Зиг и Балдж встали друг напротив друга. Остальные зверолюди проворно убрали стол и стулья, чтобы мебель не пострадала в драке.

Крокос снова уселся на отодвинутый в сторону диван, и один из подчиненных подал ему бокал с вином. Совершенно естественно присев рядом с ним, Шанайя тоже попросила бокал. Когда озадаченный зверолюд вопросительно посмотрел на Крокоса, тот раздраженно махнул хвостом, приказывая налить и ей.

— Хочешь сделать ставку?

С полным бокалом вина в руке Шанайя кивнула в сторону двух здоровяков.

— Мне не по статусу. Ставь с моими людьми.

— Тогда одолжишь денег? Я верну вдвое больше с процентами.

— ...А ты наглая.

Впечатленный тем, насколько невозмутимо Шанайя вела себя в такой ситуации, Крокос бросил ей золотую монету.

Шанайя поймала ее быстро опустошенным бокалом и тут же обратилась к столпившимся вокруг зверолюдям, заставив Леонарда собирать их ставки. Большинство сочло это легкими деньгами, и в бокале быстро скопилась небольшая горка золота.

Само собой разумеется, кроме Шанайи на Зига не поставил почти никто.

...Боже правый, ведет себя так, словно ее это вообще не касается.

— Эй, человек, я понял, что ты силен. Но выходить против меня с голыми руками — ты что, за дурака меня держишь?

Пока Зиг поражался ее махинациям, Балдж демонстративно обнажил клыки и когти.

Они были настолько острыми, что вполне сошли бы за небольшие ножи. В бою без оружия человек заведомо находился в крайне невыгодном положении.

— Возьми хотя бы меч. Для человека без клыков, когтей и шерсти иначе бой будет нечестным, разве нет?

Балдж кивнул на одноручный клинок, который Зиг отдал Шанайе, призывая его вооружиться.

Балдж ничуть не зазнавался. Учитывая физическое превосходство зверолюдей, подобный разрыв в силе был в порядке вещей.

Люди уступали физически, а сила их ударов гасилась густым мехом. Идти на зверолюда с голыми руками было чистым безрассудством.

— ...Сначала давай проясним одну вещь. Если я побью тебя, то получу информацию. Я всё правильно понял?

Изначально это было их предложение. Но Зиг, так и не дав прямого ответа, потребовал от Балджа и Крокоса подтверждения.

— Ха! Он реально думает, что сможет победить. А он мне нравится... Босс!

— Даю слово. Честью «Фамилии».

Балдж возвысил голос, требуя ответа, и Крокос поднял бокал, чтобы его услышали все присутствующие.

Сделав столь громкое заявление на публике, Крокос уничтожил бы свой авторитет, если бы нарушил слово.

Ложь и предательство на переговорах были для мафии обычным делом, но никто не пойдет за тем, кто не способен сдержать элементарное обещание при выгодных для себя условиях.

Звучит парадоксально, но существовали клятвы, которые можно было нарушить, и те, которые нарушать нельзя. Поединок один на один относился ко второй категории.

Если же даже это окажется ложью, Зиг просто сделает то, что должен.

— Рад это слышать. А то перебить здесь всех было бы весьма утомительно.

Зиг усмехнулся, но Балдж шутку не оценил.

Он настороженно понизил центр тяжести и сосредоточил всё внимание на противнике.

— ...Я не считаю это шуткой, ясно? Ты поймал этого тупого лиса, хотя он полностью ушел от моего удара. Я знаю, что ты непрост.

Сказав это, он оборвал разговор.

Зиг поднял обе руки, защищая голову. Балдж, напротив, низко пригнулся, уперся обеими руками в пол и подался вперед.

Напряжение росло с каждой секундой.

Под пристальными взглядами толпы в наэлектризованном воздухе Крокос ударил хвостом по полу.

Стук, стук, бам!

Восприняв третий, самый громкий удар как сигнал, оба бойца сорвались с места.

— Ш-ш-ша-а!!

Балдж рванул вперед так, что пол под ним треснул.

Вонзив когти в дерево, он развил стартовую скорость, недоступную тем, кто полагался лишь на силу ног.

Это был рывок зверя, способного набрать максимальную скорость с первого же шага — нечто, на что человек был попросту неспособен.

Зверолюд-волк полетел как стрела от одного лишь толчка, мгновенно сжирая расстояние между ними.

Скорость Балджа впечатлила даже Зига.

Но на этом континенте он насмотрелся самых разных техник скоростного перемещения.

Безошибочно прочитав траекторию волка, Зиг смазанным движением выбросил левую руку.

От расслабленного состояния к максимальному напряжению. Он выкинул кулак вперед, сжимая его на ходу.

Скользнув вперед левой ногой и всем корпусом, он нацелил длинный джеб точно в нос Балджу.

Удар, в котором участвовало не только плечо, но и жесткая фиксация суставов руки и корпуса, обладал достаточной останавливающей силой против летящего навстречу врага.

— Ха, думаешь, достанешь меня этой хренью?!

Но и его противник был не промах.

Балдж минимальным движением отвел голову в сторону, ни на йоту не сбавляя скорости.

И хотя джеб чиркнул его по щеке, обтекаемая форма звериной морды увела удар вскользь, а густой мех свел на нет любой урон.

Подобный трюк требовал превосходного динамического зрения и храбрости закаленного в боях воина, не пасующего перед ударом в лицо.

— Медленно!

Балдж силой прорвался сквозь джеб — технику сдерживания, оставляющую мало брешей, — полагаясь исключительно на скорость и рефлексы.

Руки, опущенные к бедрам, пришли в движение. Когти рванули крест-накрест, намереваясь вспороть Зигу бока.

Скорость, помноженная на звериную мощь Балджа, легко прорубила бы и одежду, и плоть.

— !!

Поняв, что враг проигнорировал останавливающий удар и разорвал дистанцию до такой степени, что уклониться уже невозможно, Зиг сам шагнул навстречу.

Он перехватил и заблокировал обе взмывающие вверх руки, а когда глаза Балджа расширились от удивления, Зиг всадил мощный удар головой прямо в волчий нос.

— Хмпф!

— !? Эй!!

Удивление Балджа продлилось лишь мгновение. Он тут же отреагировал, подавшись вперед и встретив лоб Зига своим.

Глухой стук, больше похожий на столкновение двух булыжников, нежели человеческих черепов, разнесся по гостевой комнате.

Столкнувшись лбами вплотную, двое мужчин оскалились друг другу.

Лоб Зига заливала кровь, в то время как покрытая мехом голова Балджа осталась невредимой. И всё же именно Балдж принял на себя основную силу удара.

— ...Угх-х!?

В глазах волка потемнело от чудовищного сотрясения.

Его руки были намертво заблокированы. Удивительно, но его сдержала поистине нечеловеческая физическая сила Зига. От этого осознания у Балджа вырвался истеричный смешок.

— Неплохо, волк...!

— Это моя фраза! Ура-а-а!

Если он не выложится на полную, то проиграет. Осознав это по короткой стычке и той ужасающей силе, что сковала его руки, Балдж обнажил клыки и сомкнул челюсти.

Он вгрызался в шею врага со свирепостью настоящего волка, рвущего глотку добыче. Теперь он четко понимал: сдерживаться против этого громилы нет нужды.

— Как и следовало ожидать, такое мне не повторить!

Зиг откинул голову назад, но, поскольку ему приходилось удерживать руки Балджа, этого оказалось недостаточно.

Волчья пасть уже готова была сомкнуться на его шее. Казалось, Зигу не уйти, но внезапно мощный удар снизу разрушил планы зверя.

— Гуакх!?

Распахнутая пасть с силой захлопнулась, а мозг содрогнулся.

Удар снизу прилетел еще до того, как стихло эхо от столкновения лбами. Урон, нанесенный голове Балджа одновременно сверху и снизу, заставил его непроизвольно отшатнуться.

Он тряхнул головой, чтобы прогнать туман, и заметался взглядом, оценивая ситуацию.

— Проклятье, что это было...?!

Обе руки противника были заняты. Чем же он умудрился пробить ему челюсть с такой смешной дистанции?

Ответ не заставил себя ждать.

Прямо перед ним левая нога Зига была задрана почти вертикально вверх. Из этой стойки напрашивался лишь один вывод.

Удар ногой в таком клинче?! Откуда у такого здоровяка такая гибкость?!

Поразительная растяжка. Вдобавок ко всему, монолитный корпус Зига позволял наносить мощные удары ногами даже вплотную. В который раз на морде Балджа отразилось искреннее изумление.

— Пх-х!

— Воу!?

Словно говоря Балджу, что удивляться некогда, поднятая нога обрушилась вниз ударом пятки.

Пятка лишь чиркнула по кончику вытянутого волчьего носа, заставив отшатнувшегося зверя похолодеть от ужаса.

Использовав промах как шаг для сокращения дистанции, Зиг снова шагнул вперед.

Показав ложный левый джеб, он выстрелил прямым правым.

— !

Прочитано и поймано. Свирепые когти Балджа сомкнулись на правом кулаке наемника.

Прежде чем лезвия успели впиться в плоть и разорвать ее, Зиг шагнул вперед и всадил удар в локоть той самой правой руки, что держала его кулак.

Пожертвовав тонкими полосками кожи, срезанными с поверхности правого кулака, он заставил Балджа отступить.

Зиг наседал, игнорируя острую боль в кровоточащей руке. В ответ Балдж издал яростный рев.

— Гар-р-р-р!!

Не стоит и говорить, что в бою между человеком и зверолюдом с когтями первый находился в невыгодном положении.

Даже с чудовищной силой Зига прикончить Балджа одним ударом было невозможно. Разве что вложить всю массу в сокрушительный замах, но волк ни за что не подставится под такой удар, как идиот.

И наоборот — человек без доспехов рисковал получить тяжелейшие увечья от одного лишь колющего удара волчьих когтей.

Поэтому то, что сейчас демонстрировал Зиг, в глазах стороннего наблюдателя выглядело не иначе как аномалией.

— Ха!

Поднырнув под просвистевшие когти, Зиг всадил в Балджа точный «удар газели».

Кулак наемника, выброшенный из глубокого приседа и усиленный толчком ног, врезался волку прямо в корпус.

Удар, пусть и смягченный мехом, был настолько сокрушительным, что туша Балджа с глухим стуком слегка оторвалась от земли.

— Г-гуакх... не может быть?!

Балдж попытался контратаковать когтями, но Зиг, находясь на ближней дистанции, ударил его по запястьям еще до того, как руки волка успели набрать инерцию.

Заметив это, Балдж сменил тактику на колющий выпад, но его отвело в сторону плечо Зига, прикрывавшее шею. Когти срезали немного мяса, но этого было далеко не достаточно, чтобы свалить наемника.

И тут же, словно наказывая за открывшуюся брешь, в корпус волка прилетел еще один удар.

— Гекх!!

Балдж не сдержал сдавленного хрипа, получив боковой хук по ребрам.

Как только он опустил защиту, пытаясь прикрыть избитый живот, его тут же хлестнул по носу стремительный, как стрела, джеб.

— Не зарывайся!!

Но Балдж не собирался стоять и покорно сносить побои.

Используя мелькающие когти как обманку, он шагнул вперед.

Игнорируя тычки в нос, он всадил колено Зигу в живот, заставляя того отступить.

— Моя очередь!

С воем Балдж развернул корпус и нанес удар ногой с разворота точно в средний уровень.

Круговой замах, возможный лишь благодаря хвосту, игравшему роль балансира, нес в себе устрашающую мощь.

Даже если удар пройдет вскользь, простое касание кончиков пальцев могло оставить глубокую рваную рану.

Защита была пробита. Зиг решил, что уклоняться в последний момент слишком опасно, поэтому резко отклонил корпус назад, чтобы уйти от атаки наверняка.

По крайней мере, он так думал.

— !?

Ощущение чего-то неладного в ноге.

Зиг опустил взгляд. Нога, наносившая удар, замерла в воздухе, и стопа обхватила бедро наемника именно в тот момент, когда он отклонился.

Балдж смог зафиксировать такое положение исключительно за счет крепких когтей и длинных пальцев на ногах.

Сам пинок не нанес урона. Принудительно остановленный удар потерял всю силу, и когти лишь прорвали ткань штанов.

Однако...

— Постарайся не сдохнуть, человек!

Оскалив клыки в улыбке, Балдж оттолкнулся от земли, и его серое тело полностью заполнило поле зрения Зига.

Используя захват на бедре наемника как точку опоры, волк провел удар коленом в прыжке.

— ...!?

Не было никакого смысла отступать, если твое собственное бедро используют как трамплин.

Руку, которую Зиг инстинктивно вскинул для защиты, отшвырнуло в сторону, и вложенное в удар колено с хрустом врезалось ему прямо в лицо.

Увидев удар, переломивший ход боя, толпа зверолюдей разразилась диким ревом.

Огромное тело Зига подкосилось, приняв на себя сокрушительное попадание.

Его голова откинулась назад, а во все стороны брызнула кровь — совсем как у его врагов до этого.

— Всё кончено.

С взглядом хладнокровного охотника Балдж, всё еще находившийся в воздухе из-за чудовищной инерции удара, смотрел на заваливающегося назад врага.

Сейчас он опустит ногу ему на лицо и раздавит своим весом.

Исход боя решил удар коленом в прыжке, усиленный мощью тренированных волчьих лап.

Победитель был уже известен, но бой закончится лишь после добивающего удара.

Отдавая дань уважения этому невероятно сильному противнику, он обрушил стопу на лицо наемника.

Рев толпы стал еще громче.

Крокос невольно привстал со своего места, а Леонард смотрел на происходящее с нескрываемым шоком.

А затем Шанайя... сладко рассмеялась.

— ...Уже второй раз за сегодня.

— !?

Но человек так и не упал на пол.

Ноги, растущие из покачнувшегося туловища, мертво вросли в землю, удерживая его на весу.

Балдж увидел это.

Обильный поток крови хлестал из рассеченного коленом лба Зига, заливая всё лицо.

Капающая кровь. А сквозь эти багровые реки на него смотрели пепельные глаза, в которых не угасла воля к бою.

Его лодыжку схватили.

Балдж висел в воздухе, и деться его ноге было некуда.

Толстые руки сомкнулись мертвой хваткой.

— ...Готов?

Хруст.

Со стороны зажатой лодыжки Балдж почувствовал, как затрещали его собственные кости.

Его звериные инстинкты забили тревогу во всю мощь, но было уже слишком поздно.

Мгновение спустя его парящее в воздухе тело рухнуло на пол.

Его впечатало в доски по полукруглой траектории с такой силой, что, казалось, содрогнулся весь особняк.

— Гакх-х!?

Руки, которые Балдж инстинктивно закинул за голову, чтобы хоть как-то защититься, потеряли всякую чувствительность.

Картинка перед глазами поплыла, слух отрубился, и единственным, что билось в мозгу, было осознание того, что обе его руки раздроблены в щепки.

От чудовищного удара о пол из легких выбило весь воздух, но даже после этого его тело неконтролируемо подбросило вверх.

Распластанное тело отскочило от пола, как мячик.

Оставшись без обеих рук, уничтоженных одним ударом, беззащитный Балдж превратился в идеальную мишень.

— ...А.

Перед глазами всё плыло.

Тем не менее Балдж не отвел взгляда. Ругая себя за малодушное желание провалиться в небытие, он не отрывал глаз от противника.

Зиг сцепил обе руки в замок, превратив их в тяжелый молот, и высоко занес над головой.

Сейчас он был как две капли воды похож на Мрачного Жнеца, занесшего свою косу.

Ужасающе, но величественно.

Выжигая в памяти образ того, кто его одолел, Балдж принял удар в упор.