Вернув самообладание, Шаная откинула волосы.

Несмотря на окружающую разруху, ее волосы сохранили свою красоту — блестящие иссиня-фиолетовые пряди купались в свете магической лампы.

— Когда на этом континенте начинается война, из ниоткуда сбегаются демонические твари. Вот почему войн здесь не бывает... вернее, не может быть. Пока все понятно, верно?

— Да. Я, конечно, сама этого не видела, но, учитывая, насколько здешние люди покорны, это должно быть правдой.

Возможно, вспомнив свой родной континент, Сиаша пожала плечами со странным выражением лица.

Зная, как долго бушевали войны на ее родине, она понимала, что у здешних людей должна быть невероятно веская причина не устраивать бойню. Орды бестий, стекающиеся со всех сторон, чтобы сожрать все живое — причина более чем убедительная.

— Насколько масштабной должна быть война, чтобы они появились?

— Кто знает? Войны случаются не так уж часто, да и вряд ли кто-то станет проверять это на практике. ...Если ошибиться, то дело не ограничится простым захватом территорий.

Зиг задал интересовавший его вопрос, но получил вполне ожидаемый ответ.

И неудивительно. Даже если бы столкновение в тысячу человек еще сошло с рук, никто в здравом уме не станет методично развязывать войны отрядами по пятьсот бойцов ради эксперимента. Всерьез проверять такую гипотезу было бы безумием.

— Тогда почему бестии собираются здесь?

— В том-то и дело. Пусть они и сильнее, но бестии — всего лишь живые твари. Некоторые из них вообще не нападают на людей, другие грызутся за территорию с сородичами. Так с чего бы им совать нос в человеческие войны... вы об этом не задумывались?

— ...Слишком издалека заходишь. Ближе к делу.

Зиг потребовал прекратить ходить вокруг да около.

— Не будь таким нетерпеливым. Во всем есть свой порядок.

Она усмехнулась и закинула ногу на ногу, словно невзначай демонстрируя белую икру.

Но взгляд Зига лишь похолодел — дешевый трюк не возымел ожидаемого эффекта.

— ...Да ладно тебе, неужели нельзя немного поболтать?

Не выдержав его ледяного взгляда, Шаная насупилась и отвернулась.

Прямо как Сиаша в их прошлый разговор. Похоже, ведьмы обожали читать лекции. Настолько, что ее обычная тягучая манера речи сменилась куда более собранной.

Мельком взглянув на Сиашу, Зиг заметил, что та подалась вперед, словно в ней проснулась жажда знаний.

Зигу хотелось как можно скорее докопаться до сути, но раз уж его нанимательница так заинтересовалась, прерывать рассказ он не стал.

Когда он вздохнул и кивком велел продолжать, лицо Шанаи озарилось улыбкой, и она заговорила с явным энтузиазмом.

— Кхм... В общем, есть несколько причин, по которым бестии нападают на людей. Ради пропитания, чтобы выгнать со своей территории, по собственной прихоти и так далее.

— По прихоти — это, по-твоему, причина?

— Конечно. Я слышала, что умные бестии иногда нападают на людей просто потому, что бесятся из-за того, что их отвергла самка. Разве это не звучит логичнее, чем необъяснимое скопление тварей, идущее вразрез с их инстинктами?

Убивать из-за голода и не трогать людей, когда сыты.

Убивать из-за дурного настроения и проходить мимо, когда в хорошем.

Она клонила к тому, что разницы между этими вариантами никакой.

В этом был свой смысл.

Особенно когда это говорит ведьма, расхаживающая в нелепом наряде исключительно по собственной прихоти.

— М-м-м, держу пари, ты сейчас подумал о чем-то грубом.

— Кто знает. ...Так почему же бестии собираются вопреки своей природе?

Зиг отмахнулся от ее придирок и поторопил с ответом.

Шанаю это не особо задело. Подперев щеку рукой, она покрутила в пальцах пустую баночку из-под меда.

— Смотря как на это взглянуть. Дело не в том, что твари идут против инстинктов. Просто есть причина, заставляющая их сбиваться в стаи, даже если ради этого приходится игнорировать все остальное. ...И в чем же заключается главное отличие бестии от обычного животного?

Шаная протянула последнее слово, выжидая ответа, словно учительница перед классом.

— В мане?

— Ну надо же, как банально.

Сиаша скучающе вздохнула.

Вероятно, этот вздох отражал ее разочарование — ответ оказался именно таким предсказуемым, как она и ожидала.

Зиг разделял ее чувства, хоть и промолчал. Поскольку это было единственным существенным отличием между их родным континентом и нынешним, на ум приходило только это.

— Бестий притягивает мана, которую массово высвобождают люди. Радиус их чутья ограничен, но его вполне достаточно, чтобы сюда стянулись все твари из окрестностей.

— Постой. Тогда почему крупные города не подвергаются нападениям?

Если бы бестии реагировали на места с высокой концентрацией маны, города с населением выше определенного порога попросту не могли бы существовать. На деле же Халиан почти не подвергался активным атакам монстров — наоборот, его жители сами выходили на охоту, добывая ценные ресурсы.

— Если люди просто там живут — никаких проблем. Но когда вспыхивает битва, высвобождается колоссальный объем маны, верно? Думаю, именно это и служит истинной причиной того, что бестии сбегаются в одно место.

— ...Хочешь сказать, что одновременное применение магии огромным числом людей привлекло почувствовавших это тварей?

Шаная, перевернувшая пустую банку вверх дном в такт догадке Сиаши, голодным взглядом уставилась на Зига.

Видимо, мед пришелся ей по вкусу, но, к несчастью для нее, у Зига была всего одна банка. Да и вообще, удовольствие это было не из дешевых, так что скармливать ей запасы целиком он не собирался.

Увидев, как наемник отрицательно покачал головой, Шаная разочарованно поникла.

— Именно. Как муравьи сбегаются на мед, так и их приманила магия... дайте-ка подумать, а ведь совсем недавно здесь произошло невероятное по мощи столкновение заклинаний, не так ли?!

— ...

Зиг молча сжал челюсти при виде ее ехидной улыбочки и скосил глаза в сторону.

От недавней невозмутимости Сиаши не осталось и следа. Ее губы сжались в тонкую линию, а по лбу градом катился пот.

— Неужели это... моя вина?

— В смысле «неужели»? Еще как твоя. Хотя я виновата не меньше... Но кому какое дело? Не слишком ли ты переживаешь из-за такой мелочи, как парочка дохлых людишек?

— Попрошу не стричь нас под одну гребенку! В отличие от такой безработной бродяжки, как ты, мне нужно заботиться о своей репутации! Если гильдия узнает, что это из-за меня, меня могут понизить в ранге...

Глядя на распереживавшуюся Сиашу, Шаная в недоумении склонила голову.

Пусть они обе и были ведьмами, разница в мировосприятии между Сиашей, решившей интегрироваться в человеческое общество, и Шанаей, живущей как отшельница, была колоссальной.

Это был чудовищный грех, который нельзя оправдать банальным незнанием. По крайней мере, по общечеловеческим меркам.

Но Зиг не мог ее винить. Отчасти потому, что тогда она спасала ему жизнь, но главное — в смертельной схватке с другой ведьмой у нее попросту не было роскоши сдерживаться.

— Если будешь держать рот на замке, никто ничего не узнает. Истинная причина скопления бестий мало кому известна... хотя кое-кто может о чем-то догадываться, оценив ситуацию. Все равно проверить это на практике невозможно, а без шанса на проверку никто до правды не докопается.

Непринужденным тоном Шаная зашептала, словно дьявол-искуситель.

Никаких доказательств причастности этих двух дам, разумеется, не существовало. На вид они казались пугающе красивыми, но все же обычными девушками — кому в здравом уме придет в голову, что всего две особы способны разом высвободить столько маны, чтобы стянуть к городу орду монстров?

— К тому же, если бы высвободилось столько же маны, сколько во время полномасштабной войны, тварей сбежалось бы в разы больше. Этот город все равно выгребная яма, так что давай просто спишем все на то, что в этот раз удача от них отвернулась.

— ...Логично.

К Сиаше, похоже, вернулось самообладание. Утирая пот со лба, она пробормотала себе под нос, что все обойдется, лишь бы никто ничего не пронюхал.

Оставив ее наедине с успокоившейся совестью, Зиг спросил о том, что не давало ему покоя.

— Так значит, орда оказалась меньше, чем могла бы быть?

— Я не эксперт, но войны тянутся сутками, верно? А мы с ней перебрасывались заклинаниями всего пару минут. ...И раз уж вы с местными наемниками способны сдержать этот натиск, я бы сказала, что стая на порядок меньше обычной.

— Камень с души.

Услышав то, на что и рассчитывал, Зиг с облегчением выдохнул.

Он уже всерьез подумывал бросить в бой силу Сиаши — ситуация на рубежах и без того была паршивой. Если бы к городу стянулось еще больше монстров, стало бы совсем не до шуток.

К тому же, раз уж бестий манила магия, это означало, что при переходе определенной черты ситуация могла скатиться в бесконечный кошмар.

Развертывание огромного числа авантюристов для борьбы с ордой привело бы к выбросу чудовищного количества маны... что, в свою очередь, привлекло бы новых бестий. Порочный круг, последствия которого даже представлять не хотелось.

В таком свете можно было сказать, что худшего сценария удалось избежать.

— Но выброс маны при нашем столкновении был невероятно мощным. Возможно, импульс разошелся куда дальше, чем при обычной войне... Вплоть до того, что взбудоражил бестий в отдаленных регионах. Держу пари, это не могло не сказаться на ареалах их обитания.

Стоило им расслабиться, как она вывалила этот факт.

Перспектива того, что при наихудшем раскладе эти двое могли перекроить всю пищевую цепь и баланс сил бестий на всем континенте, заставила побледнеть даже Зига.

— ...Шаная.

— Чего?

— Ни единого слова об этом кому бы то ни было. Усекла?

С лукавой улыбкой она опустила ногу и подалась вперед, глядя на Зига снизу вверх.

— Хм-м-м... По рукам. Если подсластишь пилюлю баночкой меда.

* * *

Примечание автора:

Фраза Шанаи: «Меда, пожалуйста».

Для справки: «Дай меда» — это тип попрошайничества, который считается дурным тоном в онлайн-играх. В серии Monster Hunter это означает требование поделиться медом, который крайне востребован как материал для крафта. Само это явление существует еще со времен первой части MH. Это была вынужденная мера — клянчить мед при его нехватке, и просить его у знакомых и друзей считалось обычным делом.