Внезапная бойня ошеломила завсегдатаев таверны, но психика местных жителей давно была надломлена. Быстро сообразив, что их это не касается, они решили просто наблюдать со стороны. Некоторые даже принялись делать ставки на исход поединка под выпивку, и по залу разнесся нестройный гул зевак.

Разглядев лицо нападавшего, скрывавшееся под разрубленной соломенной шляпой, Зиг не сдержал мысленного раздраженного цыканья.

Предыдущий размен ударами уже показал высокий класс противника, но, судя по всему, планку его боевых навыков стоило поднять еще на ступень выше.

— О-о, неплохо сработано. И когда только в последний раз кому-то удавалось сбить мое копье?

Мужчина средних лет весело улыбнулся.

Он был на голову ниже Зига — обычного для взрослого мужчины роста. Его приметная красная этническая одежда местами обтрепалась, а поверх нее красовались элементы защитного снаряжения. Чтобы прикрыть жизненно важные точки и не сковывать движений, он надел нагрудник, набедренники и наручи. Голова казалась незащищенной, но, вспоминая недавний защитный барьер, затормозивший удар тяжелого клеймора, можно было считать, что на нем надет невидимый шлем. В итоге он получил идеальный обзор без потери защиты.

Проглядывавшая кожа была не загорелой, а от природы смуглой. На лице с легкой щетиной виднелась россыпь тонких шрамов, а взгляд оставался цепким и острым, несмотря на небрежную манеру речи.

Но ярче всего выделялись уши — они были длиннее, чем у Зига, хотя одного из них мужчина частично лишился.

— ...Выходец из Дзинсу-Я?

Хмуро процедил Зиг, и растрепанный воин склонил голову набок. Театральным жестом он вскинул саблю с длинной рукоятью, направив ее острие прямо на наемника.

Эта манера показалась Зигу смутно знакомой. Впрочем, не померещилось ли ему, что движения этого типа выглядели куда более отточенными, чем у тех соплеменников, с кем Зиг сталкивался прежде?

— О-о-о! Какое ностальгическое название. Парень, ты часом не из Халиана?

Зиг едва заметно кивнул, ни на мгновение не спуская глаз с противника.

Хотя незнакомец обращался к нему панибратски, в его боевой стойке не было ни единой бреши. Не стоило сомневаться: позволь Зиг себе хоть каплю невнимательности, и его голова слетит с плеч.

Прекрасно понимая это, наемник демонстративно скосил глаза назад, проверяя, как там Шанайя. Кончик сабли мужчины дернулся, но тут же замер, словно поджидая реакцию Зига.

Слишком откровенная брешь в защите заставляла заподозрить ловушку. Слишком опытный, этот тип просчитал всё наперед и потому не стал бросаться вперед очертя голову.

Шанайя тем временем уже растворилась в зале. До Зига лишь изредка доносились слабый запах чар и приглушенные стоны. Девушка смешалась с толпой посетителей, отхлынувших к стенам, а те из них, кто пытался запустить в Зига заклинание или нож, лишь тихо вскрикивали и бесследно исчезали.

— Знаешь, я тут недавно неплохо подзаработал и решил перебраться сюда, услышав, какое это дикое местечко... и, надо сказать, прижился! Разве не прелесть? Можно резать сколько угодно надоедливых ублюдков, и никто слова не скажет!!

Хмыкнув, мужчина едва заметно подтянул заднюю ногу. С места он не сдвинулся, но в любой миг был готов молниеносно сократить дистанцию.

— Тем идиотам, что поднимают вой из-за расы или происхождения, очень легко втолковать суть вещей таким простым языком.

Зиг помнил рассказы Исаны.

Среди выходцев из Дзинсу-Я хватало выдающихся мастеров, но все они были со странностями, и честным трудом мало кто зарабатывал. Говорили, что некоторые уезжали на заработки в другие страны, но наемник и подумать не мог, что одним из таких мест окажется Стриголь.

— Я одно время батрачил авантюристом в Халиане, но мне это быстро наскучило... Бросил гильдию где-то на четвертом ранге. Хотя звание до сих пор использую — штука весьма удобная.

Не прекращая болтать, он скользящим шагом медленно сокращал дистанцию. Саблю он держал двумя руками, но разница в длине между ней и клеймором оставалась ощутимой. Чтобы компенсировать ее, воин сделал еще полшага вперед.

Позволив противнику этот шаг, Зиг завел левый клеймор за спину и перехватил правый двумя руками.

Правой рукой он свободно держал верхнюю часть рукояти, левой — намертво вцепился в нижнюю. Большой палец правой руки лег вдоль плоскости рукояти, позволяя гибко менять угол атаки.

Зиг слегка присел, направив острие меча вверх и чуть назад, уложив массивное полотно клинка на правое плечо.

— ...Давно мне не попадались умелые мечники, так что назову свое имя. Я — Тегинэ. А ты, парень?

Опытный боец мог оценить силу противника по одной лишь стойке. Увидев позицию Зига, Тегинэ прищурился, и его сабля плавно качнулась.

Вперед, назад — он двигал клинком, имитируя подготовку к выпаду. Движения были нарочито плавными, заманивающими. Подтянув саблю к плечу, он нацелил острие прямо в лицо Зигу.

— Зиг.

Наемник бросил свое имя сухо, на коротком выдохе, и подобрал низ живота, концентрируя всю силу.

В тот же миг ему почудилось, будто кончик сабли Тегинэ зримо окрасился жаждой убийства.

— Давай сойдемся в честном бою... ну, не совсем честном, но давай убьем друг друга, Зиг!!

Бросив дерзкий вызов, Тегинэ сорвался с места.

Используя покачивающуюся саблю как отвлекающий маневр, он метнул кинжал, каким-то чудом оказавшийся в его левой руке.

— !!

Движение вышло до пугающего естественным. Зиг контролировал каждый жест противника словно с высоты птичьего полета, но бросок все равно застал его врасплох.

Хотя нет: именно благодаря широкому обзору он и сумел среагировать в последний миг.

Летевший в лицо кинжал со звоном отскочил от наруча на левой руке.

Поднятое предплечье перекрыло обзор. Движение было коротким, а слепая зона возникла всего на долю секунды.

Иными словами — Тегинэ этого времени хватило с лихвой.

— Ша-а!

Толкнувшись задней ногой, Тегинэ нанес яростный укол одной рукой.

Коварный удар должен был пробить руку, закрывавшуюся от ножа, и прошить шею наемника насквозь.

Повинуясь чистому инстинкту, Зиг отскочил назад.

Клинок чиркнул по наручу, оставив на нем глубокую борозду. От осознания того, какая чудовищная тяжесть и острота стояли за этим одноручным выпадом, мороз продирал по коже.

Тегинэ мгновенно оттянул лезвие и перешел в диагональный рубящий взмах.

Связка вышла настолько выверенной и гладкой, словно он заранее просчитал, что первый смертельный выпад будет отражен.

Не успевая подставить клеймор для блока, Зиг отступил еще дальше.

Выйдя из зоны поражения сабли, наемник напряг опорную ногу для собственной контратаки, готовясь забрать инициативу, и...

Хруст пробиваемого металла и вгрызающегося в плоть острия разнесся по залу.

— Кха-а-а?!

Выпад крестового копья, нанесенный далеко из-за пределов досягаемости клеймора, пробил поврежденный наруч и вырвал кусок мяса.

Поскольку Зиг уже сместил центр тяжести вперед для рывка, отвести удар он не сумел.

Хлынула кровь. Запоздалая боль ожгла левую руку так, словно к ней прижали раскаленное клеймо.

— Извини, но вообще-то это мое основное оружие.

Тегинэ спрятал саблю в ножны и поиграл перехваченным древком крестового копья.

С нескрываемым удовольствием оглядев чужую кровь на острие, он показным щелчком стряхнул ее на пол.

— ...Неплохо.

Зиг оскалился, сдерживая пульсирующую боль в предплечье.

Рана не была смертельной, но и легкой ее назвать не поворачивался язык. Из-за такого повреждения скорость движений упадет, а размахивать тяжелым клеймором на полную силу уже не выйдет.

Зиг отделался малой кровью лишь потому, что выпад наносился одной рукой на пределе дистанции. Вложи Тегинэ обе руки, от левого предплечья наемника остались бы одни лохмотья.

Начиная от скрытого метательного ножа и заканчивая диагональным взмахом сабли — всё было лишь приманкой, а истинным ударом оказалось поддетое ногой копье.

Провернуть подобный финт можно было лишь в том случае, если нападающий наперед знал, что оппонент попытается контратаковать после успешного уклонения.

— Ну как, повеселился?

Тегинэ похотливо облизал губы.

Безумие, которое он даже не пытался скрывать, волнами исходило от всего его тела. Он откровенно упивался разгорающейся схваткой.

— ...Господи помилуй. Вы, ублюдки, все одинаковые.

Вспомнив события первых дней по прибытии в Халиан, Зиг невольно вздохнул. И почему этим психам так нравится драться?

Мысленно ругаясь, наемник окончательно вернул себе холодное спокойствие.

Тревога и смятение, вызванные недавним разговором с Шанайей, испарились без следа.

Так происходило всегда.

Стоило схватке начаться, как его голова становилась тем яснее, чем безнадежнее казалось положение.

Ради выживания его тело двигалось с предельной эффективностью.

Наконечник копья Тегинэ едва заметно подрагивал, не позволяя предугадать вектор удара.

Жало находилось на уровне живота, а тупой конец древка — возле головы.

Коническая стойка, идеально сочетавшая атаку и оборону, выглядела монолитной, несмотря на всю внешнюю развязность бойца. Не было ничего опаснее копейщика, держащего глухую оборону. И левая рука Зига служила наглядным доказательством того, что этот тип умел не только защищаться.

Даже если наемнику удастся прорваться сквозь дистанцию копья, нельзя сбрасывать со счетов висящую на поясе саблю. Владение клинком у Тегинэ было настолько безупречным, что трудно было понять, какое оружие для него основное.

— ...Обычная работа.

Взяв клеймор на изготовку, Зиг негромко бросил самому себе.

— Ась?

Зиг держал тяжелый двуручник так легко, словно никакой боли в руке не испытывал. Тегинэ, решив, что перед ним дешевый блеф, недоуменно вскинул бровь.

— Сражаться с такими чудовищами, как ты — моя привычная рутина. ...Уж прости, но я к этому привык.

— Эй-эй-эй-эй... Да ты меня прямо завидовать заставляешь!!

Этот вопль шел от самого сердца.

Крестовое копье Тегинэ сорвалось вперед без малейшего замаха. Его левая рука почти не двигалась, пока правая выбрасывала древко с невероятной скоростью. Боковые зубцы крестовины превращали прямолинейные выпады в секущие разрезы, а широкие взмахи — в точечные удары.

Это не было могучим копьем, способным расколоть небеса. Но стремительность и точность уколов леденили кровь.

Отрази один выпад — за ним мгновенно последует второй. Принять такую атаку на клинок было безумно сложно. Попытайся Зиг вновь сбить копье вниз, как в начале, ничего бы не вышло — Тегинэ был готов к этому маневру.

Но идеального оружия не существовало в природе.

Зиг шагнул вперед, встречая летящее острие своим клеймором.

Прижав кончик меча к жалу копья, он пустил его скользить вдоль полотна. Обсидиановая сталь скрипнула, оставив глубокую борозду от наконечника, выточенного из рога полудракона, но вражеский выпад соскользнул в сторону.

Один из боковых зубцов крестовины чиркнул Зига по брови.

Малейший промах означал мгновенную смерть, однако наемник даже глазом не моргнул.

Прежде чем Тегинэ успел отдернуть копье, Зиг толкнул клеймор вперед.

Уклониться от встречного выпада у копейщика не оставалось ни времени, ни места.

Однако боковой зубец копья с лязгом сцепился с крестообразной гардой клеймора.

— Ого?!

Едва Тегинэ попытался выдернуть копье, на него обрушился мощный толчок, отчего древко скользнуло в ладони.

И все же воин не растерялся и нанес встречный снизу удар тыльником древка в челюсть сократившего дистанцию Зига.

— Я знал, что ты так сделаешь.

Зиг знал.

Он знал, как ведут себя копейщики, когда враг прорывается в упор.

Знал, куда направлен дуговой удар тыльником.

Знал, какими заломами копейщики ломают тех, кто пытается ухватиться за древко.

Он знал это лучше подавляющего большинства.

Эти уроки вбивали в него не один десяток раз.

Войдя в плотный контакт с противником, Зиг принял удар тыльника на поврежденное левое предплечье. Раненая рука отозвалась острой вспышкой боли, но он просто проигнорировал ее.

Короткий замах клеймора правой рукой был закономерно заблокирован.

— О-о-о, мимо!

Тегинэ действовал стремительно.

Крутанув древко, он развернул корпус и перехватил руку Зига, пытаясь заломить ее и бросить наемника на пол.

Это было отточенное до автоматизма движение без единой лишней заминки. Поскольку копье бесполезно в клинче, первое, чему учили копейщиков — как выживать в рукопашной схватке.

— Слишком поздно.

— Что... кха-а?!

Пока древко закручивалось, пытаясь сковать движения Зига, наемник резко ударил по нему снизу вверх.

Выбить оружие из рук не удалось, но руку Тегинэ слегка подбросило. В образовавшуюся брешь Зиг всадил массивное навершие рукояти клеймора прямо в лицо оппонента.

Затем последовал сокрушительный пинок в живот. Когда ошарашенный Тегинэ пошатнулся назад, Зиг с широкого замаха обрушил меч сверху вниз.

Тегинэ вскинул копье обеими руками, пытаясь выставить блок, но выдержать чудовищную тяжесть удара Зига не смог — полотно клеймора со скрежетом врубилось ему в плечо.

Легкие доспехи, рассчитанные на подвижность, не смогли остановить эту сокрушительную мощь.

По плечу, по которому пришелся удар до того, как сработал защитный артефакт, разнесся сухой хруст ломающихся костей. Лицо Тегинэ перекосило от невыносимой боли.

— Гх-х-х... Ах ты ублюдок!..

— Ты лишь порезал мне плоть, а я сломал тебе кости.