Наступали сумерки. В Халиане в это время бары и таверны заполнялись работягами, только что закончившими смену. Но в Стриголе всё было иначе. Лишь малая часть местных могла позволить себе завершить дела в столь ранний час.

По улицам бродили в основном члены мафии, патрулировавшие свою территорию. Они расхаживали с хозяйским видом, неспешно разглядывая витрины лавок.

Когда-то Стриголь был процветающим шахтерским городом. Говорили, что нынешняя мафия зародилась из шаек дурных шахтеров, сплотившихся со временем. В прошлом город гудел: люди непрерывно сновали туда-сюда благодаря богатым рудникам, но запасы жил оказались не вечны.

Историй о том, что происходит с городами после истощения руды, хватало с избытком, однако многие не желали мириться с утратой былого величия.

Не в силах вынести угасание родного города, верхушка отчаянно искала новые способы ведения дел, что лишь усугубляло финансовую яму. Их осенила идея превратить город в туристический центр. Разумеется, никаких достопримечательностей в шахтерском поселении отродясь не было, и затея с треском провалилась. Город погряз в астрономических долгах.

Население таяло, главный источник дохода — руда — иссяк, а новое предприятие потерпело полный крах. Хуже того, неподалеку открыли новый рудник под названием Гора Топливного Камня.

Там таились несметные залежи нетронутой руды, и если закрыть глаза на смертельный изъян — кишащих вокруг демонических зверей, — эта жила сулила колоссальное богатство. К тому же проблему с тварями можно было частично решить с помощью наемных авантюристов.

Как бы опасно там ни было, людям нужно было на что-то жить. Народ хлынул из Стриголя, словно вода из пробитого ведра.

Денег не было. Людей не было. Работы не было. Загнанная в угол этим тройным ударом, тогдашняя власть прибегла к запретному методу.

Они начали выращивать наркотики, вызывавшие тяжелейшую зависимость и разрушавшие человеческое тело.

Ради быстрой наживы власти переступили черту, из-за которой нет возврата.

Запретную дурь можно было достать по бросовым ценам. Слухи разлетелись мгновенно, и в Стриголь хлынул поток чужаков. Само собой, нормальных людей среди них не было.

На запах легких денег слетелись преступники, мафиози, наркоманы и прочее отребье. Атмосфера города почернела, будто на белую ткань плеснули чернил.

Поначалу это казалось необходимой жертвой, временной мерой. Чтобы вернуть родному городу былую славу, можно ненадолго потерпеть этот сброд... — так наивно полагали они.

Закрывая глаза на то, что ситуация давно стала необратимой, власти однажды объявили о прекращении производства наркотиков. Итогом стали их собственные отрубленные головы, выставленные на всеобщее обозрение. Междоусобицы за накопленные на «восстановление города» деньги раскололи мафию на множество группировок.

Городу так и не суждено было вернуть былой блеск — он стремительно покатился на самое дно. На лицах выставленных на показ голов застыли ненависть и сожаление.

С тех пор наркотики стали обыденностью, и Стриголь окончательно сгнил. Но, возможно, именно из-за того, что город принимал любого с распростертыми объятиями, он до сих пор не исчез с лица земли.

Слабые гибли здесь ежедневно, а те, кому некуда было идти, появлялись из ниоткуда и оседали на улицах. Одни приспосабливались к законам трущоб, другие становились чьей-то добычей и бесследно исчезали.

Здесь не имело значения происхождение или раса — грязь поглощала всех без разбора.

— До чего же грязный городишко.

И в этот день в выгребную яму ступила новая нога.

Девушка лет двадцати с лазурными глазами и струящимися черными волосами поморщилась. Ее исключительная, поистине несравненная красота должна была сразу бросаться в глаза, но, как ни странно, посреди этой помойки она вовсе не выглядела чужеродным элементом.

Нортон, следовавший позади, с трудом подавил внутреннее чувство дискомфорта от того, насколько гармонично она вписывалась в это гиблое место.

— Халиан, конечно, относительно чистый город, но здешняя дыра в сравнении с ним просто ужасна. С порядком тут дела куда хуже, так что будьте начеку, Сиаша-сан.

Нортон предупредил ее, озираясь по сторонам, но Сиаша лишь продолжала вертеть головой, пропустив его слова мимо ушей. Она кого-то высматривала и, казалось, вовсе не слышала спутника.

Пожав плечами, Нортон прищурился и напустил на себя опасный, угрожающий вид, остужая взглядом пыл ошивающихся вокруг головорезов.

Местные, привлеченные внешностью девушки и уже готовые сделать ход, быстро оценили исходящую от Нортона угрозу. Поняв, что грубой силой тут не задавить, они с досадой отступали в тень.

И это всего за пару минут ходьбы. Ее почти нечеловеческая красота действовала на эту помойку слишком возбуждающе.

— Господи помилуй... Надо найти его как можно скорее.

Нортон бросил короткий взгляд на своих людей, и разведчик тут же растворился в толпе, отправившись на сбор информации.

Путь от Халиана до Стриголя, который обычно занимал пять-шесть дней пешком, уложился всего в полдня благодаря камню телепортации, перенесшему их к Горе Топливного Камня.

Оттуда, оседлав лошадей, они преодолели оставшийся однодневный отрезок пути за считанные часы.

Камни телепортации ценились на вес золота, и тратить их на простую перевозку людей или провизии категорически запрещалось. Стоило позволить такое одному — и поднялся бы бунт. Пользоваться ими дозволялось лишь авантюристам при выполнении заданий по доставке особо ценных материалов.

Изначально камни телепортации предназначены исключительно для работы авантюристов, и использовать их в таких целях запрещено, но... пока об этом никто не знает, ничего страшного.

— Упрямый он или гибкий... никак не разберу.

Со злобным выражением лица Сиаша склонила голову набок, вспоминая слова Кирка.

Он четко помнил грань между личным и служебным и умел принимать здравые решения, когда прижимало... но образ мыслей обычных людей Сиаша все еще понимала с трудом.

Размышляя о сложностях человеческого общества, она не глядя наступила прямо на валявшегося поперек дороги бродягу и пошагала дальше.

— Есть зацепки, где искать Зига?

Кирк выделил ей в качестве проводников клан «Сивашикуль», с которым она уже однажды работала. И хотя Кирк утверждал, что эти наемники компетентны, надежны и порядочны, Сиаша их толком не помнила. Сейчас они ее мало заботили.

— Если нужны слухи, надо идти в таверну, разве не так?

— Ну да, это стандартный выбор.

Нортон кивнул, признавая логичность выбора. Остальные бывалые авантюристы тоже не стали возражать.

— Меня этому Зиг-сан научил, ясно вам?

Ну как тебе такое? — мысленно похвасталась она перед Кирком, который так усердно навязывал ей нянек.

Этот парень наверняка считал ее ходячей бомбой, от которой одни проблемы, но, несмотря ни на что, училась она усердно.

Сиаша внимательно наблюдала за Зигом и в точности запомнила, как он собирал информацию в прошлый раз.

— Как насчет вон того заведения?

Нортон указал на небольшой, но вполне приличный на вид кабак. Заведение подобного уровня в таком городе наверняка имело крышу мафии, но Сиаша в такие тонкости не вникала. Атмосфера показалась ей смутно знакомой — похожей на таверну, куда они с Зигом заходили раньше, — поэтому она согласно кивнула.

— Да, пойдем туда.

Сморщив нос от вырывавшегося наружу тяжелого перегара, она толкнула двойные двери. В то же мгновение на нее уставились десятки пар глаз.

Мужчин здесь оценивали по кошельку, женщин — по внешности. Взгляды, которыми ее одарили, читались до смешного просто. Незнакомая писаная красавица и мужчина в снаряжении, говорившем о толстом кармане. Оба были лакомой добычей, но мужская природа взяла свое, направив основное внимание на девушку. Когда посетители начали сально ухмыляться, Нортон шагнул вперед.

— Может, лучше я зайду и все разузнаю? Сиаша-сан, как бы это сказать... эм-м...

Всерьез вас никто не воспримет. Нортон попытался намекнуть на это окольными путями, смягчая слова, но Сиаша истолковала его заботу по-своему и уверенно ударила себя кулачком в грудь.

— Предоставь это мне. Меня учили, как вести себя в таких ситуациях.

— Да нет же, дело не в ситуации...

Нортон попытался объяснить, что говорить с ней на равных никто не станет, видя в ней лишь самку для плотских утех, но... она уже решительно зашагала вперед. Заказав у бармена две выпивки, девушка окинула зал блуждающим взглядом. Найдя подходящую цель, она направилась к парочке парней, которые курили и похотливо скалились в ее сторону.

Заметив приближение Сиаши, ублюдки присвистнули и переглянулись. Их подельники из-за соседних столов ненавязчиво перекрыли ей путь к отступлению.

Сиаша то ли не заметила этого маневра, то ли просто проигнорировала.

— Прошу прощения, можно вас на пару слов?

Парочка уже вовсю раздевала ее глазами, предвкушая грядущую забаву.

— Чего надо, милашка? Неужто решила нам налить?

— Да брось ты выпивку... Лучше развлекись с нами! Под кайфом такие ощущения — закачаешься!

Судя по всему, в их трубках был вовсе не табак, а какая-то дурь. Из-за действия стимулятора вены на их переносицах вздулись до предела.

Как раз в тот момент, когда Нортон уже собрался вмешаться, это случилось.

— ...Чего?

Раздался плеск, и полилась струя жидкости. Осознав, что течет по их собственным головам, ублюдки оторвали сальные взгляды от бедер Сиаши.

Она поливала их. Выпивкой. Прямо на макушки. И при этом мило улыбалась.

Одурманенные мозги парней на миг зависли от столь абсурдной картины, а затем кровь с яростным шипением ударила им в головы.

— Я ищу здоровенного наемника со злющими глазами. Не подскажете, где его найти?