В любую эпоху и во все времена вид дыма от готовящейся еды подсознательно приносил людям чувство покоя. Стриголь, где с общественным порядком дела обстояли из рук вон плохо, исключением не являлся.

Разумеется, бдительность здесь никто не терял. И все же, поедая скудную стряпню возле уличных лотков, лица местных бродяг выглядели чуть более расслабленными, чем обычно.

Само собой, не обходилось без драк и поножовщины, но для здешнего сброда подобные инциденты были делом привычным. Мордобой за право первым получить порцию, перераставший в резню насмерть, служил идеальным бесплатным зрелищем под горячую похлебку.

Даже между дилетантами смертельная схватка неизменно вызывала азарт.

Под улюлюканье толпы победитель определился быстро: один вогнал нож в брюхо другому, повалив того на землю. Встав сапогом на спину поверженного, победитель торжествующе оскалился и принялся осыпать отборной бранью жертву, которая из-за потери крови едва ли его слышала.

В этот момент стоявший рядом зевака с размаху опустил ему на затылок булыжник. Камень, пущенный без всякой жалости, издал глухой стук, и оглушенный боец кулем осел на мостовую, словно марионетка с перерезанными нитями.

Тип с лицом, почерневшим от злоупотребления дурью, деловито обшарил карманы обоих, выудил кошельки и растворился в переулке. Оставшиеся лежать на земле тела были обобраны до нитки и сброшены на обочину, словно мусор. Оба еще дышали, но явно недолго.

Впрочем, этому месту отдыха местных обитателей вскоре суждено было исчезнуть.

— Хмык, хмык, хмык... М-м-м.

Принюхиваясь, Сиаша настороженно озиралась по сторонам, кого-то выискивая.

Она и ее спутники вышли к улице с торговыми лотками, следуя зацепке очевидцев.

Судя по показаниям, выбитым из завсегдатаев таверны, сегодня рано утром здоровенный мужик устроил в этом районе потасовку. Само по себе событие рядовое, и шум быстро улегся, но габариты Зига явно врезались людям в память. Впрочем, оружия при нем не было, богатством от него не веяло, так что развивать драку тогда никто не стал.

Неуместный наряд Сиаши и ее бросающаяся в глаза внешность притягивали жадные взгляды окружающих. Любопытство быстро сменилось похотью — оценивая ее стан и изгибы тела, мужчины жадно сглатывали слюну.

— Думаешь, получится что-нибудь нащупать?

Когда Нортон перегородил дорогу этим взглядам, бандиты с досадой отвернулись. Ни у кого не хватило духу в открытую попереть на закованного в броню мечника с тяжелым двуручником за спиной.

— Хм...

С непередаваемым выражением лица Сиаша скрестила руки на груди и негромко простонала. На ее лице застыла сложная гримаса — словно она нашла нечто очень хорошее и одновременно с этим невероятно отвратительное.

— Я чувствую запах Зиг-сана.

— ...В-вот как?

Услышав столь странное заявление, ошарашенный Нортон не сдержал вопроса.

То ли он уже притерпелся, то ли его нос окончательно отказал, но воздух здесь стоял омерзительный. Помимо алкоголя и дури вонь нечистот и рвоты смешивалась с густым запахом трупного разложения.

Нортон не обладал нюхом, способным вычленить что-то конкретное из этой помойной смеси.

— Да. Но еще я чую... очень густой запах крови.

Сиаша заявила об этом с абсолютной уверенностью.

Уголки ее губ растянулись в кривой ухмылке, хотя сама она этого, кажется, даже не заметила. Наблюдая это безумие вблизи, Нортон про себя искренне посочувствовал Зигу, которому не повезло привлечь внимание столь жуткого существа.

Затем вымученная улыбка сползла с ее лица, сменившись неприкрытым раздражением.

Одновременно с этим по спине Нортона пробежал могильный холод.

— Но это еще не всё... Есть еще один запах, до жути неприятный... мерзкий, гнилой рыбный душок... О-о-о, меня от него прямо трясет от ярости!..

Сиаша источала безграничное отвращение, словно наткнулась на выводок мерзких насекомых.

В такт всплеску ее эмоций магическая сила заставила пряди ее волос слегка приподняться, а взметнувшееся давление пробудило первобытный ужас во всем живом вокруг.

— ...!

Хотя Нортон понимал, что ярость ведьмы направлена не на него, он судорожно сглотнул. Правая рука сама собой легла на рукоять верного меча, и пальцы, если ему не мерещилось, мелко подрагивали. Не он один — весь его отряд инстинктивно встал в боевую стойку.

Даже не понимая, что именно вызвало у них такую панику, наемники дико озирались в поисках невидимого врага.

Хотя нет, в глубине души они всё поняли. Но, будучи ветеранами авантюристского ремесла, они просто не могли признаться себе, что их до дрожи напугала одна-единственная девчонка.

В итоге они встали в глухую оборону. Из-за охватившей их тревоги скрыть напряжение не удалось.

И хотя это было чистым совпадением, нападавшие, не знавшие истинной причины переполоха, решили, что их засаду раскрыли.

Выбора оставалось два: отступить или идти напролом. Они выбрали второе.

— Гх-х?! Враги!

Окрик за спиной вернул Нортона в реальность.

Оглянувшись, он увидел, как маг его клана в последний миг успел подставить короткий посох под клинок одноручного меча. Лезвие метило в шею, но застряло в кольчуге из чешуи демонического зверя. Снаряжение авантюристов 3-го ранга, рассчитанное на когти монстров, обычная мафиозная заточка пробить не могла.

Однако запаса прочности не было. Кольчуга выдержит, а вот шея — нет. От мощного удара железным мечом кости просто раздробило бы в крошку.

— Гья-а-а?!

Другой наемник молниеносно обнажил клинок и отсек нападавшему руку по самый локоть.

Прежде чем вопящий бандит успел отшатнуться, обратный рубящий взмах распорол его от плеча до самого паха.

— Оружие наголо! Нас окружили!

Заорал разведчик. На его лице застыло мрачное выражение — видимо, приближение врага он заметил слишком поздно.

Винить бойцов «Сивашикуля» в тупости не приходилось. По местным понятиям: «Сам виноват, раз подставился» — жители Стриголя не гнушались грабежей, внезапных ударов в спину и похищений. В широком смысле каждый прохожий здесь являлся потенциальным убийцей.

В такой обстановке отличить тех, кто охотится целенаправленно, от обычного городского отребья было практически невозможно.

— Твою мать!

Выругавшись, Нортон встал перед Сиашей и снес набегавшего ублюдка, не разбирая, бандит это или случайный зевака. Его широкий светло-фиолетовый меч рассек выставленный блок вместе с телом противника, разрубив того надвое.

— Рубите любого, кто сунется!

Отшвырнув ногой оставшуюся нижнюю половину трупа, Нортон рявкнул приказ. Он орал во все горло, чтобы его услышали и соратники, и, главное, городские шакалы.

Он намеренно убил показательно и жестоко, демонстрируя готовность уничтожить каждого. Эта демонстрация силы заставила падких на чужое добро уличных шавок сообразить, что игра не стоит свеч. Противник был слишком опасен для случайной добычи.

Не желая попасть под раздачу, бродяги отхлынули в стороны. Впрочем, в духе этого прогнившего города, никто не стал разбегаться — они затаились поодаль, рассчитывая обчистить карманы трупов после окончания бойни. На улице остались лишь вооруженные мафиози.

— Скверно дело.

Лицо Нортона помрачнело, когда он натянул шлем, висевший за спиной.

Он выставил окровавленный двуручник на всеобщее обозрение, но боевой запал нападавших ничуть не угас. В городе со столь чудовищными нравами никакие угрозы не работали.

Снаряжение бандитов оказалось чуть лучше, чем у начинающих авантюристов — для обычной мафии они были экипированы слишком хорошо.

Но главное — их было слишком много. Не меньше полусотни человек. Каким бы мастерством и броней ни обладал «Сивашикуль», толпа могла просто задавить числом.

— ...Я накрою их всех массовым заклинанием. Выиграйте мне время.

Когда маг, чью шею как раз перевязывал соклановец, прошептал это, Нортон коротко кивнул и окликнул главаря нападавших:

— Не слишком ли грубый прием?.. Что вам от нас нужно?

— Идиоты, решившие в открытую попереть против «Карарака», не имеют права задавать вопросы!

Мужчина, ответивший Нортону, сжимал в руке скимитар и пожирал их налитыми кровью глазами, полными жажды убийства.

Его лысую голову украшала не татуировка, а магическая гравировка, а на шее висело безвкусное ожерелье — скорее всего, магический артефакт.

— Дурака валять бесполезно! Роскошная девка под защитой мечника с двуручником... такую парочку нечасто встретишь. Впрочем, даже если мы ошиблись, невелика беда. Мы вас в любом случае запытаем до смерти.

Лысый осклабился и сделал шаг вперед.

Окружающие мафиози синхронно начали сжимать кольцо.

Нортон скосил глаза назад, но читающий заклинание маг отрицательно покачал головой. Мощные площадные чары требовали долгого речитатива. Он торопился изо всех сил, но успеть явно не успевал. Если ударить магией, когда враги подойдут вплотную, взрыв накроет и их самих.

С такой разницей в численности... нам придется готовиться к потерям.

Трезво оценив расклад сил, Нортон помрачнел и до белизны в пальцах сжал рукоять клеймора.

Будь здесь только он и разведчик, они смогли бы прорваться. Чередуя засады и внезапные наскоки, они бы постепенно перебили всех бандитов. Но с двумя медлительными магами на руках о маневренном бое можно было забыть. С другой стороны, будь между ними приличная дистанция, маги раскатали бы эту толпу в щепки.

Когда пути к отступлению отрезаны, а враг подошел в упор, от магов мало толку.

...При обычных обстоятельствах.

— Короче говоря...

Раздался резкий свист.

Над головой Нортона нависла исполинская тень.

Он даже не успел понять, что это была гигантская земляная лапа, пока та намертво не сомкнулась вокруг черепа лысого главаря.

— Гх-х?! Что за чертовщина?! А ну отпусти!

Внезапно лишившись обзора, лысый в панике забился, пытаясь срубить лапу скимитаром, но лезвие лишь со звоном отскакивало от камня.

— ...

Нортон стоял лицом к врагу, но спину прошибал непрекращающийся ледяной озноб.

Его желание обернуться и посмотреть назад было на корню раздавлено всепоглощающим животным ужасом: смотреть туда нельзя ни в коем случае.

— Вы все здесь враги, верно?

Раздался звук, похожий на треск раздавленной яичной скорлупы.

Звук раскалываемого человеческого черепа вобрал в себя мерзкую смесь сухого хруста костей и чавканья ошметков мозга.

Не успев издать даже предсмертного вскрика, лысый превратился в труп... хотя трупом это месиво назвать уже было трудно.

Обезглавленное тело безвольно качнулось в воздухе.

Покончив с ним, Сиаша брезгливым взмахом земляной руки, протянувшейся прямо над плечом Нортона, отшвырнула останки в сторону.

Пока бандиты застыли в оцепенении от того, с какой легкостью и естественностью она убила человека — словно сделала очередной вдох, — Сиаша широко раскинула руки и весело улыбнулась. Словно давая понять: веселье только начинается.

— Что ж, начнем.

И ведьма нараспев объявила войну.