Метеорит ли рухнул на это место или прогремел гигантский взрыв?

Окажись здесь сторонний наблюдатель, он бы непременно склонился к одному из двух вариантов. Взрывной волной все обломки вокруг смело начисто, оставив лишь зияющую пустоту.

Большинство жителей успело заблаговременно сбежать, а тех, кто задержался, волной и свирепым ветром вышибло в глубокий обморок. Впрочем, нашлись и те несчастливцы, у кого летящие обломки выбили не только сознание, но и дух.

Посреди этого выжженного кратера не спеша поднялась на ноги женская фигура.

— Фух... Кажется, я слегка переборщила с силой.

Виновница катастрофы обронила это с такой беспечностью, словно говорила: «Ой, кажется, я чуточку переела».

Подавляюще могущественная, с роскошными черными волосами и пронзительными лазурными глазами. Прозванная «Безмолвной Ведьмой», она полностью оправдывала свое имя, оглядывая погрузившуюся в тишину округу.

Исполинская каменная глыба, покрывавшая ее руку, уже развеялась. Несмотря на клубящуюся вокруг пыль и песок, на ее одежде не виднелось ни единого грязного пятнышка — ее красота оставалась безупречной.

Теневой клинок Шанайи исчез без следа, а сама соперница словно сквозь землю провалилась.

Едва сдвинувшись с места и лишь окинув взглядом руины, Сиаша размяла плечи и криво усмехнулась.

— М-да, ничего особенного она из себя не представляла.

Было ли это показной бравадой или искренней оценкой? С легким самодовольством на лице она отпраздновала победу, как вдруг, словно о чем-то вспомнив, впала в панику.

— А-а-а?! Я же закопала Зиг-сана!

Отводя бой в сторону, она укрыла наемника слоем земли, чтобы его не задело ударной волной, но теперь, под завалами щебня и грунта, отыскать его оказалось непросто. Разрушения изменили ландшафт до неузнаваемости, оставив лишь смутный ориентир, где именно он лежал.

Ее магическая защита не проломится под весом камней, но если поиски затянутся, в худшем случае он может попросту задохнуться. Каким бы крепким ни был Зиг, без кислорода выжить он вряд ли сможет.

— Ч-что же делать?! ...В любом случае надо скорее разгрести обломки!

Охваченная паникой Сиаша уже сделала шаг вперед... когда черная лента насквозь пробила ей грудь.

— ...А?

Я не понимаю, что произошло. Эта мысль сорвалась с губ Сиаши сама собой.

Черная лента, вырвавшаяся из-под земли по диагонали, прошила центр ее груди. Обладая чудовищной остротой, она без малейшего сопротивления пробила тело девушки и вышла из спины.

Без всяких сомнений, рана была смертельной.

Силы мгновенно покинули пронзенное тело.

Рука, протянутая вперед ради поисков Зига, безвольно повисла.

— Нехорошо терять бдительность, верно?

Над пустырем раздался тягучий насмешливый голос, исходивший из места, где никого не должно было быть.

Неподалеку от обмякшей куклой Сиаши всколыхнулась тень. Она раздулась до размеров человеческой фигуры и сформировалась в темный кокон.

— Фу-у-ух.

Из кокона вырвалась Шанайя — та самая, которую считали поверженной. Она встряхнулась всем телом, словно мокрая собака, и тени, окутывавшие ее силуэт, развеялись по ветру.

Она откинула синевато-фиолетовые волосы, распахнула золотые глаза, и ее губы растянулись в торжествующей улыбке.

— Удивлена? Объемом маны я с тобой, может, и не сравнюсь, но в ее плотности уверена на все сто.

Взмахнув подолом рясы, Шанайя пустила еще несколько черных лент прямо в конечности Сиаши.

Они прошили руки и ноги легче, чем нож прорезает спелый фрукт, зафиксировав тело на весу, словно музейный образец. Тот самый метод, которым Сиаша обычно расправлялась с врагами, применили к ней самой.

Возможно, уже не чувствуя боли, Сиаша даже лицом не повела.

— ...Никогда бы не подумала... что ведьма станет притворяться мертвой.

Слова прозвучали настолько тихо и сдавленно, словно жить ей оставалось считаные секунды.

Довольная тем, что поймала добычу в точности по плану, Шанайя погрозила пальцем перед ее лицом.

— Неужели ты никогда не думала о том, чтобы обмануть врага? Какая наивность.

Именно потому, что ведьмы были столь сильны, они никогда не прибегали к засадам и уловкам. В этом просто не было нужды. Один взмах руки стирал препятствия легче обрывка бумаги. Два заклинания обращали любого противника в паническое бегство.

— Ты, безусловно, сильна... Даже мне было тяжело сойтись с тобой в лобовом бою. Но... ты ведь никогда не заглядывала в лицо смерти, верно? Нет ничего проще, чем сыграть на гордости сильного.

Шанайя неторопливо шагала вперед, уверенная в победе.

Чтобы добить Сиашу и забрать желанную добычу, она протянула руку...

— ...Хм?

Ее ноги замерли на месте.

Что-то было не так. Умирающая ведьма читала заклинание — это ее не смутило. Магия не казалась масштабной, запас сил угасал до уровня, с которым легко можно было справиться.

(Что за...?!)

Кровь застыла в жилах Шанайи, когда она опустила взгляд.

Как она могла не заметить раньше?! Из раны висящей перед ней ведьмы не вытекло ни единой капли крови!

— Черт...

— Слишком поздно.

В чистом, звонком голосе не слышалось ни намека на предсмертную агонию.

Одновременно со словами сотворенное заклинание накрыло Шанайю со всех сторон.

Поняв, что попалась в ловушку, она спешно сплела ленты в плотную сферу вокруг своего тела. Она намеренно не стала делать защиту чересчур жесткой, оставив путам упругость для поглощения удара.

Однако удар оказался вовсе не таким сокрушительным, как она ждала — сила, ударившая по кокону, была на удивление слабой. Шанайя опешила, но, помня, что имеет дело с ведьмой, лишь крепче сжала оборону.

В следующее мгновение ее накрыло чувство невесомости.

— ...?! Вот черт, так вот каков твой план!

Она мгновенно раскусила замысел Сиаши, но было уже поздно.

Земля, подчиняясь воле магии, облепила черный кокон Шанайи, словно морская звезда, пожирающая моллюска. Не останавливаясь, чары вздернули запечатанную в камень сферу высоко в воздух.

Прямо под этим парящим каменным шаром из земли поднялась невредимая Сиаша.

— Я не очень сильна в таких тонких трюках, но... когда они срабатывают, на душе становится так приятно, правда?

Стоило ей бросить взгляд на висящую на лентах фигуру, как земляная кукла Сиаши потеряла форму и осыпалась кучей обычного грунта. Она детально скопировала даже цвета, хотя движения манекена вышли несколько неуклюжими — этот изъян в будущем определенно стоило доработать.

Оставив рассыпавшуюся куклу, Сиаша протянула ладонь к парящему в воздухе каменному шару и сжала пальцы в кулак. В ответ порода внутри начала с чудовищной силой сдавливать кокон. От невероятного давления воздух и сдерживающие натиск черные ленты жалобно заскрипели.

По их лицам без слов было ясно, за кем теперь остался перевес.

— ...!!

Шанайя отчаянно сопротивлялась, стараясь не быть раздавленной заживо. От ее прежней невозмутимости не осталось и следа — по щекам градом катился пот.

Сиаша же сохраняла ледяное спокойствие. Как верно заметила сама Шанайя, в чистом состязании грубой силы Сиаша имела безоговорочное преимущество.

Сиаша встретилась взглядом с Шанайей, выглядывавшей сквозь щели натянутых лент. Их роли поменялись с точностью до наоборот.

С хищной улыбкой Сиаша передразнила соперницу ее же манерным тоном:

— Неужели ты никогда не думала о том, чтобы обмануть врага?

— ...Провела меня, да?

Шанайя скривилась, с досадой припоминая собственные слова.

Значит, эта юная ведьма с самого начала знала, что атаки такого масштаба не хватит для победы. Вдобавок она скрылась в пылевой завесе и выставила земляную куклу в качестве приманки... великолепный расчет. Настолько расчетливый, что трудно было поверить, будто его придумала ведьма.

(...Откуда у столь могущественной молодой ведьмы такие повадки?)

Ответ на этот вопрос Шанайя получила незамедлительно. И он превзошел самые дикие ее фантазии.

— Ты сказала ранее, что я никогда не смотрела в лицо смерти... но, к твоему сожалению, однажды я даже познала поражение.

Хотя она говорила о собственном проигрыше, ее голос звенел неподдельной радостью, а улыбка напоминала счастливую девушку, окрыленную первой любовью.

Сиаша знала одного человека. Того, кто всегда находился в самом пекле бойни и никогда не терял бдительности.

Она запомнила все уроки, которые он ей преподал. Пусть некоторые из них были слегка искажены ее восприятием, каждое брошенное им слово высечено в ее сердце как бесценное сокровище.

— Отсутствие силы и слабость — это вовсе не одно и то же... Именно этот урок он мне и преподал.

— Невозможно... Невозможно, этого просто не может быть!..

Заклинания скрипели под нарастающим давлением. Шанайя отчаянно вливала ману в ленты, готовые вот-вот лопнуть.

Положение было критическим, но она не могла сдержать крика.

Если слова Сиаши были правдой, речь могла идти только об одном человеке. Но это было немыслимо! Такому просто нельзя было позволить существовать!

— Доводилось ли тебе испытывать это? Клинок, переполненный решимостью сокрушить всю мощь ведьмы и снести ей голову.

От него действительно пахло ведьмой. Я думала, его просто заприметили как сильного самца.

Чужой кусок всегда слаще. К тому же редкий экземпляр, каких мне прежде не попадалось. Вот я и решила прибрать его к рукам.

Но судя по тому, как она говорит... словно она не просто проиграла ему в бою, а без памяти влюбилась в того, кто ее победил.

Ведьма, поверженная жалким человеком — это противоестественно! Этого нельзя допускать!

— Ах ты... позор всего нашего рода! Неужели тебе не стыдно признавать поражение от бессильного, ничтожного человечишки?!

Шанайя взбесилась. Мана, хлынувшая в ответ на ярость, укрепила черные ленты, сделав их толще и острее, чем когда-либо.

Извивающиеся путы начали медленно раздвигать сжимавший их каменный монолит, но Сиаша даже бровью не повела, лишь с укоризной покачав головой.

— Господи, вечно эти твердолобые старики за свое... Результат — вот что решает всё, понимаешь? Неужели при взгляде на Зиг-сана в твоей груди ничего не екнуло?

Удерживая ловушку вокруг Шанайи, Сиаша вытянула правую руку в сторону.

Ее пальцы сомкнулись в неполный хват, словно сжимая невидимую рукоять. В ладони материализовался длинный каменный брусок.

Перехватив камень, напоминавший гарду меча, она влила в него еще больше маны, делая породу плотнее и прочнее. Клинок стремительно удлинялся, превращаясь в исполинское полотно, на острие которого приходилось задирать голову.

Каменный двуручник медленно поднимался вверх. Лезвие с натужным скрежетом начало темнеть. Из-за чудовищного сжатия и колоссального объема магии порода стала угольно-черной.

— Гха-а-а!

За мгновение до того, как меч обрел окончательную форму, каменные оковы не выдержали.

Черные ленты, взметнувшись хлесткими хлыстами, раскроили каменную сферу на части, освобождая Шанайю. Приземлившись на землю, она увидела гигантский клинок, готовый расколоть надвое саму землю.

Иссиня-черный меч, напитанный колоссальной маной, показался зловещим даже ей — повелительнице темных чар.

— Ах ты... помешанная на мужике дура!!

Поняв, что уйти от радиуса поражения исполинского меча невозможно, Шанайя мгновенно вскинула всю доступную ману. Годы мастерства позволили ей сплести чары в разы быстрее, чем это могла сделать Сиаша.

Черные ленты плотно сплелись воедино, образовав исполинское коническое копье.

Искривленное жало, обвитое спиральными нитями, начало медленно раскручиваться, стремительно набирая чудовищную скорость вращения.

Великое копье, способное пронзить всё сущее, против колоссального меча, способного разрубить весь мир.

Вращение копья достигло пика в тот самый миг, когда сжатие гигантского меча завершилось.

— ...!

Лазурь и золото — два взгляда скрестились в последний раз.

Сорвавшись одновременно, два чудовищных заклинания столкнулись в лобовом таране.

Разрушительная сила, способная стереть врага в порошок без остатка, выплеснулась наружу с абсолютной мощью.

Ни одна из сторон не уступала ни пяди — снопы магических искр с яростным ревом озаряли руины.

Волна чистого уничтожения вымела округу, словно сор, превратив в пыль всё: от обломков зданий до мельчайших песчинок.

По телу великого копья пошла трещина, а на лезвии гигантского клеймора образовалась зазубрина.

Столкновение, казавшееся бесконечным, но продлившееся считаные секунды, закончилось победой одной стороны.

Наконечник копья с натугой продвинулся вперед.

Один удар пытался пробить защиту, второй — достать до чужой плоти.

— ...?!

Той, кто изумленно выдохнул... была Шанайя.

Разрубленное надвое от самого острия, исполинское копье со свистом взмыло ввысь.

Не теряя скорости, расколотые половины прошили небо и по прямой линии вонзились в облака.

В затянутом тучами ночном небе распахнулись две огромные бреши, сквозь которые на землю хлынул чистый лунный свет.

— ...Какая красивая лунная ночь, правда?

Шанайя с бессильно повисшими руками подняла взгляд к луне, рассеченной надвое тенью колоссального меча.