— Я подслушивала за дверью. — Клео недоуменно смотрела, потом хлопнула себя по лбу.

— С какого момента?

— С самого начала.

«Боже правый...» — мысленно взмолился он, рассматривая план бегства с заложницей, который тут же отбросил.

Девчонка выглядела так, словно приставленный к горлу нож вызвал бы у неё любопытство.

— Так и что вы сделаете с сестрёнкой? — Клео вновь взяла его за руку.

— Э-э... Дело вовсе не в том... — Орфен лихорадочно искал оправдание.

— Не я! — завопил Волкан. — Не я всё придумал!

— Мы... сотрудники Союза сагов проверяем бдительность граждан против мошенников... — Орфен игнорировал его.

— Не я! — перекрикивал Волкан. — Этот чёрный маг заставил меня, угрожал сбить повозкой!

— Братец, я никогда!..

— ... проводим революционную реформу по борьбе с...

— Я против был изначально!

— Ложь! Ты всё организовал!

— Мы ведём войну с преступностью и...

— Это он меня зомбировал! Измывался во сне, щекотал перьями!

— Я ничего не знал!..

— Заткнитесь! — Орфен вскрикнул, швырнув световую волну к ногам земцов. Взрыв потряс особняк. Братья шмякнулись в угол, сквозь зияющую дыру в ковре валил дым. — Не мешайте мне выкручиваться! — заорал он на отряхивающихся бандитов.

Тут же услышал странный звук. Оборачиваясь, увидел смеющуюся Клео.

— Я поняла! — по-уличному громко хохоча, она выпалила. — Вы комедианты? Слышала про такой розыгрыш — типа фиктивный обман, а потом «Сюрприз!».

«Вот бы мне такую лёгкую работу.» — подумал Орфен.

— Совершенно верно, сударыня! — тем временем поднявшийся Волкан схватил руку девушки.

— За брачную аферу — пятнадцать лет строгого режима. — сладко прошептала Клео.

— Меня обманули! — взвыл земец.

— Что-то странное в вас, барышня... — Орфен отстранил Волкана ногой.

— Зови Клео.

— Ладно, Клео. Выходит, вы нас не разоблачаете?

— Нет.

— Тогда что планируете?

— Ничего. Если и донесут, то мама с тётушкой.

После этого Орфен вновь задумал ножные расправы над подельниками.

— ... Мы... главный преступник — вот он, но он же пытался обмануть твою семью!

— Но судя по разговору, он не хотел ничего плохого! Разве не так? Просто хотел жениться на сестре?

— В общем-то да, но... — Орфен поморщился, размышляя, зачем вообще приходится это объяснять. От былого «выкавства» и натужной вежливости не осталось и следа. — Послушай, Клео. Твоя сестра считает меня богатым предпринимателем. Но это неправда. Рано или поздно всё раскроется...

— Говорят, после свадьбы недостатки супруга всё равно вылезут наружу.

— Логично.

— Эй, вы о чём там бормочете, мистер Орфен?

— Заткнись. Я передумал. — обернувшись на оклик, тёмный маг схватил Дотина за шиворот, пригнулся к самому уху и прошептал. — Если заручиться поддержкой девчонки, мы уйдём без проблем.

— С-сомнительно как-то... — дрогнул голос Дотина.

— Видишь ли... — Орфен мысленно с ним согласился, но повернулся к Клео и продолжил.

В тот же миг оглушительный взрыв потряс особняк.

*БА-БАХ!*

Задребезжали разбитые стёкла. Стены заскрипели под напором, будто вот-вот рухнут. Добавился треск разрушений — словно где-то рассыпалась гигантская посуда. От сотрясения Орфен едва не свалился. Первая мысль — безопасность. Повезло: взрыв грянул в другом крыле. Затем он попытался понять причину — бесполезно. Это мог быть как магический взрыв, так и падение огромного метеорита. Третье — пора бежать.

— Отступаем! — рявкнул Орфен Волкану и Дотинy. В ответ вместо чёткого «Есть!» он услышал лишь визг перепуганного Дотина да бессмысленную потасовку братьев. — Твою ж!..

Маг едва не поддался искушению бросить подземников и смыться. Но тут же отогнал мысль — их поимка раскроет его личность. Да и вряд ли эти двое станут защищать его на допросе.

— Эй, постойте! Мистер Буль-Бульвуаз! — Клео вцепилась в его руку, лицо напряжено.

— Я не Буль-Бульвуаз! Мое имя Орфен!

— Сирота Орфен{Шутка в созвучности и схожести написания их английских вариантов слов. Орфен — Orphen. Сирота — Orphan.}?

— Да, именно он! — проговорив настоящее имя, маг тут же пожалел. Но отступать поздно. Схватив земцов подмышки, он ринулся через багровый ковёр к окну, но... споткнулся о чью-то руку. Падая лицом вперёд, зажал нос и обернулся. Младшая из семейства Эверластин вцепилась в лодыжку, будто ловила падающую вазу. — Чего тебе надо?!

— Вы солгали про имя! Учитель говорил: обманщики имён — негодяи! — девочка заговорила строго, как мать.

— А мне плевать! — Орфен дёрнул ногой, пытаясь сбросить хватку.

— Вы же нас не бросите? — вдруг тон Клео сменился на умоляющий. — В доме нет мужчин... Наверняка шкаф рухнул! Вчера ветер был сильный...

«Чушь. Взрыв был внутри. — мысленно возразил Орфен. — Пятнадцать лет тюрьмы? Я прожил двадцать. Пятнадцать лет назад... В пять лет память не сохраняется. Значит, выйду, забыв даже момент преступления?»

— Пожалуйста! Матушка заставляет меня делать всю тяжёлую работу! Она сестру бережёт... Ну пожалуйста!

— Не до шуток...

В этот миг раздался пронзительный женский крик.

— Сестра! — Клео вскочила.

«Чёрт возьми!» — мысленно закричал Орфен. — Беги! Не сидеть же пятнадцать лет!»

Но тот крик... Мариабель могла оказаться под завалами. Помощь придёт быстро, но травмы неизбежны. А если своды рухнули...

— Где эта женщина?! — тёмный шаг швырнул подземников и набросился на Клео.

— За мной! — девчонка метнулась вперёд.

Он рванул следом. Коридоры особняка странно пустовали. Роскошь на месте, но слуг не видно. Судя по всему, взрыв грянул в другом крыле — здесь валялись лишь разбитые вазы да опрокинутая мебель.

— Эй, маг, мы ведь сбегаем, агась?! — донёсся голос Волкана, сумевшего догнать их.

— Я опять всё испортил! — не оборачиваясь, буркнул парень.

Эту фразу понял лишь он сам. Клео уже мчалась впереди, и маг, не обращая внимания на неудобный костюм, нёсся следом по длинному коридору.

— Вот тут! — указала младшая из сестер.

На её лице читалось скорее азартное предвкушение, чем страх. Дубовая дверь с тонкой резьбой гармонировала с белыми стенами. Орфен отметил лесные узоры.

«Спящая красавица в башне. Только вместо башни — руины.»

Клео дёрнула ручку — та залипала, лишь гремела. Замок заперт.

— Что делать? — девочка посмотрела умоляюще.

Орфен кивнул, закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Все маги Континента Киесалхима — и тёмные, и белые — применяют заклинания. Без произнесённых слов магии нет — сила рассеивается с ветром. Тёмные маги вроде него управляют энергией и плотью. Белые — временем и духом. Последние редки, их искусство сложнее. Представив образ, Орфен коснулся ручки и пробормотал:

— Я отворяю проход сквозь врата непрошенные!

Слова могли быть любыми, но осмысленные помогали концентрации.

*Щёлк*

Дверь поддалась. Орфен медленно толкнул её.

— И всё? — разочарованно прошептала Клео, видимо ожидавшая «Волны светового жара».

Маг вошёл, игнорируя её... и остолбенел. Позади зашевелились подземники.

— Что за... — изумился Волкан.

— Ч-чудовище. — добавил Дотин.

— Замолчите! — Орфен произнёс дрожащим голосом, прикованный взглядом к комнате.

Тело не слушалось. Комната лежала в руинах. В стене зияла пробоина, открывая вид на Тотоканту. Остатки окна болтались на петлях. Вся мебель перевёрнута, ближайший стул раздавлен. Кровать у проёма переломилась под существом на ней. Мариабель стояла у входа в оцепенении. Полуобнажённая, дрожа за занавеской будто перед сватовством отлучилась переодеться — значит, впечатление он произвёл неплохое? Тиситини прикрывала дочь, будто живой щит. Замершая. Прежний крик принадлежал матери — онемевшая старшая сестра так и не проронила ни слова.

— Ух ты! — просунула голову Клео. — Вот это монстр!

Орфен дёрнулся. На разломанной кровати восседала именно эта тварь.

— Версия первая. — сглотнул Дотин. — Гнилой дракон плюс пепельный медведь, сброшенный омарам, облитый краской...

— Заткнись! — Орфен лягнул в сторону, угодив Волкану вместо Дотина.

— Ты чё творишь?!

Маг вглядывался в существо. Знакомые черты... описание Дотина оказалось близко. Три метра слизистой чешуи с щетиной, около тонны весом. Бесформенное туловище с торчащими щупальцами вместо ног. Тупыми когтями на конечностях. Крылья увеличивали массу. Похоже на дракона? Да, но лишь на сказочный образ. Настоящие драконы зеленоглазы и разумны — в города не лезут. У твари же веки, будто опалённые, скрывали глаза. Расплавленная плоть сочилась с челюсти.

— Азалия! — крикнул Орфен. Существо медленно повернуло голову, словно слепое.

— Азалия! Это я! Я так долго искал! — парень шагнул вперёд, раскинув руки.

— Ты спятил, маг?! — Волкан ухватил его сзади.

— Отвали! — вырвался он и продолжил двигаться.

— Эй! Остановить тварь может только твоё колдовство! Понял?!

— Это не тварь!

— Тогда кто?!

Не успел закончить, как чудовище запрокинуло голову... и завыло. Казалось, обычный вой. Но когда звук заполнил пространство... всё вспыхнуло.

— А-а-а-а! — Орфен инстинктивно выкрикнул заклятье. Между ними и тварью возникли световые кольца, сдерживающие пламя. Запах гари заполнил воздух. — Азалия! Не уходи! Это я! — воздел руки он. — Отступи, норовистая!

*ХЛОП!*

Воздух хлестнул плетью. Кольца, пламя и монстр исчезли. Руины дымились. Орфен кинулся к пробоине в стене, вглядываясь в небо, но застал лишь чистый горизонт — существо испарилось бесследно.