Окажись здесь посторонний наблюдатель, его бы мгновенно вывернуло наизнанку от накатившей тошноты и леденящего ужаса.

Подавляющая, абсолютная сила существ совершенно иного порядка. Пропасть в могуществе была настолько непреодолимой, что сама мысль о сопротивлении казалась безумием. И сейчас два таких создания сошлись лицом к лицу, намереваясь хладнокровно разорвать друг друга на куски.

Почуяв смертельную угрозу, из округи сбежали не то что крысы и мелкая живность — даже насекомые вымерли как вид. Пространство затопил первобытный страх такой плотности, что его ощущали собственной кожей даже люди с их давно притупившимися инстинктами.

Стоявшие друг напротив друга ведьмы вперили взаимные взгляды.

Хотя они встретились впервые в жизни, смотрели они так, будто были заклятыми врагами на протяжении веков.

— Ох-ох, я-то гадала, кто сюда пожаловал, а это, оказывается, соплеменница?.. Не слишком ли грубое приветствие для первой встречи?

Шанайя заговорила своим привычным беспечным тоном, но даже не подумала скрывать ядовитые шипы в каждом слове.

Она вовсю источала ману, сотрясая пространство вокруг себя в попытке запугать оппонентку.

Ее золотистые зрачки расширились — она напоминала готового к броску разъяренного хищника.

— Развела тут вонь кровожадного зверя... Тебя что, манерам совсем не учили?

Презрительно процедила Сиаша.

В ответ лицо Шанайи даже не дрогнуло, оставшись абсолютно невозмутимым.

Откуда на этом континенте взялись другие ведьмы? Как она сумела ее выследить? Что она забыла в этой дыре? В голове должны были роиться десятки вопросов, но для Сиаши всё это было пустой шелухой.

Сейчас ее это ни капли не волновало.

Вздымая вокруг себя колоссальный объем маны, синевато-фиолетовая ведьма пыталась давить авторитетом. Но хотя соплеменница демонстрировала силу, способную представлять для нее реальную угрозу, Сиашу совершенно не заботила ее явная враждебность.

Ее взгляд был намертво прикован к единственному мужчине, лежавшему без сознания у ног незнакомой ведьмы.

Игнорируя всю серьезность обстановки, Сиаша с ласковой улыбкой на лице открыла рот:

— Я нашла вас, Зиг-сан. Ну что, пойдемте домой? Меня ведь вот-вот повысят в ранге. С нетерпением жду наших следующих приключений. Понимаю, что вы наверняка заняты, но в этот раз я попрошу вас уделить время именно моим заказам, хорошо? Не переживайте, Кирк обещал подогнать парочку интересных заданий. Уверена, мы отлично заработаем! Тогда я куплю новое магическое снаряжение, вы обновите свою экипировку, с ней мы заработаем еще больше денег, потом достанем снаряжение еще лучше... В голове уже столько планов! Вот он, настоящий азарт жизни авантюриста, верно? Дел всё больше и больше, я просто визжу от восторга... Зиг-сан, хватит там валяться, вставайте пораньше, пора браться за новую работу.

Она сыпала словами без остановки, как из пулемета, и, не дождавшись ответа, весело и звонко хихикнула.

— ...Ты что, умом тронулась?

Шанайя искренне опешила от того, что на нее не обращают ни малейшего внимания, хотя она со всей серьезностью готовилась убивать.

И лишь тогда лазурные глаза Сиаши, словно только что заметив помеху, с ледяным безразличием уставились на соперницу.

— Не знаю, кто ты и что ты такое, но у нас с Зиг-саном куча дел. Будь добра, не стой на пути.

— ...Наконец-то соизволила посмотреть на меня, да?

Хищно осклабившись, Шанайя опустила руку на голову распластанного Зига и ласково погладила его по волосам.

Темноволосая девчонка, похоже, к нему чертовски привязана... Самое время вывести ее из себя.

Как Шанайя и рассчитывала, глаза Сиаши без единого звука распахнулись до предела.

— Уж прости, но Зиг-куна я забираю себе. Он слишком хорош, чтобы тратить его на такую бездарность, как ты.

Увеличив давление маны, Шанайя демонстративно приобняла голову наемника, бросив на Сиашу вызывающий взгляд исподлобья. На ее лице застыло надменное выражение, словно направленная на нее жажда убийства доставляла ей истинное наслаждение.

Жажда крови Сиаши хлынула наружу — не фигурально, а столь плотно, что обычный человек рухнул бы замертво от одного лишь взгляда. Обломки под ногами заходили ходуном от взбесившейся магии.

— ...Я убью тебя.

Это был уже не диалог, а сухой односторонний приговор.

Когда две ведьмы сталкивались друг с другом, они либо договаривались о взаимном невмешательстве, либо сходились насмерть. Что бы ни произошло дальше, исход был предрешен с самого начала.

— Попробуй, если силенок хватит!!

Две ведьмы, ослепленные яростью.

Чудовищные силы, непостижимые для человеческого разума, столкнулись в лобовой атаке.

Первой атаковала Сиаша, чье заклинание уже было наготове.

Земляная лапа на ее правом плече вновь раздулась до исполинских размеров и с ревом метнулась вперед. Она неслась прямо на Шанайю, намереваясь раздавить ее всмятку.

— Как неотесанно.

Даже бровью не поведя перед надвигающейся каменной махиной, Шанайя активировала свои чары. Из теней вырвались черные ленты и с двух сторон перехватили исполинскую руку, искрошив ее в щебень, словно сочные стебли.

Сотворив это одним коротким пассом, Шанайя направила ленты дальше, хлестнув ими в сторону Сиаши.

Сиаша лишь раздраженно фыркнула при виде массы щупалец, способных в фарш перемолоть живую плоть. Из земли перед ней тут же выросли ромбовидные каменные щиты. Она только что видела мощь этих лент и заранее напитала землю колоссальной маной, доведя прочность породы до предела.

Три земляных щита, почерневших от избытка влитой в них магической энергии, приняли удар лент на себя. Усиленный камень не рассыпался, намертво сблокировав атаку. Черные путы обвили щиты, пытаясь раздавить их в тисках, но на поверхности не появилось ни единой трещины.

— Какая хрупкость.

Один небрежный жест — и этого хватило.

Земляные щиты крутанулись вокруг своей оси и силой разорвали стянувшие их путы в клочья.

— ...!

Их взгляды на мгновение скрестились сквозь вихри магии. Не сговариваясь, обе ведьмы ринулись по дуге в стороны, формируя новые заклинания так, чтобы лежащий Зиг не попал под перекрестный огонь.

Сиаша соткала град каменных копий. Шанайя породила рой темных конусов.

Подготовив сотни снарядов, они одновременно обрушили их друг на друга в лобовом залпе.

Каменные копья и темные конусы с оглушительным треском сталкивались в воздухе.

Ленты на лету рассекали пробивавшиеся снаряды, пока каменные щиты принимали на себя остатки ударов. Шальные заклинания разносили окружающие постройки в щепки, а грохот разрушений напрочь заглушал вопли бегущих в панике жителей.

Здания не служили преградой для этой магии — ведьмы кромсали камень и дерево так легко, словно резали мягкий тофу.

Скорость плетения чар у обеих была одинаковой.

Однако в тонком контроле магии перевес оставался на стороне Шанайи.

(...Но разница в голой мощи слишком велика... В лобовом столкновении мне придется туго.)

С досадой на лице Шанайя сбивала каменные копья, чья плотность с каждым залпом лишь возрастала. Разрезать их становилось всё труднее — по мере перестрелки Сиаша накачивала каждый снаряд всё большим объемом маны.

— ...Но ведь битвы не выигрываются одной лишь грубой силой, верно?

Она знала это не благодаря контролю магии, а благодаря многовековому боевому опыту.

Один из выпущенных ею конусов врезался в каменный щит. Вместо того чтобы развеяться, темный сгусток прилип к камню вязкой смолой, сковывая движение защиты.

— !!

Хотя из-за огромного запаса маны щит не потерял функциональности полностью, внезапная тяжесть в управлении отвлекла внимание Сиаши. Прицел каменных копий на долю секунды сбился.

— Не любишь непрямые атаки, да?

Не упуская момента, Шанайя сконцентрировала всю свободную ману и сформировала смертоносное заклинание.

Она влила силу в собственную тень: та резко вытянулась вперед, и из нее с шипением вырвался гигантский темный клинок. Лезвие имело причудливую форму и, казалось, не обладало физической массой, но его сокрушительная мощь читалась без труда.

Исполинский теневой меч рассек воздух по горизонтали, снося на пути все каменные копья и бесшумно устремляясь прямо к шее Сиаши.

Одним щитом такой удар было не остановить.

Мгновенно оценив угрозу, Сиаша взмахнула руками, стянула все земляные щиты в монолитную стену и с силой обрушила их наперерез теневому клинку.

— Ха!

Лезвие со скрежетом врубилось в камень, выбивая вспышки рассеивающейся маны.

Хотя чистый выход маны у Сиаши был выше, заклинание столь древней ведьмы, как Шанайя, априори не могло быть слабым. Земляные щиты были рассчитаны на долговечность по мере подпитки, тогда как теневой клинок создавался ради мгновенного взрывного урона. Закономерно, что в первый миг клинок начал брать верх.

Темное лезвие неумолимо вгрызалось всё глубже в каменную преграду, и ухмылка на лице Шанайи стала шире.

Сиаша пыталась удержать позицию, но стоило балансу сил нарушиться, как события понеслись стремительно. Один из щитов, расколотый пополам, с грохотом осыпался. Позволь Сиаша клинку продвинуться дальше — и через секунду ее голова слетит с плеч.

Но стоять и покорно ждать она не собиралась.

Даже глядя на смертоносную сталь перед глазами, она хладнокровно завершила короткий речитатив нового заклинания.

— Хмпф!

С глухим ударом она припечатала сапог к земле и вскинула свободную руку.

Каменная порода, вырвавшаяся из ее плеча, в мгновение ока перестроилась, формируя колоссальный кулак.

Понятие «исполинский» весьма растяжимо. Если применить его к человеку, то двухметровый верзила уже покажется великаном.

Но каких масштабов достигает слово «исполинский», когда речь заходит о магии ведьм?

— ...Слушай, ты вообще слышала о таком слове, как «сдержанность»?

Гигантская тень накрыла улицу: каменный кулак размером не уступал той самой двухэтажной гостинице, что была разрушена мгновениями ранее. Лицо Шанайи окаменело, когда мгла поглотила ее целиком. Ее беспечное выражение впервые за весь бой дало трещину.

— Какая дерзость.

Решив, что над ней насмехаются, Сиаша тяжело выдохнула и злобно сверкнула глазами.

— Да я вообще не об э-э-э...

— ДОРЬЯ-А-А-А!

Никаких лишних вопросов.

С одним яростным выкриком каменная глыба размером со здание обрушилась прямо на теневой клинок.

Земля содрогнулась от сокрушительного удара, смешавшего с пылью не просто клинок, а весь квартал целиком. Обломки вокруг взметнулись в воздух от оглушительного удара, а затем были сметены ударной волной.

Когда чудовищный грохот стих, на руины опустилась звенящая тишина.

Сквозь рассеивающуюся пыль видно было лишь одну стоящую на ногах фигуру — Сиашу.