— ...

Она была кумиром молодых колдунов, изучавших чёрную магию в Башне Клыков. Нашлись и те, кто буквально боготворил её. Признаться, он и сам принадлежал к числу этих поклонников. Её именовали Дьявольской ведьмой. Даже без учёта его пристрастия она сама по себе прекрасна. Гордился он ею безмерно. Они не только учились вместе — она была старше на пять лет — но и выросли бок о бок, как брат с сестрой. Короткая стрижка всегда вызывала её недовольство, а он, напротив, считал, что короткие волосы ей к лицу. Впрочем, когда она ворчала о башенных правилах касательно причёсок, он обычно лишь молча кивал. Возможно, ему действительно было всё равно. Так оно и было — разве это имело значение? Главное в ней скрывалось вовсе не в этом.

Детские черты всё ещё просвечивали в её лице, но для юного возраста особы это не казалось инфантильным. Он обожал ловить собственное отражение в сияющих озорных глазах — сие вселяло надежду, что и он сможет стать могущественным магом вроде неё. Хотя возможности заглянуть ей в глаза выдавались редко — в основном во время учебных поединков. Но в следующее мгновение она ловко выкручивала ему руку, с силой швыряла на пол и прижимала так, что дыхание перехватывало.

— Вечно ты словно подставляешься под бросок. — часто говорила она. Он предпочитал не признаваться, что это чистая правда.

Теперь всё казалось далёкими воспоминаниями, хотя прошло не так уж много времени. Но для него эти дни растянулись в вечность. Как минимум, он изнывал от нетерпения. Даже во сне его снедала тоска...

Похороны Дьявольской ведьмы Азалии прошли подозрительно скромно для человека с её заслугами и популярностью. Во всяком случае, так думал юноша. Но окружающие, казалось, считали иначе — некоторые даже не скрывали отвращения. Шёпот старейшин, полный яда, долетал до его слуха обрывками, но намертво врезался в память.

— ... Неужели она осмелилась...

— Но свидетельств слишком много...

— Надвигается катастрофа...

— Двор прислал сдерживающих...

— Но это же чрезвычайная...

— Позорное пятно...

— Пятно...

«Пятно». Словно раскалённое клеймо вдавливали в кожу — юноша вздрагивал при каждом повторении этого слова. Хотя даже настоящее клеймо не причинило бы такой боли. Он бросил взгляд на задний двор Башни — именно отсюда, украдкой, начиналась похоронная процессия. На дворе столпились редкие провожающие. Среди них были и друзья Азалии. Но их лица странным образом напоминали гримасы ворчащих старейшин. Во всяком случае, так ему казалось. Траурное шествие медленно поднималось на холм к общему кладбищу. Юноша брел за гробом с понурой головой, будто скот на бойню. Больше никто не желал идти так близко к усопшей.

— Кириланшело!

Услышав своё имя, он вздрогнул и поднял голову. Рядом шагал рыжеволосый юноша его лет.

— Хартия... — Кириланшело посмотрел на него пустым взглядом. — Не заметил тебя в процессии.

— Из класса Чайлдмена пришли только мы двое. — пробормотал Хартия, отбрасывая прядь волос, что могли бы ярко сверкать на солнце.

Но сегодня солнца не было — лишь мрачные мраморные тучи, отвратительно подходящие к моменту.

— А учитель?

— Да ты совсем не в себе! — Хартия фыркнул. — Вон он, впереди. — Кириланшело кивнул, справедливо счёл это неважным. Да всё вокруг стало безразличным — жизнь, смерть, всё. — Эй, соберись! Ты ведь был особенно близок с Азали... с ней. Но выглядишь так, будто это твои собственные похороны!

— Возможно, так оно и есть.

— Да брось! — Хартия покачал головой и ускорил шаг, догоняя учителя.

Кириланшело перевёл взгляд на высокую фигуру в чёрном — их наставника Чайлдмена. Учитель считался одним из сильнейших магов континента. Даже скептики, сомневавшиеся в этой славе, меняли мнение при одном взгляде на него. Ему едва исполнилось двадцать пять — атлетическое сложение и волевой взгляд выдавали неуязвимого бойца. Длинные чёрные волосы, собранные у шеи, казалось, росли так просто из-за нежелания стричься. Похоронная процессия виделась бесконечной. Как и шёпот о «пятне». Кладбище на холме было тесным, но странным образом здесь всегда находились свободные могилы. Гроб опустили в заранее вырытую яму у безымянного надгробия. Лопата зачерпнула землю, и присутствующие по очереди стали бросать горсти почвы. Кириланшело наблюдал за этим в оцепенении — как Чайлдмен бросал землю с силой, как Хартия делал это нехотя. Даже старейшины теперь молчали.

«Пусть. — мрачно подумал юноша. — Хороните что хотите, раз вам так нужно.»

Наконец подошла его очередь.

Он уставился на протянутую рукоять лопаты, словно перед ним было нечто немыслимое. После долгой паузы под одобрительный кашель со стороны он взял инструмент. И спрыгнул в могилу, проломив лопатой крышку гроба. Лезвие вонзилось в дерево, будто кол в землю. Раздался приглушённый ропот, но опытные маги не выказали удивления. Ни старейшины, ни Чайлдмен, ни даже Хартия. Гробовщики, выполнив работу, уже удалились.

— Чьи это похороны?! — крикнул Кириланшело из ямы.

— ... Азалии из класса Чайлдмена. — единственным ответил учитель.

— И вы утверждаете, что в этом гробу её тело? — юноша повернулся к нему.

— Нет. Тебе известно — гроб пуст. — голос Чайлдмена звучал твёрдо, как всегда, подобно скале — неприступной и безразличной.

— Тогда это не её похороны!

— Хватит нести чепуху.

— Чепуха?! Она жива!

— Иные могли бы с этим поспорить. — он простёр руку к юноше. — Но я считаю её мёртвой. Как и большинство.

— Не большинство! — Кириланшело отшвырнул его ладонь. — Власть имущие! Вы хотите замять дело, чтобы не запятнать репутацию Башни Клыка!

— Её провал действительно мог стать пятном для нашей величайшей цитадели магии.

«Пятном».

— Она не пятно! — Кириланшело заскрежетал зубами. — Она лучшая волшебница за всю историю Башни! Мастер не только чёрной, но и белой магии...!

— Была.

— Была?! Она жива! — юноша чувствовал, как теряет контроль. Его сил не хватало, чтобы переубедить этих людей.

— Оставь, Кириланшело... — Хартия рядом с учителем смотрел с тревогой.

— Что оставить?! Перестать верить, что она жива?!

— Ты же лучший ученик. Недавно был первым на экзаменах? Продолжай в том же духе — сможешь попасть ко двору...

— Замолчи, Хартия! Это место достанется тебе — второму после меня. — пезко оборвав друга, Кириланшело вновь обратился к Чайлдмену. — Вы хотите похоронить пустой гроб. Позвольте же мне наполнить его.

— Моей головой? — Чайлдмен сохранял невозмутимость.

— Нет. Ммной. — юноша на миг опешил, но продолжил.

— Ты в своем уме? — пробормотал Хартия.

— Мной! — повторил Кириланшело. — Похороните моё имя вместе с её памятью! Я найду её. Сколько бы лет ни минуло. А до тех пор я... — он вырвал лопату из гроба и вознёс к небу. — ... буду сиротой Орфеном. Сиротой, у которого нет никого, кроме неё!

Несколько человек отпрянули. Учитель оставался спокоен.

— Найдёшь её — или то чудовище, в которое она превратилась — и что? Думаешь, твой поцелуй вернёт прежний облик?

— Хватит зубоскалить, Чайлдмен! Я найду тот проклятый Клинок, что ты запечатал! Если его магия преобразила её, то повторю...

— У тебя не выйдет.

— А у тебя получится?! — Орфен рванулся вперёд.

— Не неси вздора. — Чайлдмен бросил взгляд на старейшин и вздохнул.

— Это не вздор!

— Поднимайся, балда.

— В отличие от всех вас, я единственный мыслю трезво!

— А ну поднялся, маг! А то прикончу своими перчатками!

«Прикончу? Прикончу?!..»

* * *

Очнувшись, он обнаружил себя не в могиле, а в камере. Если точнее — в крепком полицейском участке Тотоканты. Мрачные синие стены, решётка и крошечное окошко. В углу стояли кувшин с водой, но пить не хотелось — горло пересохло ещё со вчера. Голова гудела — видимо, ударили во сне. В тумане перед глазами вырисовывались хмурый Волкан со скрещёнными руками и беспокойный Дотин позади. Парень медленно приподнялся, издав нечленораздельный стон.

— Зачем будили?

Испуганный вид Дотин подсказал, каким диким должен был быть его взгляд.

— Хотим понять, что происходит. — Волкан ответил невозмутимо.

— Говорить не о чём...

— Не пудри мозги! — взорвался Волкан, хватая Орфена за грудки. — Третий день сидим по обвинению в мошенничестве, нарушении порядка, повреждении имущества!

По сути, это была почти чистая правда. После инцидента в особняке Эверластинов прибыла стража. Наверно, соседи подняли тревогу — вид летящего в окно неведомого существа мог сподвигнуть на подобное. Полицейские Тотоканты славились эффективностью, но и те растерялись — потому схватили первых попавшихся аферистов. Орфен с подельниками даже не успели сбежать — их швырнули в камеру прямо в дурацких нарядах.

— Мошенничество — твоя специализация. — усмехнулся Орфен.

— Заткнись! Все видели, как ты общался с тем чудовищем!

Орфен вырвался, перехватил запястье Волкана и резко дёрнул. Коротышка отлетел к стене.

— В последний раз предупреждаю: не называй её чудовищем. Ясно?

— А как ещё? — Волкан потирал руку.

— Дети часто привязываются к старшим подругам, которые о них заботятся. — тёмный прислонился к стене, уставившись в пустоту. Помолчав, произнёс.

— Ты что, вырос среди монстров?

Орфен метнул мрачный взгляд, и Волкан замолчал. Юноша продолжил:

— Я вырос в Башне Клыков.

При этом имени оба землянина подавились воздухом. Ведь это была величайшая школа магии континента, кузница колдунов, способных повернуть ход войн.

— Ясно... Там и монстров штампуют?

— Не монстров! — Орфен пнул Волкана...

— Спокойствие! — ... и надзиратель в конце коридора метнул грозный взгляд.

— Всё в порядке! — Орфен махнул рукой с деланной улыбкой.

— Какой ещё «всё в порядке»? — простонал Волкан, отползая с отпечатком подошвы на спине.

— Я вырос там. — тихо и быстро парень продолжил. — С младенчества. Сирота — как и все. Нормальные родители туда детей не отдают. Лишь горстка учеников заканчивает курс живыми. Пока ясно?

— Ясно. — кивнул Дотин.

— А вот валяться под ногами — сомнительно. — буркнул Волкан.

— Потому мы там все как осиротевшие. Жёсткая конкуренция — друзей не заведёшь. Один-двое максимум. Для меня ею была Азалия. Лучшая волшебница, старше меня на пять лет.

— По виду возраст не угадаешь... Ай!

— Она была прекрасна. — Орфен придавил его каблуком. — Наверное, у неё были поклонники. Любила роскошь. Но однажды её магия подвела... — голос его дрогнул.

— И она стала такой.

— Како-о-ой? — язвительно протянул Волкан.

Парень уловил подвох и тщательно подбирал слова, избегая понятия «монстр»:

— Стала жертвой отката магии. Я покинул Башню и искал её следы. Все эти годы. Если бы вы не кинули с долгами...

— Зато благодаря нам встретились. — проворчал Волкан из-под ноги.

— Благодарности не жди. Вернёшь долг сполна.

— Скряга!

— Подобные слова звучат убедительнее при звоне монет. А пока — не вижу смысла слушать. — Орфен убрал ногу...

— Значит, она когда-то была человеком? — ... и Дотин осторожно спросил.

— Да, была.

— А магией... какой она воспользовалась?

— Не знаю.

— Не знаешь?!

— Она практиковала что-то не из учебной программы. Тайком в своей комнате. Причины знала только она сама.

— И ты путешествовал, чтобы вернуть ей прежний вид? — задумался Дотин.

— Хотелось бы. — вздохнул Орфен. — Но без понимания, что за магией она пользовалась, бессилен.

— Вот оно что. — пробормотал Волкан, отряхивая костюм. — Значит, хочешь сам прикончить тварь?

— Не неси чушь! — огрызнулся волшебник.

— Чего же ты хочешь?

Но юноша сел на пол, хрустя суставами, погружённый в думы. Волкан встал в оборонительную позу, но тёмный маг уже отстранился.

«Её провал стал пятном для Башни Клыков. Похороны тому доказательство. В тот день у неё не осталось сторонников. — он закрыл глаза, желая набраться сил во сне. — Кроме меня. Я должен быть рядом...»