В зале для встреч стояли два стола, размещенные друг напротив друга. Обычно за ними сидели король с королевой, а напротив располагался человек, который просил аудиенцию. Столы использовались не только для документов, но и в качестве осязаемого барьера, подчеркивающего разницу в статусе монархов и посетителя.

Рыцарь Фидес стоял в ожидании посреди комнаты. При появлении королевы он повернулся и встретился с ней взглядом, а потом опустил голову в поклоне. Как только Юджин увидела его, на нее снова нахлынули воспоминания Чжин.

— Сэр Фидес, что произошло? Почему-то мне не кажется, что сегодня вы пришли ко мне с поручением от его святейшества.

Юджин издала про себя удивленный возглас. Голос Чжин в ее воспоминаниях не походил на ту нейтральную манеру разговора, которой она придерживалась с королем, или тот высокомерный тон, с которым она обращалась к придворным. Это был радостный, взволнованный голос. Прежде Чжин не встречала ничего похожего в воспоминаниях этой женщины.

Фидес из прошлого не носил доспехи, в которых он явился сегодня. Он был одет в рубашку и штаны, обычную удобную одежду. Возможно, это были очень старые воспоминания. Он выглядел намного моложе, чем сейчас.

Фидес обратился к Чжин с очень серьезным выражением лица.

— Его святейшество не знает, что я здесь, Аника. Я видел, что ты уходила вчера поздно вечером.

— И что в этом такого? — парировала Чжин, выглядя крайне довольной.

— Я вчера проходил мимо, и случайно стал этому свидетелем. Такой жестокий поступок не принесет тебе пользы.

— Жестокий? Ты считаешь меня жестокой? Да тебе известно, что сделал этот сумасшедший старик? Он проклял меня! Я же Аника! Никто не имеет права так обращаться со мной! — закричала Чжин. Даже если принять во внимание, что Чжин тогда была совсем юна, ее поведение граничило с истерикой.

— Аника, — сказал Фидес. — Колдуны просто предсказывают судьбу. Они не всегда говорят то, что хочется услышать. Для забавы можно просто выслушать их слова, не придавая им значения. Вот и все.

— Не пытайся читать мне нотации! Ты не имеешь права так со мной разговаривать. Я — Аника!

Фидес вздохнул

— Нет такого человека, которому не было бы известно, что ты — Аника.

Чжин фыркнула.

— Тот сумасшедший старик явно этого не знал. Если совершаешь грех, придется за это заплатить, — злобно сказала она.

После этого сцена сменилась на бальный зал, в котором сновали люди в красочных и нарядных костюмах. Они расталкивали друг друга, чтобы пробиться вперед. Все вокруг было ярким и ослепительным. Чжин вслед за остальными протолкнулась через толпу. В зал вошли рыцари в сверкающих серебряных доспехах, и толпа поприветствовала их радостными криками. Но взгляд Чжин устремился только к одному из них. Ее внимание привлек рыцарь Фидес.

"А? Что это? Неужели Чжин испытывала неразделенную любовь к этому человеку или что-то в этом роде?" — подумала Юджин, ощутив прилив смущения от неожиданной романтики, которой была пронизана эта сцена. Она почувствовала себя так странно, как будто листала чей-то личный дневник. Кто мог ожидать, что Чжин способна на такие чистые чувства?

В настоящем времени Фидес стоял в ожидании, даже не подозревая о мысленном путешествии, которое Юджин совершила по воспоминаниям Чжин, ведь в реальности оно продлилось меньше секунды. От него веяло искренностью и скромностью, возможно из-за опущенных глаз. Он действительно был красив, хотя и не во вкусе Юджин.

Она прошла мимо него и села за свой стол.

— Можете садиться, сэр Фидес.

Фидес склонил голову в знак благодарности и занял место на против нее по другую сторону стола.

— Прошло много времени, — заговорил он. — Спокойно ли вам живется, Аника?

— Да, прошло много времени. Мне очень приятно спустя столько лет повидаться со старым знакомым. И все же, сэр Фидес...

— Да, Аника?

— Разве я не королева этой страны? Когда вы обращаетесь ко мне здесь, то должны называть мой титул.

После долгой паузы Фидес согласился.

— Да, моя королева.

— Почему вы попросили меня о личной встрече? — спросила она.

Фидес бросил на Юджин странный взгляд, а затем достал конверт из кармана в подкладке плаща.

— Его святейшество велел мне передать вам наилучшие пожелания. После того, как королева прочтет это письмо, я должен вернуться с ответом.

Юджин взяла со стола конверт, открыла его, а потом пробежала глазами его содержимое.

"Аника Чжин. Надеюсь, у тебя все хорошо. Хотя ты находишься далеко, я всегда молюсь за твой мир и покой..."

Это было вполне обычное приветственное письмо. Всего лишь формальность, которая не содержала в себе никакого существенного смысла. Но после того, как добрым пожеланиям пришел конец, его святейшество оставил короткий постскриптум. Сердце Юджин гулко забилось в груди.

"P.S. Ты нашла то, что хотела?"

"Что?" — подумала Юджин. Мысли заметались в ее голове, как испуганные птицы. — "Что известно Небесному королю? Что искала Чжин? Возможно... он имеет в виду то семя, которое пропало из сокровищницы? Может, это Небесный король сообщил ей информацию о том семени? Но почему?"

По ее спине побежали мурашки. Придав своему лицу спокойное выражение, Юджин плотно сжала губы и стиснула зубы. Она не могла позволить себе хоть как-то выдать свое волнение.

— Пожалуйста, передайте его святейшеству, что я не смогла это найти.

— Да, моя королева, — ответил Фидес.

Юджин не могла не относиться с подозрением к решению Небесного короля прислать к ней сэра Фидеса. Если Небесному королю было известно о безответной любви Чжин к Фидесу, он вполне резонно мог предположить, что этот человек способен оказывать на нее некоторое влияние. Возможно, он думал, что после трех лет брака, проведенным в чужом месте, вдали от Святого города, ее сердце затрепещет при виде Фидеса.

— Его святейшество упомянул о чем-то еще?

— Мне поручили ответить на любые ваши вопросы, касающиеся вашей семьи в Святом городе.

"Какой тонкий намек".

Небесный король не стал задавать прямой вопрос, но он будто подсказывал ей: "Разве ты не скучаешь по дому, впервые за столько времени увидев свою первую любовь? Неужели ты не вспоминаешь о своей семье? Не хочешь вернуться в Святой город?"

Юджин нахмурилась. "Неужели я напридумывала себе лишнего?"

— Я благодарна его святейшеству за заботу. Пожалуйста, расскажите мне, как поживает моя семья".

Не было причин, по которым Юджин или Аника Чжин, которой считал ее Фидес, отказалась бы узнать такую информацию.

Фидес покинул столицу сразу же после завершения личной встречи с Юджин. Рыцари, которые приезжали по приказу Небесного короля, никогда не задерживались на ночь в королевстве. Казалось, им невыносимо оставаться вдали от Святого города хоть на мгновение дольше, чем это необходимо.

Тем не менее, Фидес отправился в путь другой дорогой, а вовсе не той, которая привела бы его обратно в Святой город. Его миссия все еще не была завершена.

Помимо встречи с Чжин Аникой и доставки письма королю, ему дали еще два других, более деликатных поручения. Во-первых, если бы Чжин согласилась вернуться в Святой город, он должен был любой ценой сопроводить ее туда, невзирая ни на какие обстоятельства. Во-вторых, ему поручили собрать все странные слухи о королеве, которые ходили в королевстве Хаши, какими бы незначительными они не были.

Небесный король отдал ему эти приказы без всяких объяснений, но Фидес вовсе не возражал. Для него слова Небесного короля являлись гласом божьим. Он с радостью готов был повиноваться.

Фидес вошел в скромный обветшалый дом, который приготовил себе в качестве убежища еще до того, как приехать в столицу. Через некоторое время он вышел оттуда под видом обычного странствующего торговца.

Несмотря на эту хитрую маскировку, его раскрыли еще до того, как он это понял. Родриго, человек, который получил от Мара способность ощущать энергию рыцарей, сразу же заметил тайное возвращение Фидеса.

Для жрецов культа Мара рыцари Небесного короля представляли собой серьезное препятствие. Они были способны обнаружить жреца с такой же легкостью, как и жрец мог обнаружить рыцаря. Короли и воины были лишены такой способности.

Однако сила способностей жреца и рыцаря была разной. Рыцарь должен был находиться довольно близко, чтобы обнаружить жреца, а жрец мог почувствовать рыцаря на значительно большем расстоянии. Вот почему у Родриго была возможность быстро ускользнуть.

"Пока мне следует избегать его". Родриго покинул столицу, заранее предупредив своих единоверцев об осторожности, поскольку вокруг рыскал пес Махара.

— Цель меняет расположение.

Те, кто тайно следил за Родриго по приказу канцлера тоже не сидели без дела. Некоторые из них последовали за Родриго, а другие остались посмотреть, что спугнуло его из столицы. Канцлеру был отправлен доклад, в котором содержалась полученная информация о культе.

[Им сказали соблюдать осторожность, поскольку в столице бродит пес Махара.]

Канцлер Верус нахмурился, озадаченно изучая доклад.

"Пес Махара?"

Он знал, что этой презрительной кличкой называют рыцарей ордена Махара.

"Я слышал, что рыцарь ненадолго приехал и уже отбыл обратно. Зачем он вернулся и что ищет в столице? Возможно, для этого у него есть какая-то причина. Пожалуй, следует сообщить об этом королю", — определился с решением Верус.

Рыцари всегда следовали исключительно воле Небесного короля. Считалось, что Небесный король никогда не сделает ничего во вред какому-нибудь из королевств. Таково было всеобщее убеждение. Верус не был излишне наивным или доверчивым человеком, просто это была основополагающая истина. Точно так же верили в то, что солнце взойдет утром или сядет за горизонт вечером.

Он решил, что король, по всей видимости, дал рыцарю свое разрешение. Вот только Верус никак не мог понять, с какой целью... По этой причине Верус написал отчет и отправил его в замок.

***

Сразу после рассвета солдаты заняли свои посты на дорогах. Сухой сезон только что начался, и многие люди, приступившие к своей работе с раннего утра, останавливали солдат, чтобы у них узнать, что происходит.

— Его величество отправляется в священные земли, чтобы принять участие в ритуале.

После этого слухи начали распространяться с ошеломительной скоростью. Многие предположили, что королева тоже отправится к месту проведения ритуала. Люди стекались на улицы, мечтая хотя бы издали посмотреть на королеву, устроившую чудо с деревом-ларком.

От королевского дворца до внешних каменных ворот была проложена длинная и прямая дорога. Проезд по ней был разрешен только каретам королевской семьи.

Десятки повозок выезжали из дворца и занимали отведенное им место, выстраиваясь в аккуратную вереницу вдоль дороги. Процессию возглавлял сам король, которого сопровождали воины верхом на лошадях, ехавшие от него по обе стороны. Экипаж королевы следовал сразу за ними. Его тоже сопровождал отдельный отряд воинов.

Чиновники и прочие придворные тоже собирались присутствовать на ритуале. Они ехали в своих собственных каретах. В самом конце процессии двигался караван с продуктами и различными вещами первой необходимости, которых должно было хватить на пять дней.

Сидя в своей карете, Юджин услышала снаружи крики. Она придвинулась к ближайшему окну и, слегка приподняв занавеску, выглянула наружу. После этого она увидела, что вокруг собралась огромная толпа. Люди постепенно заполняли улицы, торопясь занять лучшие места. Все они с нетерпением ожидали парада. Королевская процессия действительно представляла собой зрелище, достойное внимания.

Тем не менее, восседавшего на спине своего хвансу короля люди видели уже множество раз, поэтому причиной столь бурного стечения народа стал не он. Больше всего толпа жаждала посмотреть на Юджин. Не желая упустить эту возможность впустую, люди вытягивали шеи, чтобы взглянуть на свою королеву.

Юджин не ожидала, что из-за нее сюда придет столько людей. Она думала, что историю о дереве-ларке уже подзабыли. Ей казалось, что местность вокруг каменных ворот будет пустой.

Поездка не заняла много времени. Как только они достигли места назначения, карета сразу же остановилась. Сопровождавший королеву воин постучал в металлическую дверь.

— Моя королева, мы прибыли к каменным вратам.