— ...Черт, да куда она подевалась?

Бандит выругался, озираясь по сторонам.

Окружающие вовсю делали ставки на исход смертельной дуэли, оживляясь при каждом лязге клинков.

Красавица под защитой мечника с двуручником. Бойцам «Карарака» поручили найти именно эту парочку.

Разумеется, Тегинэ пришел не один — с ним отправили целый отряд. И в эту таверну зашла лишь небольшая его часть.

Поначалу бандит пытался подловить Зига на ошибке во время схватки с Тегинэ, но быстро уяснил, что до такого уровня боя ему как до луны. Судя по всему, остальные головорезы пришли к тому же выводу — желающих лезть в мясорубку дураков не нашлось.

Им оставалось лишь предоставить двуручника заботам Тегинэ, а самим схватить девку. В такой дыре мало кто мог похвастаться роскошными длинными волосами, так что поиски не должны были занять много времени... по крайней мере, так казалось.

Однако сколько бы они ни рыскали по залу, девки нигде не было. Все выходы, включая черный ход, были перекрыты. Помещение хоть и просторное, но не настолько, чтобы в нем могла затеряться женщина от десятка ищущих ее глаз.

— Эй, ну что, девку не видать?.. А?

Недоумевающий бандит уже собрался окликнуть соратников, как вдруг до него дошло.

Его дружки, только что рыскавшие среди посетителей, словно сквозь землю провалились.

— Ч-черт! Эй, есть кто... кх-х?!

Едва он попытался заорать, как горло что-то намертво сдавило. Бандит в панике вцепился в невидимую удавку руками, пытаясь сорвать ее, но те же путы тут же оплели и его предплечья. Хватка не походила на железные тиски, однако разорвать бесчисленные тонкие нити оказалось невозможно.

— Кха, гх-х...?!

Даже бьющиеся в конвульсиях ноги оказались связаны, не позволяя сделать и шага.

Шею сжало с утроенной силой, легкие запылали от удушья. Но, как ни странно, никто из стоявших рядом зевак даже бровью не повел, словно не замечая, как прямо у них под носом душат человека.

По мере того как кислород переставал поступать в мозг, мысли путались, а происходящее вокруг волновало его всё меньше. На грани угасающего сознания до слуха бандита донесся едва слышный девичий смешок.

— Ну вот и всё. Всех перебила, интересно?

Прикончив последнего из бандитов, Шанайя скучающе прищурила золотистые глаза. В темном углу зала тела убитых ею мафиози «Карарака» были свалены в небрежную кучу, но никто из посетителей в упор их не замечал. Для жителей города, готовых обчистить любой встречный труп, такая слепота казалась невозможной.

Шанайя откинула синевато-фиолетовую прядь волос и перевела взгляд в центр зала, где разворачивалась схватка насмерть.

В этот момент клеймор Зига со скрежетом вонзился в плечо Тегинэ. Противники разорвали дистанцию и сверлили друг друга полными ярости взглядами, натягивая воздух струной.

— ...Фу-фу-фу.

Тихий смешок сорвался с ее губ сам собой. Ее взгляд скользнул с покрытого потом лица Зига на его предплечье и задержался на хлеставшей из раны крови. При виде алых капель девушка машинально облизнула губы.

Шанайя пожирала наемника взглядом дикого зверя, нашедшего долгожданную добычу, но вдруг ее лицо помрачнело.

— ...Воняет. До чего же мерзко воняет... Чую какую-то дикую, звероподобную ману.

Недовольно поморщившись, она перевела взгляд на входную дверь таверны... и сквозь нее. Девушка настороженно оскалилась, будто точно знала: снаружи приближается нечто опасное.

Зиг и Тегинэ.

Второй размен ударами закончился болезненной ничьей, но ни один из них не собирался отступать, обрушивая друг на друга неприкрытую жажду убийства.

Рваная рана на руке против раздробленной плечевой кости. Второе повреждение было куда серьезнее.

При обычных условиях Зиг оценил бы расклад именно так, но запах исцеляющей магии, исходящий от Тегинэ, в корне менял дело. Мгновенно плечо не срастется, однако время играло против наемника. С каждой минутой Тегинэ восстанавливал силы, а Зиг, лишенный доступа к магии, неизбежно терял реакцию из-за кровопотери.

Именно поэтому он начал действовать первым.

Зиг сместил центр тяжести вперед, опустил клеймор ниже и, не меняя положения корпуса, шагнул на врага.

Это был не тяжелый таранный выпад, а легкий, скользящий шаг. За счет исполинского роста и широкого шага ему удалось удержать копейщика в зоне поражения своего двуручника.

— Тц!

Тегинэ поморщился от вспышки боли в не до конца исцеленном левом плече и отскочил назад, выбросив сдерживающий укол.

Хотя Тегинэ владел техниками ближнего боя на уровне признанного мастера, сути дела это не меняло: копье оставалось неудобным оружием. Между «уметь использовать» и «быть в этом лучшим» лежала пропасть.

Вкусив на собственной шкуре мастерство Зига в рукопашной, он закономерно стремился удержать дистанцию любой ценой.

Он хотел отдалиться, выиграть время для восстановления плеча и затем сойтись с Зигом в идеальной форме. В этой осторожности сквозила пассивная манера мышления. Смысл побеждать, если в процессе останешься калекой?

Однако подобные мысли отдавали малодушием. Это было мышление человека, рассчитывающего на жизнь после боя... иными словами, слепо уверенного в своей победе.

А такому настрою не место в зоне смерти, где обнаженная сталь забирает жизнь прежде, чем ты успеваешь это осознать.

— Ч-что...?!

Крестовое копье рвануло вперед. Левый локоть Зига резко взметнулся навстречу наконечнику. Одновременно с этим опущенный клеймор по диагонали снизу вверх снес вражеское древко.

Расплатой за безрассудный маневр стала глубокая вертикальная рана на предплечье, но благодаря принятым ранее препаратам и несгибаемой воле наемник заглушил боль.

А если приходится платить цену, нужно выжать из ситуации максимум выгоды.

Взметнувшийся вверх клеймор поддел острие копья, отведенное движением корпуса, и с чудовищной силой ударил по древку снизу, подбросив его к потолку. То ли дело было в качестве материалов, то ли Тегинэ вовремя разжал пальцы, но сломать копье не удалось.

И все же перед лицом наступающего Зига времени на то, чтобы выдернуть вонзившееся в потолок оружие, у него не оставалось.

Тегинэ выхватил саблю и принял встречный бой, пока Зиг наступал на него, заливая пол кровью из левого рукава.

Развернув взметнувшийся двуручник, Зиг нанес горизонтальный рассекающий удар в шею. Даже подперев обух сабли свободной рукой, Тегинэ не смог полностью погасить инерцию — сдавленно взвыв от натуги, он едва удержал блок.

— Гх-х, да ты... Тебе на собственную жизнь плевать, что ли?!

Орал Тегинэ, сцепившись клинками в упор и не понимая, как можно идти на приемы, способные при малейшей ошибке лишить руки.

Зрачки Зига расширились от боли, но он лишь криво усмехнулся, будто говоря: «Это ты тут у нас псих».

— Бред оставь для подушки. Ты хоть понимаешь, что это бой насмерть?

Пока Зиг говорил, Тегинэ отскочил назад, спасая ступню от сокрушительного стомпа, грозившего раздробить пальцы в кашу.

Разница в массе двуручника и сабли, помноженная на колоссальную физическую силу наемника, делала классическое фехтовальное связывание клинков невозможным.

Отступая, Тегинэ плавным движением корпуса перенаправил навязанный ему импульс и сделал шаг назад. Оставалось лишь провести горизонтальный срез по шее наседающего врага — против тех, кто давит грубой силой, этот прием работал безотказно.

Но будь этого достаточно, чтобы одолеть Зига, плечо Тегинэ осталось бы целым.

Зиг мгновенно отпустил левую руку и принял удар сабли на рукоять клеймора.

Очередной смертельно опасный трюк, грозивший при малейшей оплошности срезать пальцы.

— Я пытаюсь убить бойца твоего уровня. Мне некогда трястись за свою шкуру.

Я убью его наверняка.

Пепельные глаза, в которых не отражалось ни единой эмоции, говорили громче любых слов.

— ...!!

Столкнувшись с этим взглядом в упор, Тегинэ распахнул глаза от окатившей его ледяной волны жажды убийства.

Словно пользуясь секундным замешательством в мыслях врага, свободная левая рука Зига глухо загудела.

Сжав пальцы в кулак, наемник нанес сокрушительный удар в корпус.

— ...!!

Хотя доспехи Тегинэ были легкими, обычный кулачный удар не пробил бы закаленное тело воина сквозь металл.

Однако, ощутив исходящую от Зига угрозу и заметив странный костяной наруч на руке, Тегинэ инстинктивно понял: этот удар смертелен — и резко вывернул корпус.

В следующее мгновение ударная волна пронеслась в миллиметрах от кончика его носа.

С оглушительным свистом воздух разорвало, и ударная мощь с грохотом пробила в стене таверны зияющую дыру.

Задержись Тегинэ хоть на миг — ему пришел бы конец.

Глядя на свой вдребезги разорванный нагрудник, воин ощутил, как мороз сковал внутренности.

Пока Зиг не мог развить атаку из-за отдачи собственного скрытого козыря, Тегинэ прыжком сорвал копье с потолка и разорвал дистанцию.

— Тц.

Зиг раздраженно цыкнул языком из-за сорвавшейся внезапной атаки и восстановил стойку, сбитую ударной волной.

Удар намеренно наносился в самое толстое место брони, чтобы сыграть на самоуверенности врага, но звериное чутье Тегинэ спасло тому жизнь.

Ран на руках Зига прибавилось, а главный козырь оказался раскрыт.

Можно было сказать, что инициатива медленно переходила к Тегинэ.

И все же сам Тегинэ ни малейшего преимущества не ощущал.

— Ша-а!

Словно подстегиваемый страхом, Тегинэ обрушил на врага град стремительных уколов.

Хотя магия лечила сломанное плечо, боль оставалась адской, однако острота и напор выпадов ничуть не уступали началу боя.

В ответ Зиг сменил стойку, переложив клеймор с правого плеча на левое. При этом он почти не менял плоскость клинка — он просто переставил ноги, зеркально отразив позицию тела.

Затем плашмя принял летящее копье на плоскость тяжелого меча.

В итоге Тегинэ застыл в уязвимом положении сразу после выпада, тогда как стойка Зига после защиты осталась монолитной, лишь зеркально поменяв сторону.

Это была высшая техника контратаки, позволявшая с минимальным движением перехватить преимущество после отражения вражеского удара.

Зиг всего лишь сделал шаг вперед и отзеркалил стойку.

Но именно так и выглядели самые глубокие, доведенные до абсолюта приемы.

— Как говорится: «Секрет мастерства кроется в базе!»

Зиг сократил дистанцию на шаг, но выучки Тегинэ хватило, чтобы не растеряться. Он резко дернул копье назад, пытаясь вспороть наемнику бок боковым крюком крестовины.

Зиг попытался сблокировать лезвие, заходящее сзади, но древко ловко ускользнуло от клеймора и вернулось в руки Тегинэ. Притворившись, будто наносит скрытый удар, копейщик уже изготовился к решающему выпаду.

Это был финал.

Увидев переменившееся лицо Тегинэ, Зиг понял: настал момент поставить точку, — и до хруста в пальцах сжал рукоять клеймора.