Впервые за долгое время Зиг и Сиаша спокойно проводили утро в комнате, залитой мягким солнечным светом и обдуваемой легким ветерком.

Обычно их утро проходило в суматохе, поскольку пик их активности приходился на разное время суток, так что насладиться совместным тихим утром им удавалось нечасто.

Без лишних разговоров комната погрузилась в тишину, но этот молчаливый покой не тяготил ни одного из них. Зиг никогда не отличался многословием, а Сиаше прежде просто не с кем было говорить, хотя само понятие тишины они воспринимали по-разному.

Звяканье опущенной на стол посуды нарушило тишину.

— ...

Безмолвный взгляд.

Сиаша не отрывала глаз от Зига, который только что поставил пустую миску из-под супа.

Ждала ли она оценки своей стряпни?.. Похоже, дело было не в этом.

Каким-то неведомым образом она умудрялась по малейшим жестам и скупой мимике определять, понравилась ли ему еда. Обедая в тавернах, она даже не притрагивалась к блюдам, вызвавшим у Зига хоть каплю сомнения. Хотя оставалось загадкой, по каким критериям наемник оценивал пищу — обычно он молча сметал всё подряд.

— ...

Скосив взгляд на Сиашу, Зиг заметил, что она слегка нахмурилась и беззвучно шевелит губами.

Он хотел спросить, в чем дело, но сомневался. Зиг колебался, видя столь явное внутреннее смятение на ее лице.

— Си...

— Эмм...

Только он собрался прийти ей на помощь, как Сиаша заговорила, будто наконец решилась. Обычно она мучилась до тех пор, пока Зиг сам не начинал разговор, но в этот раз сделала шаг вперед первой.

— Зиг-сан, почему ты был с той ведьмой?

Сиаша задала вопрос, не заметив, как Зиг замер от легкого удивления.

Сами по себе слова звучали как допрос, но на ее лице читалась неприкрытая тревога. Вместо того чтобы неловко отмахиваться, Зиг решил начистоту объяснить свои мотивы.

Понимая, сколько времени она копила этот вопрос, Зиг коротко пересказал всё, что произошло с ним с момента телепортации в Стриголь.

— ...Встреча с той ведьмой была чистой случайностью. Я допускал, что на этом континенте могут быть ведьмы, но не ожидал столкнуться с ней на самом деле.

Это стало неожиданностью даже для самого Зига.

Прибыв на этот континент, он не раз наводил справки о ведьмах, но не нашел ни свидетельств, ни записей, подтверждающих их существование. Зная, что существа с подобной силой вряд ли смогли бы жить среди людей, не оставив следа, Зиг решил, что ведьмы здесь попросту вымерли.

Если слова Шанайи о том, что природа маны ведьм неизбежно подчиняет и порабощает окружающих, были правдой, то скрывать свое присутствие в обществе людей им было бы крайне трудно. Тот факт, что она обитала в полузаброшенных трущобах, лишь подтверждал эту теорию.

— Я подумал, что если побуду рядом с ней, то смогу больше узнать об истинной сущности ведьм. Сопровождая ее на задании, я пытался всё выяснить, но... видимо, не учел, что она знала о моей догадке.

Заодно Зиг упомянул, что раны получил от телохранителя мафии, но Сиаша почти не отреагировала — эта часть ее мало интересовала.

Случилось и много другого, но перескажи он всё, наступил бы вечер.

Когда Зиг в общих чертах обрисовал причины, по которым связался с Шанайей, напряжение на лице Сиаши немного спало.

— Вот как... Боже, нельзя же так, понимаешь? Нельзя без оглядки ходить следом за другими ведьмами.

Сиаша с облегчением опустила плечи.

В этом жесте сквозил затаенный страх остаться брошенной. Похоже, мысль о том, что ее единственный спутник и союзник увязался за одной из ее товарок... за другой ведьмой, причиняла ей невыносимую боль.

Наверное, именно поэтому с самого момента их воссоединения она казалась такой встревоженной.

— Прости.

Когда он снова извинился, Сиаша медленно покачала головой.

— Всё в порядке. Та, кто мешала нам, мертва, а Зиг-сан вернулся. Теперь всё стало как прежде.

— ...Пожалуй, ты права.

Ничего не изменилось, и всё вернулось на круги своя.

В этих словах Зигу почудилась какая-то фальшь, но он промолчал и просто кивнул.

— Ой, точно! Мне же нужно кое о чем поговорить с Кирком!

В комнате, которая едва не погрузилась обратно в молчание, Сиаша внезапно вскочила на ноги.

Зиг приподнялся, недоумевая, что стряслось, и тогда она объяснила, что взяла задание у Кирка.

— Зиг-сан, ты ведь тоже брал поручение у Кирка? Давай пойдем и отчитаемся вместе!

— Хорошая мысль. Как раз в это время в гильдии не так много народу.

Уже наступил предполденный час. Время, когда гильдия была забита авантюристами, давно миновало.

Сиаша направилась к выходу с пустой кастрюлей в руках.

— Подожди немного. Я приберусь, и мы сможем пойти.

— Да. ...Сиаша.

— Да?

Зиг окликнул ее, когда она уже взялась за дверную ручку, держа кастрюлю другой рукой.

— Спасибо за угощение.

Когда он поблагодарил ее за вкусный суп, на ее лице расцвела улыбка.

— Пустяки.

— Меня что-то в дрожь бросает.

— Что, простите?

Над головой Аои повис немой вопрос, когда начальник внезапно выдал такое.

Она оторвалась от отчетов, по которым докладывала, и посмотрела на Кирка. Ее босс с привычным проницательным и безупречным видом хмурился, держа в руке чашку с чаем.

От чашки поднимался пар, но пальцы Кирка мелко подрагивали, словно от пронизывающего ледяного ветра.

— Вы простудились?

— ...Возможно, возможно.

Аои вздохнула, глядя на шефа, впавшего в несвойственную ему меланхолию.

— Соберитесь, пожалуйста. Даже если это простуда, сейчас не время раскисать.

— Я знаю... Похоже, Зиг-кун и остальные вернулись прошлой ночью.

Кирк мгновенно взял себя в руки и стал предельно серьезным, заставив и Аои подобрать тон.

— Это касается инцидента с Лезвийными пчелами? Но всё же, привлекать чужака со стороны — крайне рискованный шаг, не находите?

Если вскроется, что гильдия обратилась к чужаку для расследования внутренних махинаций, недоброжелатели не упустят возможности вцепиться в эту оплошность. Организацию, которая не способна сама разобраться с собственным дерьмом и нанимает людей со стороны, перестанут воспринимать всерьез и моментально растащат на куски.

Нейтральный, лишенный как упрека, так и одобрения тон Аои заставил Кирка угрюмо хмыкнуть.

— ...У меня не было выбора. Своим людям я доверять не могу.

Кирк уставился на темную гладь чая, и в его голосе прозвучал столь глубокий стыд, что Аои предпочла прикусить язык.

Расследование Зига действительно вывело на Стриголь. Сомнений в их причастности не оставалось.

Однако с непосредственным исполнителем всё было иначе. В районе улья постоянно крутилась куча авантюристов, и любой чужак неизбежно привлек бы к себе внимание. Мафии было бы практически невозможно провернуть диверсию так, чтобы никто ничего подозрительного не заметил.

Иными словами, за ниточки дергали из Стриголя, но среди самих авантюристов непременно был сообщник. И пока Кирк не знал, кто именно предатель, он не мог доверять ни единому члену гильдии.

— В этом отношении я абсолютно уверен, что эта парочка чиста, даже если отбросить личные симпатии. Два человека, настолько бросающихся в глаза — пусть и совершенно по-разному, — просто не способны провернуть нечто настолько тонкое.

— Вот как? Хотя мне кажется, что Зиг-сан без малейших колебаний пойдет против гильдии, если таково будет условие контракта...

Аои сомневалась в столь лестной оценке Кирка.

Учитывая слухи о Зиге и то немногое, что она успела узнать о его характере при личном общении, столь легкомысленно записывать его в союзники казалось безрассудством.

Она вспомнила отзыв своего брата Акито о наемнике.

Когда-то Зига ложно обвинили в нападении на «Вадацуми» и безоружным подвергли показательной расправе. Однако Акито высоко оценил его за то, что тот даже после направленных на него клинков спокойно принял от них заказ и хладнокровно выполнил его без тени затаенной обиды.

Но понимали ли они, что возможен и обратный сценарий?

Даже если они общаются как старые друзья, если работа сделает их врагами... кто гарантирует, что он не направит меч против них?

Этот коварный тип в очках просто не мог не понимать очевидного.

— Я понимаю, о чем ты. Да, он полезен, но при этом смертельно опасен. Настоящий обоюдоострый клинок.

Допив чай, Кирк поднялся и подошел к окну.

Словно желая дать отдых уставшим от бумаг глазам, он посмотрел вдаль и случайно заметил человека, о котором шла речь. Из-за расстояния разглядеть детали было трудно, но огромный силуэт и распущенные длинные волосы идущей рядом спутницы не оставляли сомнений.

— Но этот человек куда более неуклюж, чем ты думаешь, знаешь ли.

Кирк усмехнулся собственному саркастичному замечанию, а Аои в недоумении склонила голову.

— Неужели?.. Мне он таким совсем не кажется...

Аои вспомнила манеру поведения Зига в гильдии и его на удивление широкие связи — всё это выдавало в нем матерого профессионала. Он ни капли не походил на неуклюжего или прямолинейного простака.

Заметив сомнение на лице подчиненной, Кирк мысленно отметил ее неопытность и снова перевел взгляд за окно.

Здоровяк шагал в ногу со спутницей, но внезапно резко вскинул голову.

Почувствовал чужой взгляд.

Возможно, Зиг просто случайно глянул наверх, но Кирк был уверен в обратном.

— Он производит такое впечатление лишь потому, что действует строго на основе накопленного опыта. Но в глубине души... подозреваю, он на редкость неотесанный и прямолинейный парень.