... Все эти странности были заметны, в самых разных аспектах, с самого начала.

Например, образ жизни Колетт. Зачем девочке 12-13 лет жить одной в ветхой хижине в лесу рядом с деревней? Она говорила, что её родители умерли, но она всё ещё была слишком молода, чтобы жить самостоятельно.

Колетт была как раз в том возрасте, когда жители деревни должны были заботиться о ней, учитывая, что она родилась в её окрестностях. Общинная жизнь была бы невозможна, если бы не дух взаимопомощи людей друг другу.

Если они не собирались ей помогать, то это означало...

Омега: Сам факт того, что молодая девушка поселилась в ветхой хижине в лесу, доказывает, что Колетт сторонится жителей деревни. Она не может получить никакой помощи от взрослых, поэтому у неё нет другого выбора, кроме как жить самой. Хотя, как ни удивительно, кажется, что она живёт довольно крепкой жизнью.

Навыки приготовления пищи и охоты она приобрела ещё при жизни родителей. Несмотря на отсутствие любви со стороны жителей деревни, любовь, которую она получала от родителей, не давала ей умереть.

Однако, будучи отвергнутой и изгнанной из своей деревни, одиночество девушки привлекло другую проблему.

А именно, проблему, о которой кричала Пальмира...

Омега: ... Ведьма? Это точно роковая вещь.

Условия жизни Колетт, присутствие "Зверя", о котором ей рассказала Пальмира, а также слово "Ведьма", которое она выкрикнула, обнимая сопротивляющуюся Колетт.

Из разрозненных кусочков прояснилась вся картина, окружавшая этот заснеженный лес.

Это была нисходящая спираль, порождённая страхом, который они испытывали перед неизбежной "Ведьмой".

Пальмира: Это началось, когда умерли родители Колетт.

Пальмира отпустила Колетт, когда та изогнулась всем телом со звериным рёвом, и начала говорить.

Смерть родителей Колетт. Это послужило толчком к краху всего.

Пальмира: На дом Колетт напал зверодемон. Оба её родителя были убиты, оставив после себя только Колетт...

Дом был оставлен в ужасном состоянии, а родители Колетт, подвергшиеся нападению чудовища, были оставлены в таком ужасном состоянии, что никто не мог смотреть на них. Пальмира сказала, что Колетт оказалась единственной, кто выжил в этом проклятом доме.

После этого Колетт приютила одна из её родственниц в деревне и стала жить там.

Однако трагедия не позволила ей сбежать.

Пальмира: Зверодемон не оставил без внимания Колетт после того, как ему не удалось её убить. Он нашёл дом, в котором жила Колетт, и...

Омега: Вонзил свои клыки в эту семью, как я представляю. Зверодемоны - враги человечества. Неудивительно, что среди них есть и такие, которые проявляют коварство, если хотят убить или покалечить.

Пальмира: ... Вред, причиненный зверодемоном, не закончился только этим. Это продолжалось снова и продолжалось.

Зверодемон продолжал преследовать Колетт, не подавая признаков смягчения.

Трагедия обрушивалась на каждый дом каждый раз, когда Колетт попадала в него. Несмотря на это, зверодемон так и не удосужился убить Колетт.

По мере распространения порчи, какими бы добрыми сердцами ни обладали жители деревни, они не смогли удержать её. Они воспринимали присутствие девушки по имени Колетт как бремя.

Пальмира: В конце концов, их так запугали, что никто не хотел брать Колетт к себе. Наоборот, они отнесли её в маленький лесной домик... Как будто она была...

Омега: ...человеческой жертвой.

Омега заменила Пальмиру, когда та задыхалась от нехватки слов.

Выражение лица Пальмиры напряглось, как только она услышала её. Она была довольно невинной девушкой, в отличие от того, что вы могли бы себе представить по её лицу. Можно сказать, что она была доброй душой, что резко контрастировало с её воспитанием.

Тем не менее, она не могла не сказать, что это бессмысленная сентиментальность по сравнению с имеющимися фактами.

Омега: Если рассматривать это с точки зрения защиты деревни, они должны были подумать, что принесение Колетт в жертву привело бы к меньшему ущербу, чем победа над этим опасным чудовищем. Это вполне естественно с точки зрения управления рисками.

Ритуалы, в ходе которых приносились жертвы, чтобы молиться о таких вещах, как хорошая погода и обильный урожай, проводились повсеместно на протяжении всей истории человечества.

По правде говоря, Омега не видела смысла в том, чтобы приносить жертвы невольным врагам. Однако если враг представлял конкретную угрозу, то она могла бы сказать, что попытка выманить его "добротой" - не такой уж плохой ход.

Омега: Хотя это предполагает, что ваш враг может понимать разговор.

Пальмира: ...я знаю точно. С чего бы зверодемону, лишённому всякого разума, уходить, даже если бы ему предложили Колетт? Я не очень поняла этого, и до сих пор не убеждена. Но вся деревня была охвачена страхом. Вот почему они пытались предложить Колетт...

Омега: В качестве жертвы... Ну, нет, не только это. Когда я вспоминаю предупреждение, которое ты дала мне, Пальмира, это становится очевидным.

Пальмира: ...

Омега: Жители деревни думали, что Колетт - хозяйка зверодемона, так?

Она может сказать, что это тоже было естественным развитием событий.

Зверодемон нападал на них снова и снова, и каждый раз выживала только Колетт. Было логично, что люди с подозрением смотрели на Колетт, когда это продолжалось. "Жертвоприношение зверодемону" было хорошим предлогом, но на самом деле всё это делалось для того, чтобы держать опасную Колетт подальше от деревни.

Должно быть, для жителей деревни это было наименьшим укором совести, раз они не попытались убить Колетт.

Омега: Ну, я полагаю, они защищали себя. Люди не умеют сочувствовать другим в те моменты, когда они не могут себе этого позволить.

Пальмира: И вот так жители деревни стали называть Колетт Ведьмой.

Омега: … Понятно. Нет лучшего доказательства того, что её выгнали, чем это.

Налаживание их связей уже стало бесполезным, теперь, когда они оскорбили её проклятием, в котором говорилось о самом отвратительном существе в мире. Она понимала, что значит для Колетт жить одной в лесу, в полном одиночестве.

И если предположение Омеги было верным, то охота на человека должна была начаться, а не закончиться.

Омега: Были случаи, когда в лесу жестоко убивали животных, верно? Это кладбище служит местом, где ты хоронишь этих зверски убитых животных. Ты сделала это, я права?

Пальмира: Как…

Омега: Элементарно, мой дорогой Ватсон.

Её ненужные слова, которые она втиснула в свою речь, не дошли до взбешённой Пальмиры. Желая также продемонстрировать свои знания, она в конечном итоге запуталась, произнося слова, которые не несли в себе никакого позитивного смысла.

Не отмахнувшись от случайного замечания, Омега обвела рукой вокруг и указала на надгробия,

Омега: На самом деле, подобные вещи происходили повсюду 400 лет назад. В те времена требования необходимые для того, чтобы стать “Ведьмой”, были довольно неясными. Поэтому, говоря другими словами, некоторые считали, что Ведьмой может стать любой человек, если он соответствует минимальным требованиям. Таким образом, странные ритуалы получили широкое распространение.

Таких ритуалов было довольно много, они были настолько жуткими, что заставили бы любого человека с мягким характером отвести глаза. Она могла с уверенностью сказать, что в те времена мир был самым мрачным.

Омега: Немного не по теме, но почему ритуалы всегда должны становиться всё более ужасными? Разве не было бы здорово, если бы время от времени мы проводили ритуал днём, а не ночью, где мы просто возлагали цветы?

Пальмира: Что ты хочешь сказать...

Омега: Упс, прошу прощения. Ну, в этом нет ничего такого сложного... Я имею в виду, что девушка, с которой жители деревни обращались как с “Ведьмой”, решила, что с таким же успехом она могла бы попытаться стать одной из них. Или, возможно, она начала ритуал, потому что у неё сложилось впечатление, что она стала одной из них.

Таким образом, независимо от намерений человека, ритуал оказался бы эффективным, если бы условия были подходящими.

Живя одна в лесу, Колетт невольно создала такие условия.

Омега: Факторы выбирают тех, кто квалифицирован. Если бы она была найдена ими, путь к званию "Ведьмы" был бы открыт... К сожалению, похоже, что Ведьмовские Факторы этой эпохи уже нашли квалифицированных специалистов. Ну, я полагаю, что в этой эпохе не хватает Ведьм благодаря этому ребёнку, который держит кучу факторов в себе*.

(*Важное примечание: Ехидна использует здесь термин "子", что буквально означает "ребёнок". Неясно, кого именно она имеет в виду, сначала я подумал, что это, должно быть, Субару, потому что Ехидна видела его с двумя факторами. Однако я не совсем уверен, тем более что я не думаю, что Ехидна когда-нибудь назовёт Субару "子". Хотя Минерва называет его именно так. Мне нужно перечитать 4-ю арку, на этот раз на японском, чтобы понять, как она обращается к людям. Она также может обращаться здесь к Пандоре или к кому-то ещё. Я предпочёл дословный перевод "ребёнок", но это вполне может быть и девушка, поскольку этот термин часто используется для описания молодых девушек - на самом деле Ехидна использует его для таких людей, как Кармилла и Дафна. Также её "благодаря этому" имеет негативный нюанс, который накладывает вину на этого "子", поскольку она использует фразу "せいで", чтобы обвинить их).

Для начала, в эту эпоху людей с Ведьмовскими Факторами называли не "Ведьмами", а "Архиепископами Грехов". Совершенно справедливо, что отношение к ним не менялось, независимо от того, как их называли.

Омега: Похоже, я опять отвлеклась. В общем, из-за этого Колетт была отчуждена от своей деревни, и поэтому, оставшись одна, она начала проводить эти ужасные ритуалы, пытаясь изо всех сил стать "Ведьмой"... К счастью, не похоже, что она запятнала свои руки убийством животных. Хотя, это был бы лишь вопрос времени.

Пальмира: ...Она, наверное, причинила бы кому-нибудь вред, если бы мы оставили её в покое...

Омега: Действительно. О, Боже, без сомнения, я была бы главной кандидаткой для этого. Или, возможно, это была бы ты. Нас обеих заманили в лес.

Пришла ли Пальмира сегодня на кладбище, потому что предвидела, что дело сдвинется с мёртвой точки?

Учитывая, что она активно проводила ритуал, идея открыть путь к становлению "Ведьмой", освободившись от всех своих привязанностей, была неплохой. У неё был действительно зоркий глаз.

Тем не менее, предсказание Пальмиры оказалось ошибочным. Колетт не думала об этом.

Омега: Мне жаль говорить, но эта девушка не "Ведьма". И, что ещё более важно, её истинная природа также не является "Зверем". Кстати, Пальмира, ничего, если я спрошу тебя кое о чём?

Пальмира: О чём? Если ты так много знаешь, то что ты вообще...

Омега: Жители деревни боятся зверодемона, но ведь никто его не видел, верно?

Сказав это, Омега подошла к двум обнимающимся девушкам. Она протянула руку всё ещё сопротивляющейся Колетт… И осторожно сняла браслет, который она носила на запястье.

Мгновенно силы покинули тело Колетт.

Пальмира: ...Колетт? Колетт! Что ты с ней сделала!?

Омега: Она потеряла сознание только после разрыва связи. Колетт потратила слишком много своих сил, поэтому неудивительно, что она сразу же уснула. Во всяком случае...

Колетт тихо вздыхала во сне, несмотря на панику Пальмиры. Её ангельское спящее личико казалось совершенно неуместным в этой жестокой ситуации, но ничего не поделаешь, учитывая, что она, вероятно, даже не подозревала, что является "Зверем".

Омега: "Метеоры"... Они были названы в честь "Падающих звезд", потому что они могут исполнить ваши желания.

(Примечание: "Метеор" обычно неправильно переводится как "Мития". Но это должен быть именно "Метеор", как можно увидеть здесь. При переводе первой арки я уже указал это замечание, но ещё раз, в веб-новелле слово "Метеор" появляется лишь в пятой арке, до этого их называли просто волшебными предметами, что могут творить магию сами по себе).

Подобные желания были мимолетными; в долгосрочной перспективе они становились питательной средой для создания проблем, отклоняясь от намерений своего создателя. И сейчас, и в былые времена это было главной проблемой, лежащей в основе этих "Метеоров".

Были ли испорчены желания людей или сами инструменты? Возможно, было бы лучше также включить в них руководство по эксплуатации.

Омега: Хотя, глядя на инструмент, можно догадаться, для каких целей он предназначен.

В любом случае, было много случаев, когда они не делали ничего плохого, так что, может быть, она переоценивала широкую общественность?

В любом случае...

Омега: Колетт больше не будет бесчинствовать. До тех пор, пока она не избавится от своего браслета.

Пальмира: Но это же сувенир, который оставили ей родители...

Омега: Это "Звериный Браслет"... Так называемый "Метеор". Инструмент, который можно активировать, даже если вы не обладаете никакими особыми способностями; сбруя, которую люди, которым не хватает силы, могут использовать для своей защиты.

Было время, когда человечество было наводнено врагами. "Звериный Браслет" был создан из жалости к людям, которые в те времена подвергали свою жизнь риску даже для того, чтобы просто разбить лагерь. Он был создан, чтобы помочь им.

Омега: Когда браслет чувствует опасность, мана его владельца временно увеличивается, делая его тело способным сражаться. Взамен чувство разума владельца резко снижается, и он становится похож на зверя. Поэтому его называют "Звериным Браслетом".

Пальмира: Тогда из-за этого проклятого браслета родители Колетт и все остальные жертвы...

Омега: Я слышала, что её родители были торговцами, имевшими дело с внешним миром. Смею предположить, что они получили " Звериный Браслет" откуда-то оттуда. Они сделали из него подарок для своей дочери, и после этого…

В ту роковую ночь "Звериный Браслет" превратил Колетт в "Зверя", и началась резня.

Как правило, "Метеор" приходил в действие, когда надвигалась опасность; однако не было ничего странного в том, что наивная девушка могла почувствовать опасность даже в суматохе ночного кошмара.

Омега: То же самое происходило везде, куда бы её ни занесло, пока, наконец, она не осталась одна. По иронии судьбы Колетт считала себя опасной, после того как с ней обращались как с корнем всего зла. Напротив, благодаря этому она приобрела квалификацию для управления браслетом. Убийство этих животных было сопротивлением "в твоё лицо".

Такова была правда, окружавшая Колетт, девушку, что жила в лесу одна.

Она потеряла свою семью, её сторонились жители деревни, и она была изгнана в лес. Девочка продолжала проводить свой ритуал, чтобы превратиться в "Ведьму", вместо того, чтобы запечатать страшного "Зверя".

Но на этот раз она собиралась принести в жертву путника, остановившегося у её дома, чтобы превратить себя в настоящую "Ведьму"...

Омега: ... Это нелепо.

Пальмира: ...

Омега: Она действительно думает, что убийство всех этих диких кроликов превратит её в "Ведьму"? Детская наивная мечта.

Сказав это, Омега посмотрела вверх. Небо всё ещё было затянуто тяжёлыми тучами, и не было видно ни одной звезды. Это её раздражало, поэтому она взмахнула руками.

В одно мгновение порыв ветра взвился ввысь и разогнал тучи, обнажив бледную луну.

Пальмира: Чт..

Лунный свет лился от бледной луны, освещая девушек на лесной поляне. У девушки, обнимавшей "Зверя" и оказавшейся лицом к лицу с этим древним существом, перехватило дыхание...

"Понятно. Тот факт, что ты можешь сохранять спокойствие, глядя на меня, означает, что у тебя есть обещание…" - сказала с лёгкой улыбкой светловолосая Ведьма.

Омега: Жители деревни прокляли Колетт как "Ведьму", верно? Это никуда не годится. Что-то подобное, если меня примут за “Ведьму”, заставит и меня, и этих девушек перевернуться в могиле.

Пальмира: *глоть*

Омега: Деревня была в той стороне, верно? Я плохо ориентируюсь, ты же видишь.

"Ведьма" улыбнулась Пальмире, когда её горло замерло. Не в силах собраться с мыслями, испуганная Пальмира только и смогла, что многозначительно кивнуть.

Омега: Благодарю.

Ведьма поблагодарила её за ответ и начала медленно уходить. Прямо в сторону деревни. Чтобы показать всем и каждому из тех кретинов, которые приняли Колетт за "Ведьму", истинную правду.

Пальмира: ...

У Пальмиры замерло сердце, когда она смотрела на уходящую вдаль "Ведьму". После того, как она ушла, девушка подняла взгляд к небу - на луну.

Бледная луна смотрела вниз на двух обнимающихся девушек, молчаливых, как никогда прежде.