* * *

Первое великое начинание Торговой компании «Волкан»: Соберём металлолом — разбогатеем!

Этот флаг, сооружённый из белой простыни, на которой синей краской красовались размашистые буквы, был привязан к шесту для сушки белья и звучно хлопал на ветру. Шест гордо нёс Волкан, вышагивая во главе процессии. За ним следовали пятеро детей, во все глаза высматривая что-нибудь ценное на обочине. Замыкал шествие Дотин, уныло плетущийся в хвосте.

Сим солнечным днём, в одиночку разделавшись с объедками постояльцев гостиницы, старший из земцов придумал новый бизнес. Идея была настолько нелепой, что Дотину было тошно о ней даже думать: они должны были собирать всякий металлический хлам вдоль дорог, чтобы потом всучить его какому-нибудь странствующему торговцу за пару грошей.

«Ну, это хотя бы звучит адекватнее, чем то шоу с 'Ужасным человеком-змеёй'...» — подумал он, глядя на колонну впереди.

Брат, вообразив, что подбадривает членов своей компании — то есть детишек — орал что-то скрипучим голосом и неистово размахивал флагом. Двое ребят несли тот самый найденный ящик. Задача остальных троих и Дотина заключалась в том, чтобы подбирать всякие проволочки да гнутые гвозди и закидывать их в короб. Впрочем, Дотин прекрасно знал рыночные цены на металлолом, поэтому особого энтузиазма не проявлял. Но и дезертировать в гостиницу он не решался — зная характер Волкана, тот бы изводил его потом целую неделю. Так что младший просто шёл за компанию, не делая ровным счётом ничего. Он надеялся, что брат его не заметит — из-за флага он находился в слепой зоне.

И тут впереди показались две знакомые фигуры. Клео в своём обычном виде — джинсы и мужская полинялая синяя рубашка поверх футболки, а рядом с ней — парень во всём чёрном, которого Дотин видел всего пару раз. Он напряг память и вспомнил имя: Маджик. Точно, тот самый Маджик, ученик колдуна-ростовщика.

Заметив их, ребята перешли дорогу и подбежали ближе. Клео выглядела чем-то недовольной.

— Приветик! — она вскинула руку в приветствии.

— ... Добрый день. — Дотин остановился и поздоровался в ответ. «Компания» Волкана медленно удалялась, не замечая потери бойца. Проводив их взглядом, подземник поправил очки и спросил Клео. — Гуляете?

— Да нет... мы Орфена ищем. Он вдруг взял и куда-то пропал. — вздохнула Клео.

Маджик позади неё явно чувствовал себя не в своей тарелке. Дотин не знал деталей, но чувствовал, что за этим кроется какая-то запутанная история.

— Я его сегодня не видел. Разве он утром не собирался зайти к уполномоченному?

— Вернулся ещё до полудня. А потом, похоже, снова куда-то смылся. Вместе с наёмной убийцей. — в последних словах Клео сквозила странная, пугающая решимость.

— С наёмной убийцей? — Дотин понимал, что продолжать этот разговор — затея сомнительная, но всё же переспросил.

— А-а... — ответил ему Маджик. — ... ну... не совсем так. Это высокая женщина с длинными волосами. Ну, помнишь, она вчера в той же гостинице остановилась?

— Если ты о ней, то помню, конечно...

«Собственно, такую приметную особу забыть было невозможно.»

— Нам нужно найти его как можно скорее, иначе Орфен окажется в беде. — Клео сердито покосилась на Маджика и прорычала. — Эта женщина — наёмная убийца, пришла за его головой. Вы же сами видели у неё нож!

«Как ни посмотри, а Колдун куда страшнее любого наёмника... — посетовал про себя младший из дуэта земцов, но вслух ничего не сказал. — С этой девчонкой лучше не спорить — себе дороже.»

— Ну, я тоже буду поглядывать по сторонам, так что... — начал было Дотин, но тут...

— Ува-а-а-а-ах! — ... раздался истошный вопль. Оказалось, что Волкан, всё ещё прижимая к груди знамя, кубарем летел по земле. Сбив подземника и расшвыряв бежавших следом детей, на них нёсся мужчина неопределённого возраста. На поясе у него висел клинок. Судя по перекошенному лицу, кричал не Волкан, а именно этот незнакомец. — С дороги! — мужчина проревел это, не сбавляя хода.

Дотин поспешно отскочил на обочину и уже спокойнее оглядел беглеца. Из-за небрежной щетины тот казался стариком, но если бы он забился в какой-нибудь тёмный угол таверны, то мог бы сойти за довольно импозантного господина. Его взгляд был острым — и этим он чем-то напоминал того колдуна-ростовщика. Нос у него вышел заострённым, а прямо посреди лица красовался... ботинок? В тот же миг, когда младший удивился, раздался звонкий удар. Налетев на какое-то препятствие прямо на бегу, мужчина опрокинулся навзничь. Оказалось, что Клео, стоявшая чуть в стороне, отвесила ему отличный удар ногой с разворота. Опуская ногу, лишь пренебрежительно фыркнула.

— О-о-ох! Кровь! — Маджик в отчаянии обхватил голову руками. — Настоящая красная кровь!

— Вы что творите?! — мужчина вскочил, зажимая ладонью нос, из которого хлестала кровь.

— Это ты что творишь! — Клео подскочила к нему, всё ещё сидящему на земле, и ткнула в него пальцем. — Выскочил из ниоткуда, даже детей растолкал!

«Как ни посмотри, она просто сорвала злость на первом попавшемся прохожем...» — пробормотал за её спиной Маджик...

... но стоило Клео сердито зыркнуть на него, как он тут же отвернулся и замолк. Дотин предпочёл промолчать, хотя в душе был полностью согласен с Маджиком.

— Де... девчонка... Послушай, мне сейчас не до тебя! — мужчина поднялся и резко взмахнул рукой, указывая в ту сторону, откуда прибежал.

Дети тем временем суетливо собирали рассыпавшийся из перевёрнутых ящиков металлолом. Волкан, размахивая знаменем, бестолково их подбадривал.

«По крайней мере, никто не пострадал.»

И тут до слуха Дотина донёсся крик Клео:

— А нам не до тебя! Мы должны спасти Орфена от той непристойной убийцы!

— Непристойной?.. — Маджик, подражая учителю, подозрительно прищурился.

Но его никто не слушал. Мужчина внезапно схватил Клео за запястье и, приблизив своё лицо к её настороженному взгляду, прорычал:

— Какая ещё наёмница! У меня нет времени на детские игры с... — тут он запнулся. Словно что-то осознав, он переспросил. — Ты сказала... Орфен?

Сия заминка стала роковой.

— Руки прочь, кровоносый! — Клео, дёрнув на себя зажатую руку, выкрикнула.

*Хрусть!*

Клео с размаху боднула мужчину в лицо.

— У-о-о-о-о?! — мистер Щетина снова повалился на землю.

— Ой, фу-у... Только не говорите, что мне кровь на волосы попала. — Клео принялась демонстрировать Маджику свою макушку.

— В-вы в порядке? — Дотин всё же решил подойти к пострадавшему.

Чисто по-человечески тот казался ему единственной жертвой в этой ситуации. Мужчина стонал, всё ещё зажимая нос.

— П-проклятье... Чтобы я, Козен Одинокая Тень, дважды оплошал перед какой-то девчонкой...

— С вами всё хорошо? — Дотин подошёл ближе и повторил.

— Угу... У тебя платка бумажного не найдётся?

— Простите, нет.

— Гр-р-р-р... — Козен прорычал что-то невнятное, поднялся и обнажил Клинок.

— Э-эй... ты чего это удумал? — Клео, охнув, попятилась. — Зачем за железяку хватаешься?

— Поднимать руку на женщин и детей не в моих правилах, но я услышал то, что не могу оставить без внимания. — он оглянулся на дорогу, по которой пришёл, и продолжил. — Похоже, от преследователей я оторвался, так что момент самый подходящий...

— Ты про «кровоносого»? Ну подумаешь, обиделся. Шуток не понимаешь?

— Да кто из-за такой ерунды за меч хватается! — Козен взмахнул своим однолезвийным палашом. — Ты сама сказала — Орфен! Если вы сообщники тёмного мага, то мне же лучше. Станете заложниками!

— Слушай... — Дотин, глядя на Козена снизу вверх, пробормотал. — А тебе не кажется, что кричать о похищении людей средь бела дня как-то... неосмотрительно?

— Гх...

Судя по тому, как дёрнулась щека Козена, Дотин попал в точку. Впрочем, наёмник, кажется, уже махнул на приличия рукой. Вокруг начали собираться любопытные. Среди них мелькали и родители тех детей, что помогали Волкану; послышались полные отчаяния крики.

— Всё под контролем! — тем временем сам Волкан, успевший затесаться в толпу зевак, вопил во всю глотку. — Тот парень в очках гарантирует безопасность всех членов торговой гильдии!

«Это он про меня, что ли?..»

Впрочем, дети с ящиками были уже далеко, так что, пока Козен не впал в окончательное безумие, им ничего не грозило.

— Так это ты! — Клео, прячась за спиной Маджика, выкрикнула. — Тот самый «один из многих второсортных убийц», про которых говорил Орфен!

— Учитель говорил, что за ним охотятся «несколько наёмников»... — поправил её Маджик, бросая на прижавшуюся к нему девушку растерянный взгляд.

— Не смейте называть меня массовкой! — тот окончательно вышел из себя. — В своём деле я личность известная!..

— Известная в узких кругах?

— Заткнись! Я — господин Козен Вайсецу, «Наёмник Пепла», «Тень, Бегущая по Побережью»!

— Извините... — Дотин потянул Козена за полу Боевого облачения. — Но когда собираешься кого-то похитить, называть своё полное имя — это...

— Заткнись! Увидят лицо — считай, узнали имя!

— Ну... — Маджик устало вздохнул. — Ладно. Главное, не насмерть... Десять, девять, восемь, семь, шесть...

— ?.. — наёмный убийца в недоумении уставился на юношу.

— Пять, четыре, три, два, один... — а тот, закрыв глаза, продолжал неспешный отсчёт. Когда счёт миновал тройку, золотистые волосы парня вдруг всколыхнулись, словно от ветра.

— Заклинание?! — в тот же миг Козен вскрикнул. — В бумагах об этом не было ни слова!..

— Я высвобождаю сияющий клинок света!!

*Вспышка!*

С кончиков пальцев юноши сорвалось ослепительно белое сияние. Поток света прорезал воздух, ударил прямо в Козена... и прошёл сквозь него. Не поднялось даже малейшего дуновения ветра.

— ... Э-э-э? — он, успевший вскинуть руки для защиты, издал глупый звук.

Ничего не случилось. Только в глазах немного зарябило.

— А-а-ась? — Маджик с видом покупателя, которому подсунули брак, уставился на свою правую ладонь. — Не получается. Я думал, если сосредоточиться подольше, то выйдет...

— Ах ты, бестолочь! — донёсся голос Клео, которая всё ещё висела на плече у парня.

— Ну почему сразу бестолочь? — сыг Багапа обиженно возразил. — Свет-то появился, так что на сегодня это вполне зачёт!

— Вы издеваетесь надо мной?!!

«Дело дрянь!»

Дотин сжался под яростным криком Козена. Кажется, наёмник окончательно потерял терпение. С мечом наперевес он бросился на друзей детства! Провожая его взглядом, младший из земцов лихорадочно соображал, что он может сделать. Времени почти не осталось. Через пару секунд наёмник доберётся до них и... полоснёт кого-нибудь. Раз он в ярости, то первый удар может и не стать смертельным. Дотин помнил из какой-то книги, что убить мечом сложнее, чем заколоть кухонным ножом.

«Что за жуткая книга была? Кто её написал?.. Впрочем, сейчас это не важно.»

Он видел, как Клео фехтует — она весьма недурна. Но сейчас безоружна, да и вряд ли её навыков хватит против настоящего профи. Значит, шансов защититься у неё почти нет. А Маджик и вовсе не похож на того, кто способен увернуться от лезвия. Словом, безнадёга. Но что мог сделать он сам? Наёмник мчался слишком быстро, Дотину его не догнать... Камнем в него кинуть? Вряд ли попадёт, но если он хотя бы подберёт камешек, то окружающие увидят, что он пытался помочь...

«А?» — Дотин, присевший, чтобы поднять камень с дороги, замер.

Прошло уже гораздо больше пары секунд. Пора бы уже зазвучать крикам раненых Маджика или Клео.

Он поднял голову. Наёмника и след простыл. Точнее... в тот миг, когда он взглянул, какая-то чёрная тень пронеслась там, где только что стоял Козен, и того просто смело в сторону. Словно сбитый лошадью, Козен пролетел по воздуху и мешком рухнул на обочину. С трудом приподнявшись, он выплюнул:

— Чёрт... Всё-таки выследили!

— Э-э-э?.. — Дотин посмотрел туда же, куда и наёмник — в сторону, откуда тот прибежал.

Дети давно скрылись, лишь один из ящиков валялся на боку. А рядом с ним стояло нечто неописуемое.

— Э-это ещё что такое? — послышался стон Клео.

Никто не ответил. Слов не находилось. Оно напоминало. Те самые, что украшают залы знатных вельмож. Вот только эти были выкрашены в матовый иссиня-черный цвет, а в руках у них не имелось ни меча, ни щита, ни копья. Руки безжизненно висели вдоль туловища, а из-под забрала на них смотрело нечто безглазое.

*Клац...*

Доспех поднял правую руку. В тот же миг из сочленений брони вырвалось что-то чёрное и тонкое, похожее на плеть... земля под упавшим наёмником вздыбилась. Эти тени обладали невероятной мощью. С оглушительным грохотом они разнесли в щепки камни и грунт в том месте, откуда Козен едва успел откатиться.

— Получай! — наёмник взревел, и из его правой руки сорвалась инадзума.

Разряд молнии точно поразил доспех. Тот задрожал от удара и с грохотом повалился на землю. Но... уже через мгновение доспех как ни в чём не бывало поднялся. На этот раз он не стал поднимать рук, лишь слегка вздрогнул.

*Свист!* — раздался резкий звук...

... и хотя ничего не было видно, на плече Козена вдруг раскрылась рана. Ранение было неглубоким, но от резкого движения убийцы кровь брызнула во все стороны. В толпе зевак раздались крики. И тут...

Воздух задрожал с гулким рокотом. На глазах у остолбеневшей публики прямо перед Маджиком и Клео возник он — то самое Привидение, что они видели вчера. Чёрный туман медленно сгущался, принимая человеческие очертания...

— Появился! — кто-то из толпы истошно завопил. — Снова появился! Это проклятие Фоногороса! — сей крик послужил сигналом: зеваки бросились врассыпную, словно напуганные паучата.

В этом хаосе Дотин отчётливо услышал бормотание призрака:

— ТЫ... ВЧЕРА... НЕ ЗАМЕТИЛ... ТЫ ТОЖЕ... КОЛДУН! — привидение, принявшее облик нервного юноши, продолжало наседать на Маджика. — КОГДА ЖЕ... НАЙДУ ЕГО! ФОНОГОРОС!..

— Я... вовсе не Фоногорос! — попытался возразить Маджик. Но призрак его не слушал.

— ПОЗНАЙ ЖЕ... — пробормотав ещё что-то под нос, он вскинул руки и зашёлся в крике. — ВСЮ ТЯЖЕСТЬ... СВОИХ ДЕЯНИЙ!

*У-у-у-ум!* — поднялся неистовый ветер.

Вихрь песка и пыли закружился в воздухе, и Дотин поспешно закрыл лицо руками. Крики, ругательства — он не понимал, принадлежали ли они жителям деревни или Клео с друзьями... когда ветер стих, на площади остался лишь змелец. Ошеломлённый, огляделся вокруг. Повсюду валялись отставшие селяне и Волкан, которого, судя по всему, изрядно потоптала бегущая толпа. Но ни наёмника, ни Клео, ни Маджика нигде не было. Исчезли и чёрный доспех, и призрак.

— И... что теперь делать? — Дотин бессильно опустился на землю. Поправив сползшие очки, прохныкал. — Среди бела дня нападают наёмники, являются призраки... Что-то в этом мире явно пошло не так.

Вряд ли проблема была только в этом, но на большее его сейчас не хватило. Он поплёлся к Волкану. Брат лежал ничком, весь в отпечатках чьих-то ног, и яростно ругался:

— Проклятье... Сделали из меня трамплин... Ну погодите, ему устрою весёлую жизнь, он у меня до смерти плачем младенца изводиться будет...

— Б-братец, братец. — младший потряс старшего за плечо. — Что нам делать? Клео и тот парень, Маджик, они пропали!

— Хм-м... — Волкан нехотя поднялся, потирая висок, и простонал. — Похоже, их уволок тот призрак.

— Ага... — Дотин огляделся и, остановив взгляд на пустом месте, добавил. — Нам в любом случае придётся сказать об этом ростовщику... Но... — он замялся.

— Этот маг-ростовщик точно решит, что во всём виноваты мы. — Волкан всё понял без слов, и на его лице отразилось крайнее отвращение. — Как и всегда.

— Ну, честно говоря, раньше во всём и впрямь был виноват ты, братец...

— А что, если нам побриться налысо, написать на макушках «прости», лизать его ботинки и молить о пощаде? — старший из подземников проигнорировал его замечание и, выставив вперёд толстый палец, предложил.

— Думаю, лучше уж сразу в пасть к великому змею... — вздохнул Дотин. — Я ведь ни в чём не виноват.

— И я тоже.

— Какая несправедливость.

— И не говори.

Братья-подземники одновременно вздохнули и вместе посмотрели на небеса.