно было с чем-то сравнить сие чувство, то с ушатом холодной воды — резким, но не неприятным. Как бы то ни было, теперь он мог здраво рассудить: она только что его поцеловала.

— Хириэтта?.. — пробормотал Орфен на редкость глупым голосом.

— А ты владеешь недурным искусством... — она облизала свои алые губы, словно смакуя послевкусие, и расплылась в лукавой улыбке. — Неужели в Башне Клыка такому учат?

— Искусством? — Орфен опешил, а затем пробормотал. — А, ну... да нет. Это вовсе не... искусство... — его голос затих, и он густо покраснел. Даже не от того, что позорно впал в панику, а скорее от бешеного стука сердца, который никак не желал униматься. — Это... ну, искусство убивать. Я и не думал, что всё ещё на такое способен...

— Вот как? — Хириэтта почесала висок рукоятью ножа. — И тебе уже доводилось убивать с его помощью?

— С чего ты взяла! — отрезал колдун, вытирая пот со лба. — Меня просто заставили его выучить. В обычных ситуациях его не применяю. Как способ самообороны не слишком эффективно. Для защиты рук... рук... — и тут он вспомнил. — Рука! Рука высунулась из земли и убила того наёмника!..

— Его же всё равно собирались убить, разве нет? Кстати, будет плохо, если второй тоже погибнет. — Хириэтта тряхнула копной длинных черных волос.

Орфен спохватился и посмотрел туда, где оставался длинноволосый наёмник. Но тот уже давно сбежал. В округе не чувствовалось ничьего присутствия.

— Черт! — в сердцах выругался Орфен, ударив кулаком по невидимой стене.

— Ну, в такой ситуации ничего не поделаешь. — безучастно прокомментировала Хириэтта.

Внезапно дверь гостиницы распахнулась, и на крыльце поднялся шум.

— Орфен!

— Учитель!

Клео и Маджик вместе выбежали на улицу. Маджик сразу бросился к нему, а вот Клео, заметив Хириэтту, тут же надулась и остановилась как вкопанная.

— Что здесь случилось?..

Орфен жестом велел Маджику замолчать. Он всё равно не смог бы ответить. Из всего, что произошло только что, он не понимал ровным счетом ничего. Мельком заметил, что нанятая незримым спонсором убийца, проявив тактичность, уже накрывала труп наёмника какой-то черной тканью, похожей на простыню. С облегчением переведя взгляд на Клео, увидел, что девушка пытается пригладить растрепанные золотистые волосы.

— Это ещё что такое! Прыгать из окна! Сражаться с убийцами без прикрытия — это же самоубийство!

— Да-да. — вяло отмахнулся Орфен и, стараясь заслонить собой залитую кровью землю, приобнял Клео за плечи, увлекая её обратно в гостиницу. — А где эти тануки-везунчики?

— Вы про тех подземников? — Маджик лишь пожал плечами. — Они рыскают по комнате и подсчитывают, сколько придется заплатить за ремонт и компенсацию.

— ... — Орфен тяжело вздохнул...

— Что будем делать с местными властями? — ... и в этот момент к нему сзади подошла Хириэтта.

— Может, ты сама им доложишь? Я сейчас вряд ли смогу... К тому же... — он бросил на неё пристальный взгляд. — ... похоже, ты смыслишь в происходящем куда больше моего.

— Кстати, Орфен. — она, ничуть не смутившись, просто убрала нож в ножны на своем облегающем костюме и вдруг добавила.

— Чего тебе? — буркнул он, продолжая подталкивать Клео, которая не умолкая продолжала свои нотации.

— Прежде чем идти на свет, тебе лучше вытереться. — Хириэтта шепнула ему на ухо.

— Это ещё зачем?

— У тебя на губах помада.

Хириэтта звонко расхохоталась, а Орфен, чувствуя, как лицо заливает краска небывалого смущения, принялся судорожно вытирать губы тыльной стороной ладони.