В итоге Зиг перебирал снаряжение до тех пор, пока не остался полностью доволен. К тому времени солнце уже начало клониться к закату.

Наемник выглядел удовлетворенным своим выбором, чего нельзя было сказать об уставших Шанайе и Леонарде. Троица, чьи лица теперь выражали совершенно противоположные эмоции, поднялась из подземного склада.

— ...Я, конечно, был готов к долгим женским походам по магазинам, но вот таскаться за мужиком, пока он выбирает себе цацки... это какое-то издевательство.

Поскольку лис оказался крайним, ему пришлось помогать, и теперь он едва волочил ноги. Будь на месте Зига женщина, в этом был бы хоть какой-то эстетический смысл, но помогать переодеваться здоровенному, мускулистому мужику не доставляло никакой радости. Единственным утешением было то, что для человека такой грязной профессии Зиг оказался на удивление чистоплотным.

— Зиг-кун, ты слишком уж зацикливаешься на мелочах...

Даже обычно безмятежная улыбка Шанайи теперь выглядела натянутой. Слышал Зиг их причитания или нет, но шагал он на удивление легко.

Зиг не гнушался использовать то, что попадется под руку в экстренной ситуации. Однако, когда была возможность, выбор наилучшего снаряжения был вопросом выживания. Он усвоил это на собственной шкуре после пары крайне болезненных уроков, поэтому подбор экипировки для него всегда стоял на первом месте.

— ...Вы всё еще здесь?

По пути в гостевую комнату они столкнулись в холле с Крокосом и его людьми. Босс мафии, сопровождаемый свитой, посмотрел на Зига со смесью удивления и раздражения. Прошло столько времени, что он был уверен — эта компания уже давно покинула особняк.

— Отлично закупился. Премного благодарен.

— Таков был уговор. И всё же... выбор у тебя весьма специфический, не находишь?

Увидев на спине Зига два клеймора из обсидиановой стали, Крокос склонил голову и мягко поинтересовался. Честно говоря, для самого босса такой выбор казался немыслимым, но он смирился с этим, рассудив, что раз этот здоровяк их выбрал, значит, на то есть веская причина.

— Помимо этого мне разрешили взять кое-что из доспехов, но... это ведь не проблема?

Зиг выбрал не только оружие. Взамен разбитого наруча он прихватил наручи, скованные, судя по всему, из костей демонических зверей. Кроме того, он обзавелся парочкой других полезных мелочей, включая перевязь для клейморов и запасной кинжал. Он прихватил всё, о чем Леонард не сказал прямого «нельзя».

— М-м? ...Ну, это всё равно копеечный хлам, так что не страшно.

Присмотревшись, Крокос заметил, что Зиг даже плащ сменил на новый, но всё это меркло по сравнению со стоимостью артефакта третьей категории. Прикинув в уме примерную стоимость обновки наемника, Крокос покачал головой. Хотя Леонард и рассчитывал уложиться в дозволенный лимит, уверенности у него не было, поэтому, увидев реакцию босса, лис облегченно выдохнул.

— Что планируешь делать дальше? Если хочешь копнуть под Карарак, я могу слить их местоположение в обмен на информацию.

— Нет, пока просто залягу на дно.

Теперь, когда выяснилось, что именно Карарак сунул нос в дела гильдии авантюристов Халиана, заказ Кирка можно было считать практически выполненным. Дальше решать гильдии Халиана, а самому Зигу лезть на рожон к Карараку не было никакой нужды.

Но чтобы выбраться из города, всё равно потребуется время. Значит, можно совместить приятное с полезным: осмотреться в городе, пока выполняется просьба Шанайи. В таком месте наверняка можно раздобыть вещицы, которых больше нигде не найдешь. И хотя с наличностью у Зига сейчас было туго, не лишним будет заранее присмотреться к товару и наладить связи с местными.

— Может, устрою себе экскурсию по городу.

— Шутка не удалась.

Несмотря на эти слова, уголки губ Крокоса дернулись в подобии усмешки, и он саркастично кашлянул. Затем он перевел взгляд на Шанайю, словно собираясь что-то сказать. Или, точнее, его внимание привлек ее наряд.

— У тебя ко мне какое-то дело?

— ...Неужели ты носишь это, вообще ничего не зная? Я про это облачение монахини.

Шанайя склонила голову, не понимая, к чему клонит Крокос.

Сначала она подумала, что он намекает на слова старьевщика, мол, «носить рясу в этом городе — всё равно что нарываться на неприятности на каждом шагу», но сейчас контекст был явно иным.

— Разве это означает что-то еще, кроме того, что здесь ненавидят всех, кто молится Богу?

— ...Так и знал, что ты не в курсе. Не будь на тебе этих тряпок, я бы обошелся с вами куда вежливее.

Разочарованно покачав головой, Крокос указал на грудь ее рясы. Там висел обычный крест... нет, не обычный.

— ...Крест в форме человека?

Когда Шанайя взяла его в руки и присмотрелась, то поняла, что крест действительно напоминал человеческую фигуру. Это был искаженный силуэт человека с раскинутыми в стороны руками и поникшей головой.

— Это символ тех, кто верит не в Бога, а в своих великих предков — людей. Это облачение культа Сумибито, секты, члены которой называют себя «чистыми людьми».

— ...Вон оно как, да?

Зиг едва удержался, чтобы не схватиться за голову.

Учитывая всё это, реакция «Фамилии» была вполне предсказуемой. Доктрина культа Сумибито провозглашала зверолюдей низшими существами, так что неудивительно, что появление на их пороге кого-то с таким крестом на груди привело их в бешенство.

— Выбрось этот человеческий крест. Без него это будет просто обычная ряса.

— Так и сделаю... но откуда в этом городе взялось облачение этой секты?

— Без понятия... но недавно пошли слухи о нападении на одно из отделений культа Сумибито в каком-то городе.

— ...Ого.

С лица Зига разом исчезли все эмоции, и он небрежно отвел взгляд.

— Поскольку все проверенные нами отделения оказались целы, мы списали это на обычные слухи... но раз такая вещица всплыла в Стриголе, значит, дыма без огня не бывает. Видимо, во время заварушки кто-то прибрал это к рукам. Какая морока.

— ...Да уж, и не говори.

Крокоса слегка удивила та искренность, с которой прозвучали слова Зига, но он сменил тему, не придав этому особого значения. В конце концов, людям его профессии обычно плевать на религию.

— Ну да ладно. Будь начеку. Даже если ты не собираешься лезть в их дела, люди Карарака скоро сами тебя найдут. Они не знают пощады к тем, кто переходит им дорогу. И каким бы сильным ты ни был, в одиночку против целой организации не выстоять. ...Не советую тебе надолго задерживаться в этом городе.

Сказав то ли предупреждение, то ли совет, Крокос отвернулся и зашагал прочь.

* * *

— Идем. Значит, Карарак начал активничать в западном районе?

Крокос, сопровождаемый своими людьми, уточнял обстановку.

Западный район не был территорией Карарака, там заправляла группировка «Аглесия». Пусть эта организация однажды и потерпела крах, она всё еще сохраняла достаточно сил, чтобы с ней приходилось считаться. У Карарака должна быть веская причина, чтобы лезть в такую даль.

— Да. Судя по тому, что удалось выяснить, они кого-то ищут... и, судя по их дерзкому поведению, они в бешенстве и плевать хотели на последствия.

— ...Только не говори мне, что они уже вышли на след Зига.

«Фамилия» обладала лучшей информационной сетью в городе. И всё благодаря обостренным чувствам зверолюдей и их крепким горизонтальным связям. Именно это позволяло им, уступая в численности, на равных бороться с людьми в войне за власть. В организациях, где власть строится на авторитарной диктатуре, часто возникают фракции и внутренние конфликты, что сильно бьет по скорости и точности информации. И всё же численное превосходство оставалось грозным оружием, а тактика задавливания массой работала безотказно.

Пока Крокос размышлял над этим, один из его людей покачал головой и дополнил отчет:

— Похоже, люди Карарака ищут женщину. Одну-единственную женщину, которую сопровождает пара телохранителей.

— Женщину...? Значит, с Зигом это никак не связано?

— Похоже на то. Я слышал, что эта дамочка так унизила одного из шишек Карарака, что он теперь жаждет ее крови.

— ...Какая глупость.

Видимо, бедняжка так и не поняла, с кем связалась.

Вне всяких сомнений, из этого города ей уже не выбраться. Либо она сойдет с ума, став живой игрушкой для утех, либо ее прикончат, как только она наскучит этому ублюдку.

— Жаль девку, но это идеальный шанс для нас. Выдвигаемся.

— Да, босс!

Крокос, конечно, сочувствовал ей, но судьба совершенно незнакомой женщины его мало заботила. Враждебная группировка сама подставилась под удар... это всё, что его сейчас волновало.

— Вы уже выяснили, где сейчас тот авантюрист?

— Вроде того. Но согласится он или нет... зависит от его обстоятельств.

— Меня это устраивает.

Главной проблемой на данный момент был авантюрист — серьезнейшее препятствие на пути к уничтожению Карарака. По какой-то причине этот возникший из ниоткуда авантюрист работал на мафию и с пугающей скоростью вырезал их конкурентов.

Проблема заключалась в том, что он отвергал любые предложения и попытки подкупа, хладнокровно устраняя всех неугодных.

— Потому-то всё это и кажется странным.

В мире полно людей, которые работают не только ради денег. Хватает и таких, как Зиг, кто берется за работу ради оплаты, но при этом деньгами их не купить.

И будь дело только в этом, ничего странного бы не было. Но когда авантюрист работает на мафию — это совсем другой разговор. Человек, которым движет не жажда наживы, а чувство долга и сострадания, никогда бы не встал на сторону беспринципных отморозков из Карарака. А если он профессионал вроде Зига, то не стал бы марать честь гильдии и связываться с криминалом.

— Либо они держат его за яйца, либо у них заложники.

Скорее всего, его принудили сотрудничать из-за каких-то непреодолимых обстоятельств. Именно к этому склонялся Крокос.

Доказательств не было. Но, собрав всё, что было известно об этом авантюристе, Крокос был уверен в своей правоте.

— Должна быть причина, по которой такой профи выполняет грязную работу для мафии. Если мы сможем нащупать его слабое место и переманить на свою сторону...

— У нас появится шанс на победу!

Крокос медленно кивнул, чтобы остудить пыл возбужденных подчиненных.

Вряд ли они станут лучшими друзьями, но, по крайней мере, он перестанет работать на Карарак. А уж если это произойдет, они смогут объединиться с другими мафиозными семьями, пострадавшими от их беспредела, и разрушить их гегемонию.

— Надо спешить.

— Да, босс!

Чтобы сделать «Фамилию» еще крепче, чтобы защитить последний бастион своих собратьев-зверолюдей, доведенных до отчаяния этим жестоким миром... Они выдвинулись, чтобы уничтожить врага.

— Помнишь наш разговор про нападение на культ Сумибито?

Крокос обратился к своему человеку, отвечавшему за сбор информации, вспомнив недавнюю беседу с Зигом. Зверолюд с красной чешуей принюхался, словно освежая воспоминания.

— Да, вроде ходил такой слух. Если это правда, то так им и надо, но я не смог найти никаких подтверждений, когда копал под это дело.

В его голосе сквозило сожаление, красноречиво отражавшее отношение всех членов «Фамилии» к секте Сумибито. И он был не одинок — на лицах остальных людей Крокоса читалось то же самое разочарование.

— Проверь еще раз, только теперь копай глубже.

— ...Всё из-за того человеческого креста, что был на той девчонке?

Подчиненный, который, разумеется, тоже заметил крест, спросил тихим голосом, прищурив глаза.

— Конечно, это может быть простым совпадением. Но есть не так уж много мест, откуда такая вещица могла бы попасть в Стриголь.

Ряса, в которую была облачена Шанайя, выглядела почти новой. От покупателей не было бы отбоя, если бы только кто-то додумался спороть этот человеческий крест.

— Вряд ли облачение монахини в таком хорошем состоянии валялось бы нераспроданным, пока не добралось до Стриголя. Логично предположить, что оно попало сюда напрямую. А когда говорят о культе Сумибито в этом регионе, на ум сразу приходит Халиан, но...

Сообразительный подчиненный мгновенно выстроил логическую цепочку, но на этом его рассуждения оборвались. Он с тревогой посмотрел на Крокоса и задал вопрос, полный скептицизма.

Честно говоря, Крокос испытывал те же чувства.

— ...Тот парень сейчас там. Это невозможно.

Произнес Крокос медленно, но твердо. Он чеканил каждое слово, словно боясь, что голос может дрогнуть.

Такое поведение было непозволительно для босса мафии. Но в тот момент никто из присутствующих не смел его осудить.