— ...Гх-х.
Увидев смерть Тегинэ, Зиг больше не мог сдерживаться, и его колени подогнулись. Пусть лекарства и притупляли боль, истерзанное тело не обманешь. Опершись на клейморы, он избежал падения лицом в пол, однако сдвинуться с места в ближайшее время вряд ли смог бы.
Дрожащими руками наемник вытащил склянку с лекарством, припасенную на крайний случай. Это была мазь из сока растения, вобравшего колоссальное количество маны, обладавшая мощным заживляющим эффектом. Стоила она баснословных денег, но если не остановить кровь немедленно, кровопотеря могла стать фатальной.
Поморщившись от мысли о растущих расходах и навалившейся тяжести в теле, он откупорил пробку склянки, как вдруг...
— Что ж, это была великолепная схватка.
Зиг среагировал на запах неизвестного заклинания быстрее, чем осознал сам голос.
Но на большее его не хватило. Тело, скованное усталостью и ранами, двигалось от силы на двадцать процентов от своей обычной скорости.
Внезапно из теней вырвались многочисленные черные щупальца, намертво спеленавшие конечности наполовину поднявшегося Зига, и выбили клейморы из его ослабевших рук, отшвырнув их прочь.
Та, кто сотворила сковавшее наемника заклинание... Шанайя неторопливо подошла ближе, с довольной улыбкой на лице.
— Попался.
Она вела себя как обычно: невинно радовалась, пряча истинные мысли за непроницаемым взглядом.
— ...Что это значит?
Зиг напряг мышцы, проверяя путы на прочность, но лишь в очередной раз убедился в глупости попыток тягаться силой с ведьмой. Черные лентовидные щупальца было невозможно разорвать в его нынешнем состоянии... да и будь он в идеальной форме, исход вряд ли бы изменился.
Услышав вопрос, Шанайя остановилась и посмотрела Зигу прямо в глаза.
Она встала с идеальным расчетом — ровно на волосок дальше того расстояния, до которого он смог бы дотянуться рукой при всем желании.
— Даже если ты спрашиваешь, что это значит... Я просто добиваюсь своей цели.
Шанайя расплылась в улыбке и щелкнула пальцами — новые щупальца взметнулись из пола и обвили торс Зига. Он рефлекторно дернулся, но лишь сильнее растравил раны, заставив кровь хлестнуть с новой силой.
— Сопротивление лишь откроет раны. Я ведь не собираюсь тебя съесть... Хотя, может, и собираюсь?
Шанайя склонила голову набок, обронив жуткую фразу.
Щупальца скользили по телу Зига, словно ощупывая его, и, приблизившись к ранам, активировали магию. В тусклом свечении плоть начала медленно затягиваться, безжалостно выкачивая из наемника последние физические силы.
Залечив мелкие порезы, щупальца переключились на копье, глубоко засевшее в плече. Часть древка, торчавшая из спины, была срезана затвердевшей черной лентой, словно маслом. По спине Зига пробежал холодок: оружие, выдерживавшее чудовищные удары его клеймора, перед этой магией оказалось не тверже податливой глины. Забрать его жизнь прямо здесь и сейчас для нее было детской забавой.
Зиг молча стиснул зубы, терпя боль, пока щупальца с силой выдергивали копье из его плеча, и лихорадочно перебирал варианты побега.
— ...А я ведь хотела услышать, как ты стонешь от боли, Зиг-кун.
Шанайя, выдернувшая обломок резко и без предупреждения, разочарованно надула губы, не дождавшись желаемой реакции. Впрочем, судя по тому, что она продолжала затягивать рану вопреки недовольному лицу, убивать его на месте она не планировала.
— И все же это был отличный бой... Право, жаль, что он развернулся в таком убогом кабаке. Ожидание того стоило.
— ...Эй, хватит уже.
Хотя рана на плече затянулась и первой помощи было более чем достаточно, Шанайя даже не думала прерывать исцеляющее заклинание.
Пусть внутренние повреждения еще не восстановились, полное заживление с помощью магии выпьет его жизненные силы досуха, лишив способности двигаться на долгое время.
— Эй!
Она проигнорировала окрик и продолжила вливать исцеляющие чары. Раны Зига затягивались прямо пропорционально истощению его выносливости. Обладая бездонным запасом маны ведьм, она могла поддерживать это заклинание бесконечно.
— По-хорошему, я уже нацелилась на того копейщика, но... нужно ведь пробовать разные варианты, верно? Какая удача, что в последний момент подвернулся такой умелый боец, как ты. Да и лицо твое мне нравится.
Зиг и без того вымотался в бою с Тегинэ. К тому моменту, как она прекратила заклинание, он уже не мог даже стоять на ногах без посторонней помощи.
Скорее поддерживаемый, чем удерживаемый магией Шанайи, наемник едва мог говорить, с трудом выдавливая из себя слова:
— ...Ты...
— Моя цель, Зиг-кун — найти сильного мужчину.
Шанайя подошла к бессильно повисшему Зигу и протянула руку. Пальцами она приподняла его подбородок, облизнув губы и заглядывая в его уставшие серые глаза. Медленно приблизив лицо, она коснулась кончиком носа его уха и прошептала то, о чем никто не должен был знать:
— Ты ведь знаешь о ведьмах, верно?
Зиг никак не отреагировал на эти слова — отчасти из-за угасших сил, отчасти потому, что где-то в глубине души допускал, что она обо всем догадается.
— ...Кто знает?
— Скрывать бессмысленно.
Она вновь заглянула ему в глаза и хищно улыбнулась, давая понять, что видит его насквозь.
— Мне показалось странным, что на тебя совсем не действуют мои чары, хотя маны у тебя, Зиг-кун, кот наплакал. Сначала я решила, что у тебя припрятан какой-то особый артефакт. В конце концов, у тебя даже монеты Со-Конго имеются.
Говоря это, она заставила щупальце обшарить его одежду и вытащить кошель с монетами Со-Конго.
— Поэтому я пробовала снова и снова, вливая всё больше магии, но ответа не было вовсе. Я уж начала сомневаться в собственных силах... однако...
Она небрежно отбросила мешочек назад, развернулась и сделала шаг в сторону.
Лишь сейчас Зиг наконец осознал: все недавние зрители бесследно исчезли. Более того, пропал даже труп Тегинэ.
— Если тебя уже "поглотила" другая ведьма... тогда понятно, почему рядом со мной ты держишься спокойно.
— ...Поглотила ведьма, говоришь?
Зиг поднял тяжелый взгляд, выхватив главное слово и начисто забыв о чертовщине вокруг. Золотистые глаза, сверкнувшие в его затуманенном взоре, с интересом сощурились.
— Ой-ой, неужели не знаешь?.. Ну да, та ведьма поглотила тебя как-то уж слишком небрежно... Ладно, старшая сестренка просветит тебя.
Шанайя прильнула к повисшему на путах Зигу. Она потерлась о него всем телом, словно помечая свою добычу.
— Зиг-кун, как, по-твоему, размножаются ведьмы?
— ...Спариваются с особями мужского пола, разве нет?
Это был самый естественный способ продолжения рода для любого живого существа.
Но Шанайя лишь сдавленно прыснула со смеху. Она зашептала ему на ухо, словно несмышленому дитяти:
— Понимаешь, все ведьмы — исключительно самки. Самцов среди нас не бывает в природе.
— Чушь. Как же вы тогда...
— От ведьмы рождается только ведьма. С представителем какой бы расы она ни легла в постель, в ее чреве всегда зародится новая ведьма.
Ощутив ошеломление Зига, застывшего без единого слова, Шанайя осклабилась липкой, тягучей улыбкой. Она заговорила похотливо, словно посвящая невинного юношу в запретные тайны:
— Когда ведьме требуется продолжить род, она ищет самца другой расы. И хотя родится всё равно ведьма, это не значит, что сгодится любой встречный. Семя сильного самца дает более сильное потомство. Чтобы создать сосуд, способный выдержать колоссальную ману ведьмы, нам нужны только сильные самцы.
Шанайя замолчала и пустила свои маленькие ладони блуждать по телу Зига. Скользнув под одежду, ее пальцы методично изучали рельеф его мышц.
— Затем ведьма похищает найденного самца и насилует его. Забеременеть нам непросто... так что раз за разом, снова и снова, пока она гарантированно не понесет.
Ее голос стал горячим и возбужденным, а прикосновения — более настойчивыми и жадными.
— ...Не вижу нужды в похищении. С твоей внешностью нашлась бы тьма мужчин, готовых пойти за тобой по доброй воле.
Зиг не был евнухом. Кровь прилила к голове, а тело обожгло таким жаром, что он сам удивился, откуда в измотанной плоти взялись эти силы. Чтобы отвлечься от дурмана, он задал первый пришедший на ум вопрос.
— Аха! Как мило с твоей стороны... но так не пойдет. Ты ведь понимаешь, о чем я, Зиг-кун? Ведьмы и другие расы слишком разные. Будь то человек или получеловек — любой, кто остается рядом с ведьмой слишком долго, рано или поздно сходит с ума.
— ...Что?
Ведьмы действительно были чуждыми созданиями. С момента прибытия на этот континент Зиг повидал немало рас и демонических тварей, но ведьмы оставались среди них самыми диковинными.
Однако о помешательстве он слышал впервые. С тех пор как он начал работать с Сиашей, прошло прилично времени, но никаких резких изменений, похожих на безумие, никто в нем не замечал. Он подумал, не имела ли Шанайя в виду, что красота Сиаши сводит мужчин с ума, но вряд ли дело было в этом.
И судя по ее тону, меня уже...
— Мана ведьмы оскверняет других.
Не обращая внимания на пугающую догадку Зига, она продолжала:
— Она проникает в ману тех, кто рядом, вторгается в их мысли, порабощает разум. Постепенно она переписывает их сущность так, чтобы они думали только о своей ведьме. Это происходит не по нашей воле, а на уровне чистых инстинктов. Не знаю почему, но такова уж наша природа.
Слушая ее, Зиг почувствовал, как жар в теле стремительно угасает. Прежнее возбуждение смыло, словно ледяной водой. Он находился в тесном контакте с роскошной женщиной, но не ощущал от этого объятия ни капли тепла.
— Пока это воздействие направлено на одного, всё в порядке. Но если мана изливается на окружение и полностью поглощает пространство... слабые особи просто не выдерживают.
Странное чувство. Ее слова звучали словно издалека, но он не упустил ни единого звука. Когда он в последний раз чувствовал подобный пробирающий до костей могильный холод?
— Вот почему я жила в той дыре. Взять силой одного избранного самца и превратить его в послушную куклу... Понимаешь, ведьмы с самого рождения существа глубоко одинокие.