— Что ты собираешься делать дальше?

Выйдя из гильдии, Сиаша спросила Зига о его планах на сегодня.

Время перевалило за полдень — слишком поздно, чтобы отправляться на охоту, и слишком рано для отдыха.

— Мне нужно ненадолго заскочить в одно место. После этого думал пообедать. Пойдешь со мной?

— Я бы с радостью, но сегодня должны доставить заказанные мной магические инструменты, так что...

Похоже, у нее тоже хватало забот. Она как-то упоминала, что копит на нужные ей магические приспособления, так что речь, видимо, шла о них. Зигу тоже требовалось отдать снаряжение в починку, так что времени на праздные прогулки у них не было.

Распрощавшись с разочарованно поникшей Сиашей, Зиг в одиночку направился в восточный квартал.

Сколько прошло с тех пор, как он был здесь в последний раз?

Улицы восточного квартала пестрели своеобразной архитектурой.

Прохожие носили самобытную традиционную одежду и выделялись характерными заостренными ушами.

Оглядываясь по сторонам впервые за долгое время, Зиг озадаченно склонил голову, заметив несоответствие между прежними воспоминаниями о Дзинсу-Я и тем, что он видел сейчас.

— ...Атмосфера немного изменилась?

Внешне квартал остался прежним, и, если бы Зига спросили, что именно изменилось, ему было бы трудно облечь эти едва уловимые перемены в слова.

Если и пытаться объяснить, то переменился сам настрой жителей. Раньше от них веяло забитостью или трудноописуемым комплексом неполноценности.

Настрой местных жителей значил немало: даже в одном и том же месте ощущение безопасности и скрытой угрозы воспринимаются совершенно иначе.

— Хм.

С интересом подмечая эти перемены, Зиг шел вперед, внимательно оглядываясь, пока не уловил позади присутствие нескольких человек.

Приглушенный звук шагов, сдавленное дыхание и, главное, колебания воздуха, вызванные группой людей, сгрудившихся на узкой улочке.

Тот факт, что Зиг заметил их лишь на таком близком расстоянии, несмотря на их численность, говорил о высоком мастерстве преследователей.

Зиг ни единым движением не выдал, что раскрыл слежку. Он совершенно естественно выверил центр тяжести, подготовившись к бою, и стал ждать, пока чужаки сделают первый ход.

Преследователи, судя по всему, не собирались нападать из засады и, сократив дистанцию до определенного предела, окликнули его:

— Прошу прощения. Можно задать вам пару вопросов?

Тон вопроса был далеко не таким вежливым, как сами слова — в голосе звучала явная угроза.

Зиг обернулся на оклик и увидел нескольких вооруженных бойцов.

Мужчина во главе отряда — узкоглазый воин с гладко зачесанными назад тускло-серыми волосами — удивленно вскинул бровь, разглядев лицо Зига.

— Мне доложили о подозрительном здоровяке с оружием, и я пришел проверить... Так это ты?

— Давно не виделись. Шуоу, верно?

Зиг уже сталкивался с этим умелым мечником во время инцидента с похищением детей.

Шуоу, по-видимому, тоже его вспомнил и сделал знак своим людям умерить боевой пыл.

— Итак, что привело тебя в наши края на этот раз?

Шуоу шагнул вперед как старший группы, но остановился ровно в шаге за пределами досягаемости спаренных клейморов Зига. Хотя его рука не лежала на рукояти клинка на поясе, поза оставалась естественной и позволяла обнажить сталь в любую секунду.

Трудно было сказать, опасался ли Шуоу конкретно Зига или держался так со всеми чужаками.

Впрочем, наемника всё устраивало, пока с ним вели диалог, так что он перешел сразу к делу:

— У меня разговор к вождю.

— О-хо... По какому вопросу?

Зиг и не рассчитывал, что Шуоу так просто отведет его к главе клана. Еще сильнее прищурив и без того узкие глаза, боец настороженно сместил опорную ногу.

И его осторожность была вполне оправдана. Зная, что Зиг — наемник, берущийся за любую грязную работу, следовало исходить из того, что он может оказаться врагом.

Исана, которая в прошлый раз без раздумий привела чужака к вождю, поступила слишком легкомысленно, а сам старейшина, согласившийся на разговор, просто проявил излишнее великодушие.

Но на этот раз подозрения были беспочвенны.

— Я пришел передать последнюю волю вашего соплеменника.

— ...Соплеменника? И что значит «последнюю волю»?..

На лице Шуоу появилось озадаченное выражение, словно он пытался понять скрытый смысл этих слов.

Он всё еще сомневался, но следующие слова Зига заставили его узкие глаза широко распахнуться:

— Тегинэ с крестовым копьем.

Шуоу предупредил, что должен заранее известить старейшину. Спустя некоторое время ожидания Зига провели в уже знакомую резиденцию вождя.

Зиг шел вперед: Шуоу возглавлял процессию, а остальные бойцы прикрывали фланги.

Конвой держался жестко, и происходящее больше напоминало конвоирование под стражей, чем сопровождение гостя. Впрочем, Зиг понимал, что так оно и есть.

Будто преступника на казнь ведут, — подумал наемник, равнодушно пожав плечами.

— ...

Идущие по бокам воины неотрывно следили за каждым его шагом, готовые скрутить наемника при малейшем резком движении. Однако, несмотря на всю настороженность, они не потребовали сдать оружие. Похоже, они боялись, что подобное требование оскорбит Зига и заставит его развернуться и уйти.

Это служило лишним доказательством того, насколько весомым для Дзинсу-Я было имя Тегинэ.

В зале, куда привели Зига, верхушка Дзинсу-Я уже собралась и расселась полукругом.

В самом центре сидел невозмутимый вождь. Зиг вдруг поймал себя на мысли, что до сих пор не знает его имени — вероятно, потому, что все вокруг обращались к нему исключительно по титулу.

По обе стороны от старейшины сидели двое стариков, и оба буравили Зига многозначительными взглядами.

Справа расположился старик с настолько суровым и свирепым лицом, что один его взгляд мог до смерти напугать ребенка.

Глубокие борозды морщин говорили о том, что он ровесник вождя, но в его взгляде читалась несгибаемая воля — несмотря на преклонный возраст, старик явно был полон сил.

Слева сидела старуха с мягким выражением лица.

Судя по манере держаться, ауре и месту в совете, она тоже была весьма стара, но морщин на ее лице было куда меньше, чем у соседа напротив. Старуха ободряюще улыбнулась и с интересом уставилась на Зига.

Опираясь на прошлый опыт, Зиг сразу смекнул, что именно эта старуха — самый опасный и скользкий противник, но не подал виду и спокойно перевел взгляд.

Тройку старейшин сопровождала беловолосая мечница Исана, очевидно, выполнявшая роль телохранителя.

Ее смуглая кожа лоснилась от пота, будто девушку выдернули прямо посреди изнурительной тренировки.

Когда их взгляды встретились, ее уши дернулись, и она раздраженно вздохнула, словно без слов спрашивая: «Что ты натворил на этот раз?» Как обычно, для своих лет она вела себя слишком импульсивно.

Среди присутствующих читались три основные позиции: те, кто не скрывал неприкрытой враждебности; те, кто пытался урезонить радикалов; и те, кто молча наблюдал за развитием событий.

Когда Шуоу и его люди заняли позиции у входа, вождь заговорил:

— Спасибо, что пришел, Наемник.

— Спасибо за столь теплый прием, Старейшина.

Вождь жестом предложил Зигу сесть, но тот покачал головой и остался стоять.

Обстановка в зале явно не располагала к долгим посиделкам, и Зиг предпочитал быть готовым к побегу или драке в любую секунду.

— Прошу прощения. Я рассчитывал встретиться без лишних свидетелей, но...

Когда Зиг с сарказмом остался на ногах, вождь ответил с горькой усмешкой.

По всей видимости, старик действительно хотел выслушать его с глазу на глаз, но кто-то пронюхал о визите.

Похоже, среди Дзинсу-Я тоже не было монолитного единства.

— Итак, цель твоего визита — передать последнюю волю Тегинэ... Не мог бы ты рассказать подробнее?

Видимо, зная нелюбовь Зига ходить вокруг да около, вождь сразу перешел к сути.

Словосочетание «последняя воля» резануло слух присутствующих, вызвав глухой ропот среди Дзинсу-Я.

Не дожидаясь, пока волнение уляжется, Зиг вытащил из кармана сложенный листок бумаги и показал его вождю:

— Что это?

— Это мне передал Тегинэ перед смертью. Судя по всему, здесь указано место, где он спрятал всё, что заработал за эти годы.

Возможно, старика задело слово «судя по всему», но суровый старейшина, хранивший до этого момента молчание, подал голос:

— Ты не смотрел, что там написано?

— У меня нет привычки заглядывать в то, что доверил мне умирающий.

— И ты, продажный наемник, пытаешься корчить из себя воина чести?

Его провокационный, оскорбительный тон заставил вождя и нескольких советников напрячься, однако сам старик не выказал и капли смущения.

— Я видел слишком много смертей. Мне незачем спустя столько лет проявлять праздный интерес к предсмертной записке очередного покойника.

В серых глазах Зига при этих словах не отразилось ни единой эмоции.

На войне смерть настигает как врагов, так и союзников, стирая в пыли любую гордость и достоинство.

Последняя воля Тегинэ была лишь одной из тысяч подобных, и так уж совпало, что Зиг знал адресатов и имел возможность доставить послание лично.

А домыслы о том, что он якобы пытается строить из себя благородного воина — не более чем пустые догадки.

— ...

Услышав хладнокровный ответ наемника, суровый старец захлопнул рот и больше не проронил ни слова.

Вождь глубоко нахмурился и бросил взгляд на Шуоу.

Поняв безмолвный приказ, Шуоу подошел к Зигу, принял листок бумаги и передал его старейшине.

Судя по крошечному клочку бумаги, текста там было совсем немного.

Вождь пробежал глазами строки в мгновение ока, тяжело вздохнул и устремил невидящий взор в пустоту.

— ...Глупец.

Трудно было сказать, какие отношения связывали вождя и Тегинэ.

Слово было всего одно, но в него вложили колоссальный груз боли и горечи.

В ответ на фразу, переполненную скорбью, присутствующие воины Дзинсу-Я склонили головы и погрузились в безмолвную молитву.

Зал наполнился траурной тишиной, сквозь которую слышалось лишь тяжелое дыхание оплакивающих павшего.

Но внезапно один голос разорвал эту тишину:

— ...Кто убил господина Тегинэ?

* * *

Слово «воин», использованное в этой главе — это «Буси», что подразумевает не просто боевые навыки, а строгий кодекс чести.