Это побочная история в честь выхода печатного тома! Хронологически события происходят примерно после окончания второго тома. [Прим. пер.: Вероятно, чуть позже инцидента с наградами за головы].

* * *

Однажды вечером.

Зиг в одиночестве выпивал в городской таверне.

Это было популярное заведение в нижнем городе, где часто собирались авантюристы. Вечер только начался, но внутри уже хватало народу.

Не существовало правила, обязывающего авантюристов ходить только в свои кабаки. Однако для обывателей человек, способный голыми руками убивать жутких монстров, представлял серьезную угрозу. Да и сами наемники частенько распускали руки.

Чтобы избежать ненужных конфликтов и несчастных случаев по пьяне, появилось негласное правило о разделении питейных заведений.

Именно поэтому Зиг часто выбирал этот кабак, когда хотел выпить. И хотя он не числился авантюристом, наемник прекрасно осознавал, что видок у него пугающий, и хотел избежать лишних проблем.

— ...Можно и расслабиться разок-другой.

Зиг любил выпить, но редко рассиживался в кабаках просто так. Особой причины не было, просто он обычно выпивал лишь после завершения контракта или чтобы отметить окончание какого-то дела.

Поскольку его кошелек был полон после недавней работы с наградами за головы, он мог позволить себе немного расслабиться в этот вечер.

На первый взгляд, его стол ломился от закусок, но по меркам Зига это было весьма скромное застолье.

Пока Зиг наслаждался вечером, его заметил один из авантюристов и подошел к столику.

— Ого, не ожидал увидеть тебя здесь, Зиг!

Зиг обернулся на голос и увидел здоровенного лысого авантюриста. Бейтс, чья приветливая улыбка совершенно не вязалась с его суровой внешностью, с громким смехом уселся прямо напротив наемника.

— Ты один? Тогда я присяду.

Бейтс грузно плюхнулся на стул, даже не дожидаясь ответа. И только благодаря его добродушному нраву Зиг не счел такое поведение оскорбительным.

— Я не против, но что тебе от меня нужно?

— Ну, я бы не назвал это делом... Точно, давай я угощу тебя выпивкой в знак благодарности за тот раз.

Бейтс подозвал официанта и заказал еще две кружки того же эля, что пил Зиг.

Поскольку это был самый обычный эль, заказ принесли быстро. Еще один плюс подобных заведений.

— Но почему ты снова забился в угол?

Бейтс от души отпил из принесенной кружки и стер пену с губ. Зиг последовал его примеру и сделал глоток.

Холодный эль приятно обжег горло и упал в желудок.

Зиг никогда особо не жаловал эль, но его вкусы изменились после прибытия на этот континент. Здешний эль, охлажденный магией льда, не имел неприятного запаха и был легче крепкого алкоголя, так что кружки залетали одна за другой без всяких проблем.

— Официант сказал мне: «Ты слишком здоровый и будешь мешаться в проходе, так что иди сядь вон в том углу».

Пожав плечами, Бейтс с кривой усмешкой почесал затылок.

— Мне сказали то же самое...

— Пхах.

Оба рассмеялись в один голос.

Какое-то время они наслаждались выпивкой и болтали ни о чем, но шло время, кабак забивался битком, и атмосфера начала меняться. В переполненном зале авантюристы отдыхали в компании друг друга и отмечали успешно выполненную работу — словом, вели себя как самые обычные люди. Большинство бывалых наемников умели пить, поэтому редко доставляли проблемы.

Проблема заключалась в небольшой горстке молодняка, которые не умели обращаться с алкоголем и уже успели набраться.

— Я же говорю, чтобы завалить Зига, нужно задавить его числом! Окружить копейщиками, и дело с концом!

— Нет! Бросать на этого монстра кучу неопытного мяса — чистой воды глупость! Тут нужен строгий контроль дистанции и дальние атаки!

Две пьяные авантюристки устроили шумный спор. И всё бы ничего — дело житейское. Зиг даже знал этих двоих нарушительниц спокойствия, что тоже не было чем-то необычным.

Проблема заключалась в предмете их громкой дискуссии: «Как нам прикончить одного конкретного мужика?».

— Какого черта эти дуры несут...

Приятное расслабление от алкоголя как рукой сняло. Бейтс обреченно схватился за голову.

Сэцу и Милина — две авантюристки, с которыми Зиг был знаком, — сверлили друг друга взглядом и вели жаркие дебаты.

Они на полном серьезе обсуждали, какая стратегия будет наиболее эффективной для убийства Зига. Окружающие тоже были изрядно пьяны, так что никто даже не пытался их утихомирить.

Выпивающие молодые, симпатичные девушки должны были привлечь немало мужского внимания, но их тема для разговора оказалась настолько жуткой, что перевешивала всё очарование.

Еще совсем недавно они без стеснения проходились по возрасту и внешности Бейтса, так что, судя по всему, проблемы с алкоголем у них имелись изрядные.

Впрочем, это вовсе не значило, что вся молодежь не умела пить. Скорее наоборот: глядя на этих двух буйных девиц, большинство молодых авантюристов лишь убеждались, что им ни в коем случае не стоит вести себя так же.

— ...А? Эй, смотрите!

— Эти длинные уши и белые волосы...!

В этот момент по кабаку прокатился гул.

Когда Зиг повернул голову, чтобы посмотреть, в чем дело, он увидел еще одно знакомое лицо.

Это была воительница в этнических одеждах. Ее белые волосы покачивались в такт шагам.

Исана Гейхорн, выдающаяся авантюристка второго ранга с длинными острыми ушами.

Уж она-то должна была успокоить этот балаган.

Не подозревая, что Зиг и Бейтс смотрят на нее с такой надеждой, она энергично хлопнула ладонью по столу двух спорящих девиц.

— Вы двое, весьма интересную тему обсуждаете, не так ли?

Прекрасная беловолосая мечница погладила ножны на поясе и громко заявила:

— Я с вами!

По какой-то причине Исана, которая тоже казалась подвыпившей, быстро нашла с ними общий язык, и они принялись обмениваться идеями о том, как лучше прикончить Зига. От достоинства авантюристки второго ранга не осталось и следа.

— Какая бесполезная женщина...

— Я разочарован в тебе, Исана...

Двое мужчин, чьи надежды только что так жестоко растоптали, принялись шепотом проклинать ее.

К счастью, шум в кабаке стоял знатный, так что даже Исана в ее пьяном состоянии не смогла бы их расслышать.

Три пьяные девицы — красная, синяя и белая, — даже не подозревая, что объект их обсуждения сидит совсем рядом, продолжили свой хаотичный девичник, вливая в себя всё новые порции алкоголя.

— ...А ты популярен, Зиг, скажи?

— ...Сам-то? Сделай что-нибудь со своей внешностью, как они и советовали, а, старик?

Мужчины обменялись колкостями и, осознав, насколько жалко они сейчас выглядят, синхронно осушили свои кружки.

— И как оно на самом деле?

— Ты о чем?

Заказав еще выпивки с таким видом, будто ему уже на всё плевать, Бейтс ткнул большим пальцем в сторону шумного столика позади.

— Их план по твоему убийству. Они правы?

— ...А я-то думал, к чему ты клонишь.

Зиг отодвинул пустую миску из-под рагу, кивком попросил официанта принести еще и сделал себе бутерброд, зажав кусок соленой рыбы между двумя ломтями жесткого черного хлеба.

— Если тебя окружат копейщики или расстреляют из луков из-за пределов досягаемости твоего меча, ты справишься?

— ...Ни за что. Даже я сдохну.

Ответил Зиг с выражением лица «так вот что ты имел в виду», и откусил кусок от бутерброда.

— К слову... что между вами с Исаной произошло? Никогда не видел, чтобы она так на ком-то зацикливалась.

— Это очень опасная одержимость.

Прокомментировал Бейтс, откусывая мясо с шампура.

Зиг вздохнул и сделал большой глоток эля, вспоминая те события.

— ...Долгая история. Она проделала дыру в моем плече и даже сломала мое оружие.

— Разве можно называть «долгой историей» то, что ты только что уложил в одно предложение...?

Бейтс, демонстрируя ужасные манеры, указал только что обглоданным шампуром на плечо Зига.

Хотя Зиг утаил подробности, Бейтс, по крайней мере, догадался, что эти двое пытались друг друга убить. Учитывая их силу, можно сказать, им невероятно повезло, что сейчас они оба могут спокойно сидеть и пить.

То же самое касалось самого Бейтса и тех шумных красной и синей девиц.

...Все это результат случайности или, быть может, чуда?

— Как всё дошло до такой крайности?

— Как и в случае с вашей стычкой, это уже в прошлом.

— Раз уж ты так ставишь вопрос, Зиг, мне нечего возразить...

С досадой Бейтс поднял пустую кружку, чтобы заказать еще выпить.