— Последнее путешествие? Это значит, что позже вы отправитесь в какой-то рай, предназначенный только для вашего племени?

— Рай...

Уголки губ Адрита слегка приподнялись в улыбке, когда он повторил только что произнесенное Юджин слово. Хотя это была всего лишь слабая улыбка, она впервые увидела какое-либо выражение на безучастном лице Адрита.

Прежде он выглядел совершенно безжизненным, потому что на протяжении всего их разговора оставался неподвижным и бесстрастным. Но легкая улыбка, на мгновение промелькнувшая на его лице, доказывала, что он все-таки не был лишен эмоций. Он просто не показывал их.

— Теперь, когда вы упомянули об этом, конечную остановку в нашей мучительной жизни действительно можно назвать раем.

Юджин нахмурилась, обдумывая слова Адрита.

— Ты ведь не имеешь в виду смерть... да?

— Можно и так сказать.

Юджин потеряла дар речи. Услышав, как молодой человек, которому еще не исполнилось и двадцати лет, таким безразличным тоном называет смерть дорогой в рай, она почувствовала к нему глубокую жалость. Она понятия не имела, что скитальцы испытывают такие страдания.

— Ты можешь объяснить, что конкретно имел в виду? Мне кажется, за этим кроется какой-то более глубокий смысл.

— В нашем племени считается, что мы получили божественное наказание от высших сил. В результате мы обречены на практически бесконечный процесс покаяния, который не заканчивается одной жизнью. Если мы хоть раз нарушаем свои заповеди во время этой жизни, то в следующей снова рождаемся потомками нашего племени. Вот поэтому мы называем нашу жизнь бесконечным путешествием. Наше единственное желание — завершить это путешествие. Мы все надеемся, что эта жизнь станет нашим последним путешествием. Так что даже во время похорон нашего племени, мы приносим соболезнования родным, выражая надежду, что это будет последнее путешествие покойного. Только после того, как закончится наше путешествие, мы сможем обрести покой.

То, что только сказал Адрит, не было для Юджин абсолютно незнакомой концепцией. Это было похоже на понятия “вечного цикла перерождения”и “реинкарнации”, о которых она когда-то слышала.

— Последнее путешествие…

Было бы проще, если бы вместо этого к нему пришел кто-то из племени, чтобы наказать за нарушение заповеди. В этом случае, она просто предложила бы ему защиту, чтобы его никто не смог забрать.

Но, как выяснилось, кара за нарушение заповедей была тяжелее любого существующего наказания.

"Как я могу просить его отказаться от пути к... своему раю?"

Юджин тяжело вздохнула, осознав, что не сможет его удержать. Неохотно встав со своего места, она отправилась в зал для аудиенций. Она не могла еще дольше заставлять ждать тех людей.

— Я знаю, что тебе не позволено задерживаться на одном месте больше двух ночей. Но ведь сегодня только вторая ночь. Ты ведь останешься здесь еще на одну ночь, прежде чем уйти, да?

— Да, я так и сделаю. Но я уйду завтра рано утром. Пожалуйста, позвольте мне это сделать, ваше величество.

— Ты хочешь уйти на рассвете?

Юджин почувствовала разочарование, узнав о его столь раннем уходе, но потом она все-таки кивнула головой и тихо пробормотала:

— Что ж, если ты собираешься вернуться в пустыню, тебе действительно лучше как можно раньше отправиться в путь. Поскольку ты здесь находился в качестве моего гостя, тебе не требуется мое разрешение. Гость может сам решать, когда прийти или уйти. И все же, я пока не прощаюсь.

Адрит опустил перед ней голову, пряча волнение в глазах. Проходя мимо Адрита, Юджин сделала несколько шагов, а потом снова повернулась к нему.

— Что касается хвансу, с возрастом они приобретают способность принимать форму животных и даже разговаривать человеческим языком. Тогда, как ты считаешь, могут ли они со временем эволюционировать в нечто большее? Например... обрести человеческий облик.

— Я не думаю, что это возможно, — твердым голосом ответил Адрит.

Это застало Юджин врасплох, потому что она не ожидала получить конкретный ответ на свой вопрос. С удивленным выражением лица она спросила:

— Почему ты считаешь это невозможным?

— Я однажды задал тот же самый вопрос мудрому старейшине племени, и он ответил мне, что это невозможно.

Тщательно припомнив, что тогда произошло, Адрит дословно пересказал Юджин слова того старейшины.

[Ларки вошли в мир, через открытые нами врата. Это означает, что они подчинены условиям заклинания. Когда наши предки призывали существ с помощью заклинания, то наложили на него ограничение, что это могут быть только создания "нечеловеческого" происхождения. Заклинания работают так же безупречно, как по законам природы солнце встает каждое утро и заходит каждый вечер. Какими бы пугающими ни выглядели эти создания, они всего лишь божьи твари. Они не могут пойти против природы.]

Юджин кивнула головой. Она почувствовала облегчение, осознав, что ее внезапное подозрение оказалось пустым беспокойством. Было страшно представить, во что превратится мир, если и без того слишком могущественные ларки обретут хитрую способность имитировать людей.

***

Хотя еще даже не взошло солнце, многие люди уже ждали, когда отворятся каменные ворота. Солдаты открыли их в точно назначенное время, сопроводив торжественным объявлением.

Стоя среди толпы, Адрит с изумлением смотрел на то, как пришли в движение огромные каменные ворота. Они никогда не видел вблизи такого величественного зрелища.

Когда ворота открылись, он прошел мимо высоких стен, стараясь не отставать от толпы, хлынувшей через проход. Ему было нелегко идти среди других людей, не оглядываясь по сторонам. У него возникало такое чувство, будто кто-то в любой момент может схватить его и громко закричать: "Это скиталец!"

Адрит устремил свой взгляд куда-то в бесконечную пустыню и продолжил идти, не замедляя шага. Постепенно окружавшая его ранее мрачная атмосфера раннего утра сменилась сильным жаром, который излучало солнце над его головой.

Когда люди перестали попадаться ему на глаза, он наконец-то остановился. Повернувшись вокруг, он увидел, что рядом больше никого не было. Он стоял в полном одиночестве посреди бескрайней пустыни.

Адрит потер рукой грудь, потому что внезапно почувствовал внутри странное ощущение пустоты. Хотя он не в первый раз в одиночку бродил по пескам, почему-то именно сейчас ему показалось, что он внезапно остался совсем один. Снова.

Словно потерявшийся ребенок, он повертел головой влево и вправо. Когда его взгляд уперся в крутой песчаный бархан, он осторожно поднялся на него и взглянул на вздымавшиеся вдалеке шпили замка.

Постояв некоторое время, зачарованно глядя на этот вид, он снял с плеч свой тяжелый рюкзак. Этот рюкзак был подарком королевы, который ему передал слуга перед тем, как он покинул замок.

Расстегнув застежки, он принялся доставать из заплечной сумки ее содержимое, по одному предмету за раз. В основном там была еда: сухофрукты, сушеное мясо, обжаренные злаки и тому подобное. Также там лежало тонкое одеяло и лекарства для оказания первой помощи. Адрит быстро вытер свои глаза тыльной стороной ладони, потому что на них выступили слезы.

Снова собрав вещи в рюкзак, он опустился на колени и совершил низкий поклон в сторону далекого замка. Его переполняли сильные чувства, потому что впервые с такой щедростью и добротой к нему отнесся кто-то, не принадлежавший к его племени.

Согласно правилам своего племени, он начал жить, как скиталец, с пятнадцати лет. С тех пор, за исключением определенного времени в году, когда ему полагалось отправиться в определенное место для получения новых знаний от одного из старейшин племени, он почти все время был один.

Он старался не терять оптимизма. В конце концов, ему очень повезло найти убежище во время активного периода в первый год своей жизни в качестве скитальца. Но, честно говоря, ему было очень страшно и одиноко. Когда его схватили воины, он думал, что готов встретить свою смерть. И все же, когда он услышал слова: "Ты можешь его отпустить?" всего за одну минуту перед смертью, его решимость мгновенно сокрушило нахлынувшее облегчение.

[Адрит.]

Все еще стоя на коленях, Адрит уставился на далекое королевство. Он прислушивался к голосу, который все еще звучал в его ушах.

[Надеюсь, ты не поймешь меня неправильно. Я вовсе не хочу преуменьшить искренние усилия, которые ваше племя прилагало к покаянию все эти годы. Наоборот, я считаю, что это очень благородно с вашей стороны. Вот только все, что совершили ваши предки, осталось в далеком прошлом. Я думаю, что ваше племя более чем достаточно настрадалось, чтобы получить отпущение грехов. Разве тебе не кажется, что настало время вам всем освободиться от чувства вины?]

Поскольку он собирался отправиться в пустыню еще до восхода солнца, то еще с вечера нанес последний визит королеве, чтобы еще раз выразить свою благодарность. Но те слова, которые он услышал от нее после того, как она благословила его на предстоящее путешествие, глубоко потрясли его.

[Встать на колени — это лишь один из многих способов попросить прощения. Должны быть и другие способы покаяться, одновременно позволяющие создать будущее для своего племени. И я думаю, что это задача как раз для такого молодого человека, как ты. Разве ты не думаешь, что твои дети, твои потомки заслуживают лучшего будущего?]

Адрит, глаза котого были закрыты, почувствовал, как по его спине пробежала дрожь. Никто никогда не говорил ему ничего подобного.

Все, что ему было известно до сих пор — это знания, полученные от старейшин племени. Он услышал от них более чем достаточно о всевозможных ужасных грехах, совершенных его предками в прошлом. Он никогда не сомневался в наставлениях старейшин, потому что всегда считал, что это его долг как потомка — вымаливать прощение от имени своих предков.

Адрит медленно открыл глаза, которые теперь сверкали только что обретенной решимостью.

"Это мой долг как потомка. Но этот долг не должен обременять моих детей или моих потомков".

Адрит встал, схватил свой рюкзак и снова надел его на спину. Он задумался о том, что сможет сделать прямо сейчас, чтобы изменить будущее своего племени.

Во время разговора с королевой он понял, насколько мало знает о своем племени. Он никогда не задавался вопросом, почему его племя называют вестниками несчастья, и почему они постоянно должны жить под угрозой смерти.

Вот только чтобы получить ответы на все эти вопросы, ему придется подождать. Согласно правилам, он должен был достигнуть определенного возраста, чтобы продолжить обучение. Но в этом случае он очень нескоро сможет что-то изменить.

Хотя их называли скитальцами, у них все же имелось одно поселение — убежище, в котором скитальцы могли воспитывать своих детей до тех пор, пока они начнут свою жизнь в качестве скитальца.

Все в племени знали, где оно находится, но его точное местоположение являлось важнейшей тайной, которую они готовы были хранить даже ценой своей жизни.

Адрит решил изменить свой маршрут и вернуться в то место, которое покинул, когда ему исполнилось пятнадцать лет. Он больше не был тем юношей, единственной целью которого было до последнего вздоха неукоснительно следовать заповедям своего племени. Теперь в его жизни имелась четкая цель.

***

Канцлер Верус сообщил королю добытую им информацию о культе Мара после завершения своего доклада по другим важным вопросом. Согласно приказу, он добросовестно выполнил секретное задание, держа культ под постоянным наблюдением.

Слух о том, что культ вскоре получит официальное признание королевства, оказался вполне эффективным. Он помог ослабить бдительность служителей культа и благодаря этому ему операция по составлению списка имен людей, имеющих отношение к культу, шла полным ходом.

— Ваше величество, мне удалось подтвердить тот факт, что культ Мара действительно возглавляет верховный жрец, но мы не обнаружили никаких следов его существования.

— Вот как...

Безразличный ответ короля обеспокоил Веруса.

— Я проведу еще одно расследование.

— Нет, в этом нет необходимости.

Только верховный жрец имел полный доступ к самой секретной информации внутри культа. Этот факт они выяснили после многолетнего тщательного расследования. Информация, которую они могли получить, ограничивалась тем, что было известно обычным последователям.

Но их расследование все равно принесло некоторый успех, потому что они узнали, что слово "Святая" никогда не упоминалось среди простых последователей культа.

— Вы продолжаете следить за передвижениями торговца информацией?

— С тех пор, как он вернулся в столицу, а рыцарь покинул ее, мы не заметили ничего особенного.

Сначала Кассер собирался арестовать Родриго. Но потом ему пришла идея разузнать побольше о том "ритуале", о котором Родриго говорил Юджин. По этой причине он решил не спускать с него глаз в течение всего сухого сезона.