* * *

Часы пробили час. Девушка посапывала на диване, Волкан с Дотинным дремали. Орфен оставил их — исход схватки зависел лишь от него.

«Чайлдмен... Зачем явился? — при тусклом свете лампы Орфен размышлял. — Сперва Азалия, теперь ты. В усадьбе — Меч Бартоломью, древняя магия, исказившая её. Ты за ним? Нет. Азалия сама искала Клинок. Наверняка решила: раз артефакт изменил её — я смогу вернуть прежний облик. Но тогда зачем Чайлдмен её преследует? — Не спасти. Он сказал — обратного пути нет. — тогда... — Чтобы уничтожить.» Магический провал запятнал Башню Клыков. Старейшины стёрли все упоминания об Азалии. Осталась лишь она сама. Не позволю.»

— Если нельзя вернуть — защищу сам. Если можно — верну. Придётся — убью тебя, Чайлдмен. — Орфен бесшумно поднялся. Взглянув на спящих, уставился в пустоту.

«Они идут...»

Кто — неизвестно. Но лоб будто обжигало ледяным ветром угрозы. Орфен медленно открыл дверь в коридор. Тьма сгустилась — ближайший фонарь погас. Он шагнул в темноту, прикрывая дверь. В тот же миг усадьбу потряс грохот. Не почерк Чайлдмена — тот предпочитал тишину. Значит...

«Азалия.»

Орфен рванул во двор. Искры метались повсюду, заливая пространство алым. Грохот взрывов сливался с рёвом — сквозь дым угадывался искореженный силуэт, швыряющий пламя в землю.

— Азалия! — крикнул он, но гром войны заглушил зов.

Чудовище продолжало крушить двор. Орфен пытался пробиться сквозь огненный смерч, но жар отбрасывал его назад.

«Под землёй — склад. Неужели помнит план усадьбы?»

Раздумывать было некогда.

— Замри! — колдун резким жестом разорвал чары. Огонь рухнул, погрузив двор во тьму. Земля провалилась, утянув Азалию в подвал. — Проклятье! — он едва устоял.

Двор превратился в руины. В дыму слышался лишь её рёв и треск огня.

— А-а-а! — вскрикнула Клео, отрезанная огненной стеной.

Рядом мелькнули Волкан с Дотинным.

— Хватайся! — Орфен щёлкнул языком и взметнул руки.

Пламя погасло. Тьму разбавили лишь звёзды. Из провала торчал ядовито-цветной хвост, извивающийся как подстреленная змея.

— Это... то чудовище? — прошептала Клео.

— Оно. — Орфен приготовился. Броситься в подвал вслед за гигантом — безумие. Но упустить шанс — значит потерять её навеки. Волкан уже лихо выхватил клинок. Его младший брат прятался за спиной. Клео тоже обнажила оружие, но с некоторой изящностью. — Бросьте. — остановил их жестом волшебник. — Вам не справиться.

Даже Клео не нашлась что возразить. Однако она изогнулась всем телом, повернувшись к нему, и спросила:

— Что происходит? Разве сегодня должен был прийти не тот убийца?

— Они тоже явятся. Просто всё смешалось.

— Но как...

— Тсс! — резко оборвал её Орфен.

Азалия в складе замерла.

— ...

Игнорируя тревожный взгляд Клео, он начал наращивать магическую энергию в теле. Представляя гигантскую клетку или сеть, способную удержать чудовище, Орфен пристально следил за земляным разломом — безмолвной дырой в застывшей земле. Ночной ветер развеял смрадный дым.

— Фшяяяяяяааааааргх! — так, пожалуй, звучал бы этот рёв на бумаге. Азалия вырвала свою ярость из чрева земли, взметнув её к звёздам.

— !

В тот же миг над двором взвился смерч нечеловеческой мощи. Верхний слой почвы поднялся, подхваченный бешеным вихрем. Едва Орфен осознал происходящее, невесомая Клео и братья-подземники уже взлетели на несколько метров.

«Её магия, проклятье...» — мысленно выругался он, упёршись ногами в землю, чтобы устоять. — Бороться с ней магией — безумие!»

Но отступать было нельзя. Собрав до предела накопленную энергию, он сложил ладони перед лицом в молитвенном жесте и крикнул:

— Я руками своими взращу детей силы!

В момент возгласа он почувствовал, будто крюк вырвал из его тела нечто сокровенное — последний резерв энергии. Всем существом он выпустил магический импульс, пронзив брешь в рвущем плоть смерче и подхватив Клео с Волканом. Брось он их — разбились бы насмерть. Выпускник Башни Клыка мягко опустил их на землю. Вихрь тут же рассеялся. Однако затраты оказались чудовищными. Со лба струился пот, пальцы дрожали, колени подкашивались, а внутренности сводило болью. Казалось, он совершил невозможное за миг.

Парень рухнул на колени. Он знал — нужно копить силы для нового заклинания, но тело не слушалось.

«Сила... не собирается. Нужно время... Какой чудовищный расход...» — едва переводя дух, он увидел, как Клео подбегает к нему.

— Как ты?

— Пустяки. — натужно улыбнувшись её встревоженному голосу, он поднял взгляд. — Просто... перерасходовал силы.

— Дыхание...

— Сбилось. Прости... помоги подняться.

Опираясь на её руку, он огляделся, ища подземников — не помощи ждал, а убедиться, что целы. Осмотрев округу, взгляд упал вперёд... и он замер.

— ...

Впереди остолбенели Волкан с Дотином, стоявшие к нему спиной. Азалия ещё не вырвалась наружу, но уже наполовину высунулась из провала.

— Эй, чудовище... вроде подросло? — прошептал Волкан с недоверчивой интонацией.

Действительно, Азалия увеличилась — половина тела скрыта под землёй, но яростно выплеснула настоящий вал.

— Черт... так она переиграла... — ахнул Орфен.

— Что случилось? — спросила Клео.

— Она высосала мою энергию. — парень ответил сквозь стиснутые зубы. — Потому и выдохся.

— Высосала?.. — Клео замерла, уставившись на Азалию с леденящим ужасом. — Что... что делать?

— Увы, бессилен. Рад, что не высосала до капли.

Рёв Азалии заглушил его слова. Исполин бил крыльями, пытаясь взлететь, но застрявшее тело не слушалось. Однако после нескольких взмахов чудовище стало медленно выползать из земли. Волкан и Дотин с воплями бросились обратно. Старший из земцов потерял меч, а младший очки, без которых ведет себя, как ослепший крот на поверхности.

— Ч-что за хрень, шарлатан?! — завопил Волкан, подбегая в слепой ярости. — Твои косяки раздули тварь до размеров башни! Шевелись! Сию секунду, или я тебя на фонарном столбе повешу! — паника превратила его речь в бессвязный бред.

— Да ты чего! Он же нас спас! — едва удерживая шатающегося Орфена, Клео парировала.

— Не гони! Профи судят по результату!

— Какой из тебя профи, если даже меч растерял?

— Да и фиг с ним! Всё равно против этого урода клинок — тростинка!

— Это профессиональное мнение?

— Тс-с! — Орфен резко прервал перепалку. Со лба брызнул пот.

Его слух уловил нечто...

— Свет!

— Заклинание! — крикнул юноша, пригнув Клео к земле.

В тот же миг белая вспышка озарила двор, и Азалия взревела от боли. Орфен, ощутив ледяной ужас, поднялся. Клео, оказавшаяся под ним, ругалась, но делать нечего. Световая стрела пронзила крыло Азалии, распростёртое V-образно. Крыло взорвалось, взметнув столб пламени — глохнущий гул и волна жара всколыхнули ночь. Новое заклятье прозвучало вновь.

— Свет!

«Крыша.» — сообразил Орфен, устремив взгляд на здание.

Ещё одна вспышка, новый вопль Азалии. На крыше маячили два силуэта: высокий мужчина и юноша пониже.

— Чайлдмен! — маг крикнул.

Но фигуры не отреагировали.

— Свет! — старший поднял левую руку, словно разящий меч.

Очередная стрела пронзила тварь, выбросив в ночь тухлую вонь жареной плоти. Хлюпнувшая у ног жижа заставила Орфена вскинуть ладони.

— Хватит! — его крик слился с рекой света, обрушившейся на крышу. Волна светового жара пробила здание насквозь, улетая в небо. Когда зарево рассеялось, на крыше никого не осталось.

«Исчезли... Погибли?..» — Орфен смотрел на дрожащие пальцы.

И тут сзади раздался звук приземления. Обернувшись, он увидел тех, кто мгновением ранее был на крыше.

— К-кто вы?.. — Клео поднялась со стоном, ухватившись за эфес, но клинок не обнажила.

«Не вынимай. — мысленно молил Орфен. — Обнажишь — и тебя убьют.»

Встав в защитную стойку, словно прикрывая раненую Азалию за спиной, он встретился взглядом с двумя тёмными магами. Один — Чайлдмен. Его холодное, виденное прежде лицо буравило ночь стальным взором, способным, по словам Волкана, «убить на месте». Стеклянные глаза без тени чувств устрашали сами по себе. Ни единой морщинки на лице. Другой выглядел неловко, словно школьник, пойманный за шалостью. Рыжие пряди трепетали на ветру, а обычно милые глаза теперь были сумрачны.

— Хартия... — пробормотал Орфен.

— Килиланшело. — молодой маг отпрянул на полшага и виновато начал. — Прости... сегодня иной путь был закрыт. Если б ты... — он покосился на наставника. — ... явился днями раньше...

— Ладно. Раскусил твою «ярость». Ну как, Эбио «Чёрный Тигр»?

— Ты... знал? — изумился Хартия.

— Кто ещё в мире додумался бы до столь идиотской маскировки? — усмехнулся парень.

Клео недоумённо смотрела то на него, то на Хартию, видимо не связывая ночного нападавшего с этим прекрасным юношей. Резко Орфен сгладил улыбку и обратил серьёзный взгляд к Чайлдмену.

— Отойди, Килиланшело. — первым заговорил тёмный маг.

— Отказываюсь.

— Килиланшело! — вскричал Хартия. — Килиланшело, пойми, это решение не только Башни Клыков, но и всего Союза магов континента Дамзлз Оризанс...

— Убить Азалию? — горечь прозвучала в словах Орфена.

— Да. — холодно отрезал Чайлдмен.

— Тогда... — Орфен отодвинул Клео. — Сначала убей меня. Но сражаться буду.

— В твоём состоянии?

— Хватит пороху. — Орфен слегка присел, незаметно протянув левую руку к лежащему Волкану. Тот, решив, что его поднимают, ухватился за пальцы. И тут маг высвободил энергию. — Вперёд!

Воздух прогудел, когда старшего земца, сжавшегося клубком, подхватили крылья ветра и понесли в тёмных магов. Те уклонились легко, но на миг потеряли равновесие.

Орфен собрал силы для нового удара: «Я призываю...» — но его сбили с ног Дотин и Клео, вцепившиеся в поясницу.

— Что вы... — начал он гневно, но осёкся.

Азалия позади пристально наблюдала.

«Что она замышляет? — словно молния, озарила догадка. — Она продолжала вдыхать воздух — готовя заклинание.»

Видимо, Клео и Дотин поняли это и повалили его. Продолжи он бой — их накрыло бы.

— Чёрт возьми... — Орфен обхватил их за плечи, напрягая последние силы, и выкрикнул. — Я сплетаю доспех из сияющих колец!

В тот же миг Азалия издала оглушительный рёв. Всё вокруг поглотило море пламени...

* * *

Очнулся он при свете дня. Солнце стояло высоко, озаряя его постель. Вокруг — Тиситини, Клео (снова с распущенными волосами) и закопчённые Волкан с Дотином. Волкан один выглядел опалённым — видимо, его не задела защита. Старший земец начал говорить. Орфен угадал слова заранее. Но вступление Тиситини запомнилось явственно:

— ... сволочь! Ещё раз — и я тебя зубной щёткой до смерти отчищу!

— Дайте ему отдохнуть...

— Но...

Клео оборвала спор, утащив подземника за плащ к двери. Дотин последовал. Оставшись с Тиситини, Орфен спросил кратко:

— Что произошло после?

— Прибыли люди из Союза магов. Сейчас обыскивают подземные склады.

— А Чайлдмен?

— Думаю, всё ещё там.

— Понятно... — Орфен закрыл лицо ладонью и горестно вздохнул.

«Весь мой пафос оказался пустым звуком...»

Тиситини, видимо приняв это за рыдания, больше не нарушала его покой.