Кровь из рассеченного лба Зига стекала вниз и капала с подбородка, издавая тихий стук. В повисшей тишине гостевой комнаты каждый звук раздавался предельно четко, подчеркивая плачевное состояние помещения. В самом центре пола зияла вмятина в форме зверолюда, от которой во все стороны расходились трещины.

Балдж, впечатанный в пол дважды, лежал в этой вмятине без движения, а его вывалившийся язык не подавал признаков жизни. Живот волка, куда пришелся удар сцепленными в замок руками, был вмят внутрь. Зрелище было настолько жутким, что оставалось лишь гадать, что там сталось с его внутренностями.

Зверолюди с нарастающим напряжением гадали, не испустил ли он дух.

Пока все вокруг затаили дыхание, Зиг медленно подошел и легко наступил на грудь Балджа, словно проверяя реакцию.

— Гха! Кха, кха...

Дыхание, перекрытое вмятой грудной клеткой, восстановилось, и Балдж зашелся в сильном кашле. Впрочем, судя по всему, урон был серьезным, и в сознание он пока не пришел. Тем не менее зверолюди убедились, что их товарищ жив, и с облегчением выдохнули.

А убедившись в безопасности своего соратника, они невольно перевели взгляды на хмурое, залитое кровью лицо этого раненого зверя.

Поначалу они рассчитывали просто раздавить этого человека.

Но они жестоко ошиблись. Человек перед ними не имел ни клыков, ни когтей, однако он оказался не беспомощной добычей, а смертоносным хищником, угрожающим уже их жизням.

Это был не тот противник, к которому можно относиться легкомысленно в бою один на один; это был свирепый медведь, для охоты на которого требовались совместные усилия всей мафии.

Пусть и с опозданием, но до них наконец-то это дошло.

Сам же виновник торжества не обращал особого внимания на реакцию окружающих.

Зиг окинул взглядом комнату, проверяя, не последует ли возмездия за избиение их товарища, и лишь затем повернулся к Крокосу. Скрестив руки на груди и не обращая внимания на кровоточащую рану на лбу, он недовольно постучал пальцем по плечу.

— У вас тут гостям даже присесть не предлагают?

Крокос, у которого от такого нахальства аж язык вывалился из приоткрытой пасти, вскинул голову и сдавленно прохрипел:

— Вы слышали его. Место для гостя. И унесите Балджа... только поаккуратнее.

Крокос лично назвал его гостем. Этого было достаточно.

Враждебность зверолюдей, до этого настороженно следивших за Зигом, мигом улетучилась. Повинуясь приказу босса, они притащили обратно диван, и Зиг с размаху плюхнулся на него. Шанайя, сидевшая рядом с Крокосом, бросила на босса взгляд, положила на стол две заработанные монеты, вернув долг с процентами, и пересела поближе к наемнику.

— Зиг-кун, отличная работа. Держи, твои призовые.

Она разделила горсть золота на три равные кучки и придвинула одну из них Зигу. Хоть она и провернула эту аферу, всю грязную работу выполнил именно он. Отказываться причин не было, так что Зиг с благодарностью принял деньги.

— ...Кто-то еще поставил на меня?

— Ага. У него нюх на прибыль, но что это за бессердечный лис, который не верит в своих товарищей?

Когда Зиг удивленно спросил о второй кучке монет, Шанайя ухмыльнулась и многозначительно покосилась на Леонарда. Подхватив ее настрой, все в комнате уставились на лиса. Тот спешно ретировался за спину Зига, ища укрытия.

— Нет, ну вы чего... Ставки — дело серьезное, понимаете? Это же прописная истина: ставить надо не эмоциями, а на того, кто принесет больше барышей. Мое правило — не валять дурака, когда делаю ставки, и не делать ставок, когда валяю дурака.

Почувствовав на себе осуждающие взгляды собратьев, Леонард попытался оправдаться, используя Зига как живой щит.

— Я бы оценил тебя чуточку выше, если бы ты не прятался за спиной Зиг-куна. ...Леонард, ты уверен, что хочешь стоять именно там?

Лис скривился, но промолчал. Вместо этого он притянул к себе свою долю и пододвинул ее к Зигу. Наемник, нахмурившись, посмотрел на две кучки золота, а затем перевел взгляд на Леонарда.

— ...Что это?

— Прости за тот косяк, я правда виноват! Умоляю, не трогай мою шкуру!

Леонард низко поклонился, протягивая ему платок, выуженный из кармана.

Зигу казалось, что он раздувает из мухи слона, но для лиса его шкура, видимо, значила слишком много. Идеально ухоженный мех Леонарда — большая редкость для обитателя таких трущоб — говорил сам за себя.

— Так уж и быть, на этот раз прощаю.

Вздохнув, Зиг принял извинения усердно кланяющегося Леонарда и забрал деньги. Жаль, конечно, терять такую шикарную шубу, но наличные сейчас нужнее. Вытерев кровь с лица платком, который тут же пропитался насквозь, Зиг понял, что крови натекло больше, чем он думал. Кое-как стерев кровь, он свернул платок и повязал его вокруг головы как бандану, чтобы прикрыть рану.

Тем временем Балджа, так и не пришедшего в сознание, унесли, а Крокос, вернувшись на свое место, сцепил пальцы в замок и оперся на них подбородком. Теперь он не разваливался на диване, как раньше, а подался вперед, уперев локти в колени, всем своим видом показывая, что его отношение к Зигу и Шанайе кардинально изменилось.

— Плачу вдвое больше. Пойдешь к нам работать?

Судя по его боевым навыкам, Балдж был одним из лучших бойцов в «Фамилии».

Слегка опешив от внезапного предложения, Зиг покачал головой и указал на Шанайю.

— Она была первой. К тому же, разве ваша мафия не состоит исключительно из зверолюдей?

— Люди тоже есть, хоть их и немного. В этом городе мало кому по карману обращать внимание на расовые предрассудки, но это не отменяет того факта, что со своими работать проще.

Похоже, прозвище «голая обезьяна» было не проявлением расизма, а всего лишь попыткой задеть врага.

— ...Ну, дело твое. Так какую информацию ты ищешь? Я отвечу на всё, что знаю.

Крокос явно был готов к конструктивному диалогу. Зиг наконец-то мог перейти к делу. Пришлось, конечно, повозиться, но, учитывая потраченное время, оно того стоило. Во всех сферах жизни короткие пути всегда требуют определенных усилий и рисков.

— Для начала расскажу, что вообще привело меня сюда.

Зиг вкратце обрисовал цепочку событий, начавшуюся с нападений демонических зверей в Халиане. Он упомянул о контракте с влиятельным человеком, о том, как шел по следу, но угодил в ловушку и оказался в Стриголе. Он дал понять, что собирает информацию о группировке Карарака — вероятных организаторах тех инцидентов, — попутно готовясь к возвращению в Халиан.

Крокос молча слушал, но когда Зиг закончил, он заговорил.

— Зиг, значит, ты хочешь знать, зачем люди Карарака сунулись в Халиан?

— В том числе. Меня интересует их численность, где находится их база, кого из них стоит опасаться, ну и всё в таком духе.

— ...Собрался бросить вызов Карараку?

Красные глаза ящера хищно сузились.

Крокос и его «Фамилия» были бы только рады, если бы Зиг вцепился в глотку самой могущественной группировке города. Об этом красноречиво свидетельствовал его хвост, нетерпеливо хлеставший по полу.

— Это решать моему нанимателю. Мое дело — провести расследование.

Крокос и его люди уже предвкушали, как столкнут Зига с Карараком, но ответ наемника был сух и лаконичен.

— Расследование, говоришь...

Шанайя с многозначительным видом забралась на диван с ногами, придвинулась вплотную к Зигу и потянулась к его лбу.

— После того, как ты тут всех раскидал, слово «расследование» звучит как-то неубедительно.

— ...Результат есть? Есть. Так что никаких проблем.

— Ну, пожалуй, ты прав.

Зиг отвел взгляд. Ему стало неловко, ведь он сам понимал, что во многом действовал чересчур опрометчиво. Шанайя лишь усмехнулась, мягко провела пальцем по его ушибленному лбу, оценивая повреждения, а затем начала произносить лечебное заклинание.

Приятное тепло начало проникать под кожу, постепенно снимая боль.

— ...Спасибо.

— Обращайся.

Зиг с облегчением выдохнул, и Шанайя, находившаяся совсем близко, заметила это и улыбнулась.

Хотя перед мафиози он держался уверенно, удар Балджа коленом не прошел бесследно. Оно и понятно: его голова приняла на себя прямой удар коленом в прыжке, в который зверолюд вложил всю свою массу. Это не сбило его с ног, но было достаточно, чтобы в следующий раз при встрече со зверолюдом он без раздумий обнажил меч.

Балдж оказался невероятно живучим — он принял удар в корпус, который проломил бы грудную клетку и пробил легкие обычному человеку, и всё еще дышал. К тому же ближний бой, где нужно постоянно уворачиваться от когтей и клыков, способных резать не хуже прочных ножей, вымотал Зига сильнее, чем он ожидал. Неудивительно, что здесь так презирают безоружных людей. Только благодаря магии и арсеналу человечество вообще может на равных противостоять расе зверолюдей.

Зиг решил для себя, что впредь в боях со зверолюдьми будет пускать в ход оружие без малейших колебаний.

— Самая большая заноза в заднице у людей Карарака — это авантюристы, — с нескрываемым отвращением произнес Крокос, выдав нечто совершенно неожиданное.

— ...Авантюристы, говоришь? С чего бы им вставать на сторону мафии?

Авантюристы были сильны. Они изо дня в день бились насмерть с демоническими зверями, чья мощь превосходила человеческую, а их специализированное оружие, выкованное из плоти и костей монстров, было куда опаснее обычной стали.

За исключением выдающихся личностей вроде Балджа, у мафии не было ни единого шанса против авантюристов. Даже Балдж не смог бы ничего противопоставить хорошо экипированной группе рангом от 2-го до 4-го. Когти и зубы не пробили бы их броню, в то время как оружие авантюристов легко рассекло бы звериные шкуры.

Если Карарак смог втянуть авантюристов в криминальные разборки, это объясняло, почему его банда стала такой сильной.

— Без понятия. Ходят слухи, что они держат их на коротком поводке компроматом, или что те у них в долгах как в шелках, но... точной информации нет.

— Ясно...

Похоже, всё оказалось куда запутаннее, чем Зиг мог себе представить.

Осознав масштабы проблемы, наемник попытался схватиться за голову, словно от головной боли — помимо той, что гудела во лбу от удара, — но наткнулся на руку Шанайи, которая всё еще залечивала его рану.