— Хм.

Кабинет на втором этаже гильдии.

Для одного человека комната была весьма просторной, но для заместителя главы гильдии — несколько тесноватой. И сейчас в этих стенах хозяин кабинета тяжело вздыхал.

Кирк Райт, нервный мужчина в очках, ломал голову над проблемами, которые сыпались на него одна за другой.

— Боже правый. Почему неприятности валятся как из рога изобилия?

Недавняя волна аномального поведения демонических зверей привела к небывалому уровню потерь среди авантюристов. Разумеется, ремесло авантюриста всегда сопряжено с риском, но количество непредвиденных инцидентов переходило все мыслимые границы.

Демонические звери — живые существа, поэтому никто не даст гарантий, что они поведут себя предсказуемо... В этом нет ничего удивительного. Но именно потому, что они живые, у их действий должны быть причины. Например, они могут вести себя иначе из-за нехватки пищи, увеличения числа естественных врагов, сокращения ареала обитания и так далее. У любого отклонения в поведении демонических зверей всегда должен быть катализатор.

Та неразбериха, с которой он сейчас разбирался, была следствием попытки докопаться до истины. Он не мог проигнорировать тот факт, что в дело сунула нос мафия из другого города, и в итоге оказался в положении догоняющего. Само собой, он уже поручил авантюристам провести расследование.

— ...Нет смысла пороть горячку. Если у меня есть время на раздумья, лучше потратить его на хоть какие-то действия.

И всё же отдых необходим. Правильная передышка — залог высокой эффективности.

Чтобы немного успокоить нервы, Кирк отпил горячего чая. Терпкий, чуть пряный напиток согрел его изнутри.

— Ого? ...Хм, а недурно.

Выражение лица Кирка изменилось после первого же глотка, затем он сделал второй и удовлетворенно кивнул. Для человека, который никогда не разбрасывался похвалами, когда дело касалось чая, это была высочайшая оценка.

Эту заварку ему на днях доставили от одного весьма специфического человека. Он отдал ее на проверку на яды, но получив заключение, что чай абсолютно чист, наконец-то смог его попробовать.

Учитывая, кто именно был отправителем, Кирк понимал, что проверка, скорее всего, излишня, но положение обязывало его перестраховываться.

— ...Этот наемник. Откуда в таком громиле столь утонченный вкус и такт, которые вообще не вяжутся с его внешностью?

Криво усмехнувшись, Кирк допил чашку и налил себе еще.

Чайные листья ему прислал Зиг. Вместе с посылкой Кирк нашел короткую записку с адресом чайной лавки и короткой припиской: «Нашел тут редкую заварку», что было вполне в духе наемника.

Помимо алкоголя, главным напитком в этом городе были фруктовые соки, а вот к чаю здесь относились прохладно. Чайные лавки, конечно, существовали, но выбор там был скудный, а вкус оставлял желать лучшего. В основном заварку, которую пил Кирк, привозили из других городов.

Большинство сотрудников гильдии предпочитало закладывать за воротник, а не гонять чаи, так что заваривать его на всех не имело смысла. Даже если он и готовил целый чайник, в ответ обычно слышал что-то вроде: «Вкусно, конечно, но сладости не хватает», после чего ему приходилось с содроганием наблюдать, как в чашки бухают столько меда, что чай превращался в приторный сироп.

С тех пор он бросил попытки найти единомышленников, но, как оказалось, их можно встретить в самых неожиданных местах.

— Интересно, что там за остальные сорта, но вот район «Дзинсу-Я» — это перебор...

Кирк с сомнением посмотрел на название района, указанное в записке. Это было не то место, куда высокопоставленный сотрудник гильдии мог зайти просто так. Поскольку гильдия придерживалась нейтралитета, он не имел права на необдуманные поступки.

— ...Нет, погодите-ка. Каким образом этому человеку вообще удается спокойно делать покупки в «Дзинсу-Я»?

Тогда как Зиг достал эту заварку? Местные жители были крайне закрытыми и чужаков жаловали редко. Более того, у Зига вряд ли было время неспешно дегустировать чай. Даже для такого бывалого наемника соваться в одиночку в «Дзинсу-Я», где полно мастеров боевых искусств, — чистой воды безрассудство.

— Кстати, я слышал, Исана Гейхорн частенько трется вокруг него... Неужели эта помешанная на драках маньячка положила на него глаз?

Если так, то они, скорее всего, уже успели скрестить клинки. Зная их характеры, очевидно, что зачинщицей была Исана. Поскольку оба до сих пор живы, до смертоубийства дело не дошло, но Кирк искренне надеялся, что они не доставят ему новых проблем.

— Погодите... что?

В этот момент ему показалось, будто температура в комнате резко упала.

Но это была лишь иллюзия. Пар, поднимающийся над чашкой, не стал ни гуще, ни реже, а значит, никакого резкого перепада температур не было.

И всё же кончики его пальцев слегка дрожали, а волоски на затылке встали дыбом.

Холодок не проходил, оставляя Кирка в замешательстве от этого странного ощущения.

— Да что за черт...?

Заметив, что голос слегка дрогнул, он огляделся в поисках ответа. Проверил дверь, пробежался взглядом по каждому углу и, чувствуя себя полным идиотом, даже заглянул под стол.

— !!

Вынырнув из-под стола, он мысленно приготовился встретиться взглядом с двухметровым амбалом... но, несмотря на всю свою решимость не удивляться, никого не увидел.

— ...Просто показалось, да?

Кирк облегченно выдохнул и бросил случайный взгляд в окно, повернув шею, на которой по какой-то причине всё еще стояли дыбом волосы.

— ...

Это была голова.

По ту сторону окна, глядя прямо на Кирка, парила отрезанная голова пугающе красивой женщины.

— Гакх...

Его горло словно сдавило невидимой рукой. Спазм был настолько сильным, что он физически не мог выдавить из себя ни звука. И дело было не только в пропавшем голосе — удушающая волна первобытного страха лишила его способности дышать.

Да, это был страх. И тут Кирк осознал, что то, что он принял за холод, на самом деле было леденящим душу ужасом. Это вовсю били тревогу его притупившиеся от бумажной работы инстинкты.

Голова женщины, заметив Кирка, радостно улыбнулась и открыла рот. Из-за звукоизоляции он не мог расслышать ни звука, но послание было настолько коротким, что легко читалось по губам.

О - Т - К - Р - О - Й.

— ...Вы двое вообще способны войти в комнату так, чтобы кого-нибудь не довести до инфаркта?

Сиаша спрыгнула с парящего земляного щита, служившего ей опорой, и через окно проскользнула в кабинет. Глядя на ее спину, Кирк потер переносицу и раздраженно выдохнул.

— Это всё потому, что парадный вход уже закрыли. Сам виноват, Кирк, я тебе сколько раз кричала, а ты не слышал.

— Знаешь, мало кто ожидает, что его будут звать с улицы в окно второго этажа... Ладно, проехали. Ну, как всё прошло? Что-то я не вижу Зиг-куна.

Выглянув в окно, Кирк так и не увидел здоровяка. В ответ Сиаша, не оборачиваясь, произнесла совершенно безжизненным тоном:

— Зиг-сана телепортировали в Стриголь.

— ...Да ладно. У мафии есть заклинания телепортации?

— Я не знаю, как они это сделали, и мне плевать. Куда важнее другое, Кирк.

Сиаша обернулась. Ее взгляд впился в Кирка, и он непроизвольно напрягся.

Чувство страха так его и не отпустило.

— Пожалуйста, организуй мне поездку в Стриголь.

Звучало так, словно права на отказ у него не было.

Формально это была просьба, но по тому, как она на него смотрела, это походило на приказ.

— ...И что изменится от того, что ты туда потащишься? Я понимаю, ты волнуешься, но я уверен, что с Зиг-куном не случится ничего серьезного.

— Кажется, ты кое-чего не понимаешь.

Фыркнув, Сиаша провела рукой по щеке.

Запекшаяся кровь осыпалась сухими хлопьями, открывая взору Кирка абсолютно чистую, нетронутую алебастровую кожу.

— Дело не в том, смогу я там чем-то помочь или нет. Я еду туда просто потому, что там Зиг-сан.

Сиаша с гордостью произнесла фразу, лишенную для Кирка всякого логического смысла. И всё же он видел, что она не лжет и не пытается им манипулировать — она была абсолютно искренней.

— Я... тебя не понимаю.

— Какое совпадение. Я тоже.

Произнеся это, Сиаша одарила его довольной улыбкой.

Глядя на эту улыбку, граничащую с безумием, Кирк не мог не посочувствовать Зигу.

Да что ж он такого сделал, что эта ненормальная так на него запала?

Но ответить на этот вопрос здесь было некому.

Но и что с того?

— Ты сама влезла в это дело. Не думаешь, что логично было бы для начала доложить о результатах?

— М-м...

— И к тому же, Сиаша-кун, ты вообще в седле держаться умеешь? Пешком туда не дойти.

— Угх...

— Интересно, что сказал бы Зиг-кун со всей его серьезностью, узнай он, что его напарница так безответственно бросила задание?

— Урк...!

Но Кирк был не из тех слабаков, чтобы каждый раз пасовать перед страхом.

На ее безумие он ответил железной логикой и хладнокровием.

Сначала он призвал ее к ответственности за ее же слова, затем обрисовал реальные масштабы проблемы с расстоянием, и, наконец, последний козырь — упоминание о том, что подумает Зиг — заставил ее окончательно умолкнуть.

По мере того как ее отпускало безумие, страх тоже начал отступать.

— Я подготовлю для тебя всё необходимое для поездки в Стриголь, включая транспорт и провизию. А пока просто расскажи, что там произошло.

— ...Хорошо.

Нехотя усевшись за стол Кирка, Сиаша выложила все подробности произошедшего и рассказала, кто именно остался в живых.