* * *

Через два часа, когда отряд остановился на привал, Орфен бесшумно выскользнул из строя.

«Ускользнул. — казалось ему. Следящие непременно заметят, но если успеть — может, оторвётся от Чайлдмена. — Но на пять минут максимум. Чайлдмен скоро хватится. Надо успеть. Точное местонахождение Азалии знал только он... — однако Орфен заметил — с входа в ущелье тот шёл строго по прямой. И спешил так, словно цель маячила перед глазами. — Значит — если двигаться быстрее по тому же вектору... — парень продирался сквозь лесную чащу над ущельем, прикидывая расстояние. Чем гуще становились заросли, тем вернее. Азалия не стала бы прятаться на открытом месте. — Неужели смогу обмануть Чайлдмена? — он почти бежал, рубя папоротники мечом. — Да я ещё ни разу его не переиграл! — сомнение нахлынуло внезапно, словно приливная волна. Но Орфен встряхнул головой, отгоняя мысли. Лезвие с хрустом рассекало папоротники. — Если дрогну — Азалия умрёт.»

*Трах!*

Перерубленный стебель кисличника брызнул соком. Перешагнув через него, Орфен продолжил путь. Спустя час он внезапно замер. Весь в поту, дрожащий от ночного ветра. Вытер липкий клинок о штанину и вложил в ножны. Снова — как сутки назад — накатило то самое смутное предчувствие. Беззвучное, но неотступное. Закрыв глаза, смахнул солёные капли со лба. Брызги, словно дождь, упали на листья.

Вздохнув — «показалось» — Орфен поднял голову. Тот же лес, лишь гуще сгустились тени. Прищурившись — многолетние тренировки тёмного мага — всматривался во тьму. Тишина. Ничего.

«Орать бесполезно — привелку Чайлдмена. — ожнако Орфен уже выкрикнул, позабыв об осторожности. — Всегда доверял интуиции.»

— Азали-и-и-и-ия! — эхо растаяло в ветвях. Ночная прохлада сгустилась безмолвием, лишь листья шептались на ветру. Орфен снова набрал воздух в лёгкие. — Аза...

*Ву-у-у-у-у-у-у-ух!*

Воздух сгустился и рванул — словно незримый шар лопнул. Вихрь поднял листву и песок, заставив прикрыть лицо рукавом. И снова...

— Ш-ш-шрааррррхххх!

«Азалия! — инстинктивно рванув вперёд, Орфен едва не вскрикнул от радости. — Отозвалась! Значит, разум ещё жив!»

— «Нет! — спохватился внутренний голос. — Это реакция на угрозу. Чует добычу — сбежит!»

«Тогда — только Чайлдмен отыщет её снова.»

— Не позволю! — Орфен нырнул в чащу на звук. Перепрыгивал корни, летел с безумной скоростью.

И тогда...

... третий рёв потряс ночь. Воздух вспыхнул плотной материей Силы. Орфену почудилось, будто он в огне — привычное чувство при чужой магии. Но пламя было иным: тихим, почти невесомым. Казалось, ничего не произошло... а затем — земля вздыбилась. Почва превратилась в ненасытную пасть, пожирающую деревья и кусты. Орфена швырнуло на колени.

Когда вихрь стих, кругом зияла поляна диаметром в сотню метров. В центре — исполинская тень.

«Азалия...»

Орфен замер, вперившись в трёхметровое чудовище. Видимо, вчерашний запас его магии иссяк. Звёзды лили свет на прогалину, где прежде смыкались кроны. Чудовище с треугольным силуэтом стояло неподвижно. У его лап лежал узкий клинок, будто жертва зверю. Да, тот самый меч Бартоломью. Орфен шагнул вперёд, не сводя глаз с меча. Зверь не шелохнулся.

«Зачем расчистила лес? — шаг. Ещё шаг. — Чтобы видеть погоню? Но тем самым выдаёт себя... — догадка вспыхнула одновременно с движением чудовища — голова качнулась вниз, готовя рык. — ...Она готовится к бою!»

— Р-р-рарххххх!

Орфен кувырком откатился — там, где он стоял мгновение назад, взметнулись когтистые всполохи огня.

— Азалия! Это я! — вскричал он, отбиваясь световым барьером. — Совсем разум потеряла?! — чудовище ответило рёвом. Легион незримых лезвий взрезал воздух. Орфен вскинул руки:

— Я воздвигаю на пальце острия щит из янтарного камня!

Сжатый воздух преградил путь атаке — но пара лезвий пробила защиту, оставив царапины на щеке.

«Она хочет меня убить. — Орфен в оцепенении глядел на фигуру. Вырвать её из лап Чайлдмена? Сейчас бы самому уцелеть! — Все её атаки направлены на убийство... Мощи не сравниться. — пока он колебался, Азалия издала новый рык. Над ней завис светящийся шар — сгусток молний, сжимающий пространство. Статика заставила волосы встать дыбом. Один удар — и никакой щит не спасёт. — Конец...» — Орфен закрыл глаза.

Но удар пришёл не спереди.

— Кха-аахххххх!

Вспышка ударила в морду чудовища — ядро шара рвануло с огромным грохотом. Азалию поглотило пламя.

«Неужели погибла?!»

Орфен обернулся, недоумевая. За спиной стояли Чайлдмен, Хартия и пятеро тёмных магов — рядом седовласый старец в белых одеждах.

— Чайлдмен? Как успели? — прокричал юноша сквозь грохот.

Чайлдмен лишь усмехнулся в ответ. Он шагал уверенно, без тени волнения. Хартия шёл рядом, лицо затуманено сожалением. Остальные хранили разные эмоции: удовлетворение, жуть, горечь от потери бывшего товарища. Старец же смотрел сквозь Орфена — в пылающий эпицентр.

— Чуть было тебя не обошёл. — бросил тёмный маг.

— Вряд ли. — парировал Чайлдмен. — Я же предупреждал. — он пожал плечами. — Ты идешь первым.

— Своло...

Ругательство оборвал наступивший мрак — огни погасли.

— Шаааарррхххх! — новый рёв.

В тот же миг спину старика охлестнуло синеватым пламенем. Даже не вскрикнув, белый маг рухнул, превращаясь в обугленный труп.

— В рассыпную! — скомандовал Чайлдмен. Маги разлетелись в стороны. На поле боя остался лишь он. Орфен, стоя к нему лицом, обернулся — Азалия снова стояла невредимой. — Живучая. — бросил бывший учитель. — его слова стали сигналом.

Зазвучали заклинания.

— Шар огня! — резкий голос Хартии выделялся среди прочих.

Шесть стихий устремились к цели... Но новый рык растворил их без следа. Ещё вопль — и молодой маг взметнулся в воздух, разорванный молнией.

«Надо действовать... — Орфен сжал кулаки. — Но как?! — мысль билась, как птица в клетке. — Есть способ... Но сможешь ли? — он мельком взглянул на Чайлдмена — тот колебался, вступать ли в бой. Остальные колдовали, собирая энергии. — Сейчас или никогда. — Орфен прыгнул вперёд — к Азалии. — Выкраду клинок — тогда не смогут найти её. Она сбежит...»

Лезвие всё ещё лежало у лап. Читая заклятье ускорения, прень рванул с нечеловеческой скоростью. Схватил меч Бартоломью — и в чащу!

— Хартия! Он унёс клинок! В погоню! — донёсся голос Чайлдмена.

Взрывы позади означали — Азалия жива. Чудовищная тяжесть меча замедляла бег, но Орфен летел вперёд. Остановиться — значит, сойтись с Хартией в бою. Не до того сейчас...

— Огненный шар! — заклятье Хартии подожгло кусты справа. Бежать дальше бессмысленно — подстрелят в спину. Обернувшись, Орфен принял боевую стойку. — Она убила Комикрона. — голос Хартии дрожл от гнева. — Ты же помнишь его? Одноклассника.

— Не приметил. — парень лишь пожал плечами.

— Ладно. — Хартия окинул его презрительным взглядом. — Он знал о рисках... Но ты — даже теперь продолжаешь предавать нас?

— Предавать? — Орфен хмыкнул.

— С твоей силой мог бы дать ей быструю смерть. — Хартия ткнул в его сторону клинком. — Без мучений.

— Чтобы я убил Азалию? — Орфен оскалился, обнажая меч.

— Ты слеп? Она уже не человек! Лишь зверь!

— А доказательства?

— Нет пути обратно! — взорвался Хартия. — Лишь она постигла тайну меча Бартоломью!

— Что ж, я докопаюсь до неё!

— Ты? — Хартия искажённо усмехнулся. — Который даже базовый Вильдграф осилить не смог? Смешно!

— Наши взгляды расходятся. — Орфен передразнил интонацию Чайлдмена.

— Тогда конец один. — глаза бывшего друга сузились.

— Давно не скрещивали клинки, Чёрный Тигр. — Орфен перехватил меч и вскинул левую руку. — Я высвобождаю сияющий клинок света!

Взрыв отбросил обоих. Человек, некогда носивший имя Килиланшелло откатился назад.

— Тьма! — Хартия окутал всё непроглядным мраком.

Орфен прыгнул в сторону — тщетно. Тьма сгущалась.

— Я сокрушаю извечную тишь! — выкрикнул он.

Пространство звонко треснуло. Внезапно за спиной Хартии мелькнула тень.

— Клео-о-о?! — узнал Орфен.

— О-о-о-орфен!

Рыжий вихрь сбил Хартию с ног. Обернувшись, увидел, как двое подземников — Дотин и Волкан, братья-акробаты — дружно пинали поверженного мага.

— Монстр! Идет следом! Помоги! — вопил Волкан.

— Ты впиндюрил нам это дело! — орал Дотин.

— Вы... как тут? — Орфен пытался отцепить Клео, вцепившуюся в шею.

— Мы... решили помочь! — Дотин задыхался от бега. — Клео толкнула камень... попал в чудовище!

— Не в ту... в другое! — Волкан тряс кулаками.

Орфен ошалело оглянулся — монстр был вдвое меньше Азалии и напоминал помесь медведя с быком.

— Ааарргх! — Хартия поднялся с земли в бешенстве — и был сбит новым рыком.

Прозвенел хруст костей. Взрывная волна швырнула его к ногам Орфена.

— Высвобождаю светлый клинок! — вскинув руки, тёмный маг выкрикнул.

Слепящая вспышка смела монстра и отбросила Хартию. Когда пыль осела, Орфен разглядел его — действительно, габаритами вышл вдвое меньше Азалии, с бычьей мордой и горловым мешком.

— Тархань-зверь. — произнёс Орфен.

— Тар.. ха.. нь? — переспросила Клео, не отпуская его пояс.

— Звери, что оглушают добычу рёвом, изматывают бегством и нападают, когда та обессилит. Не знал, что водятся в этих краях.

— Ха-ха-ха-ха! — неожиданный хохот заставил его обернуться. Волкан, поставив ногу на голову бездыханного Хартии, победно задирал обнажённый клинок. Рядом нехотя маячил Дотин. — Гляди-ка! Это я прикончил колдуна! Прислужнику тьмы не устоять перед лезвием Бойцовского пса Масматурии! Эй, вонючие твари! Занесём вас в календарь строчкой мёртвой!

— ... От этого не умирают. — процедил Орфен.

— Тогда ощиплю как цыплят!

— ... — Орфен наблюдал, как Подземники увлечённо топчут голову Хартии, сыпля бессвязными угрозами.

— ... И ради чего я всерьёз сражался?

— Разве плохо? В итоге живы. — надув губы, Клео наконец отпустила его.

Орфен кивнул, глядя на распростёртого мага.

— Ваши доводы... быть может, и не лишены смысла. Но я действую по своим убеждениям. Или по убеждениям Азалии. Ради призрачной славы Башни — или чего там ещё — не позволю её убить.

— ...

Хартия безмолвствовал. Под сапогом Волкана он лишь дёргался, покрываясь чёрными ожогами.

— О чём это?

— Ни о чём. — Орфен поднял Меч Бартоломью и передал Клео. — Присмотри за ними. Мне нужно завершить дело. — он уже направился к эпицентру взрыва...

— Погоди же! — ... когда Клео юрко преградила путь: взмолилась она, швырнув меч Волкану. Тот не успел поймать и грохнулся навзничь вместе с братцем. — За клинком присмотрят подземники! Почему вечно меня отстраняешь? Я ведь полезна!

— Ну... возможно... — начал Орфен, но осекся. Девчонка всё равно найдёт способ последовать. — Ладно. Пошлепали вместе.

Он рванул к площади, где сражались Азалия с Чайлдменом. За спиной Клео радостно вскрикнула... и тут же окликнула:

— Эй, погоди-ка!

— Что ещё?! — обернулся Орфен.

— Стоптала ноги в кровь. — девушка сидела на земле. — Понесёшь на руках?

Орфен сделал вид, что не слышит, и побежал. Радостный возглас сменился бранью.