Сделав глубокий вдох, Юджин попыталась успокоиться. Хотя в течение последних несколько дней она потратила много времени на то, чтобы отобрать вопросы для Адрита, ей все равно казалось, что она готова засыпать его своими вопросами.

Очень долго многие из них оставались без ответа, и ее разочарование трудно было описать словами. Прежде она считала, что никто не сможет ответить на ее вопросы, но сейчас здесь был Адрит, прямо перед ней.

— Я хочу о многом тебя расспросить. Сможешь ли ты ответить на все мои вопросы?

— Я расскажу вам все, что знаю.

Юджин обеспокоенно спросила:

— Ты уверен? Я думала, что ваши правила запрещают вам говорить о таких вещах?

Она опасалась, что тем самым загонит Адрита в безвыходное положение. Насколько ей было известно, в закрытых сообществах обычно действовали более строгие и жестокие законы, чем среди обычных людей.

— Если это доставит тебе большие неприятности... — после некоторой паузы добавила она. — Тебе не обязательно отвечать.

Хотя это принесет ей разочарование, сейчас ей не грозит непосредственная опасность. Если бы речь шла о жизни и смерти, все было бы иначе. Однако это был не тот случай. По возможности она не хотела бы подвергать кого-то опасности ради своих желаний.

В глазах Адрита промелькнуло волнение, и он опустил голову.

"Если речь идет о ней, разве не будет все в порядке?"

Услышав сейчас слова Юджин, Адрит поверил, что королева примет от него правду, какой бы она ни была.

Кассер посмотрел на Юджин странным взглядом, который выражал некоторое некоторое недовольство. Он знал, как сильно она ждала встречи с Адритом. Во время их путешествия в Священную землю она несколько раз упомянула о скитальцах.

Тогда он немного напряженно спросил у нее: "Почему ты так беспокоишься о нем?"

Юджин смутилась и немного покраснела.

"Честно говоря, я не столько беспокоюсь о нем, сколько надеюсь, что он ответит на мои вопросы".

Застенчиво улыбнувшись, она добавила: "Разве он не ответит мне более честно, если я хочу ему помочь?"

В тот момент он не удержался и поцеловал ее, потому что от ее улыбки у него замерло сердце. В последнюю ночь, которую они провели в пустыне, они полностью отдались страсти, а на следующий день он изо всех сил пытался облегчить ей остаток путешествия.

Встреча, на которую она так надеялась, наконец-то состоялась. Теперь ему показалось любопытным, что она заботилась о скитальце больше, чем о своих желаниях.

Действительно ли это была та самая женщина, на которой он женился три года назад?

В тот день, когда Кассер впервые встретил Чжин Анику, он случайно стал свидетелем одной сцены у самого входа в банкетный зал. В пустом коридоре он увидел, как Аника ударила по щеке другую женщину. Это был очень сильный удар, от которого пострадавшая вздрогнула всем телом. В отличие от прекрасной Аники, которая была одета в великолепное бальное платье, та женщина носила простую одежду служанки. Тогда он подумал, что горничная чем-то провинилась.

Кто мог знать, что эта несравненная красавица, которую звали Чжин Аника, в будущем станет его женой.

Намного позже, когда он поближе узнал Чжин Анику, его посетила мысль, что вина горничной могла быть не слишком большой. В его жене отсутствовала терпимость даже к самым мелким ошибкам других людей. Неужели основные черты характера человека могут полностью измениться только из-за потери памяти?

Его удивляло, что даже восстановив часть своих воспоминаний, она совсем не напоминала прошлую себя.

Оторвав Кассера от размышлений, скиталец ответил Юджин:

— Нет такого правила, которое запрещало бы говорить о таких вещах.

Кассер перестал думать о своих подозрениях.

Юджин спросила:

— Даже о технике защиты от ларков?

— Да, — кивнул Адрит.

Юджин от удивления широко распахнула глаза. Она думала, что это невероятно важный секрет, который скитальцы клянутся забрать с собой в могилу.

— Тогда почему бы тебе не рассказать мне? Пока я еще не слышала от тебя об этом.

— Обычно любой, кто готов выслушать нас, желает заполучить эту технику.

Уставившись в пол, он после некоторой паузы продолжил:

— Даже если мы говорим, что никто больше не сможет воспользоваться этим способом, никто не верит.

Некоторое время глядя в пустоту, он сказал:

— Со временем все больше наших людей стали пытать, чтобы вытянуть признание. Тогда наше племя решило, что будет лучше, если никто больше не станет об этом говорить. Никогда.

На мгновение наступила тишина. Юджин невольно отнеслась к услышанному, как к трагедии. Ее не удивило, что человеческая алчность толкала скитальцев в пропасть, но все равно эта история оставила горький привкус в ее рту.

— Почему никто другой, кроме вас, не может использовать эту технику?

Адрит объяснил, как работает татуировка, нанесенная на его тело.

Как оказалось, сама по себе татуировка не являлась какой-то особой техникой. Наоборот, с помощью техники создавали на теле магическую татуировку, и для того, чтобы она была действенной, должно было соблюдаться важное условие: определенная родословная.

С давних пор только потомки тех, кто первым нанес на свои тела такую магию, были способны делать то же самое. Поскольку скитальцы всегда представляли собой закрытое общество, вряд ли в венах чужака могла течь кровь их племени.

Даже если допустить подобную возможность, это колдовство оставляло на теле уродливую татуировку. Вряд ли этим способом могли воспользоваться аристократы, которые ценили эстетику. Вместо этого они предпочтут уехать в Святой город.

Под конец Адрит упомянул о самой большой проблеме этого заклинания.

— Для активации этой магической техники требуется жизнь человека.

Юджин моргнула, на мгновение растерявшись.

— Жизнь? Это значит, что кто-то должен умереть, чтобы эту технику можно было активировать?

— Да.

Кассер нахмурился, прислушиваясь к их разговору. Если предположить, что слова Адрита были правдивыми, скитальцам действительно следовало сохранять молчание.

Наверняка найдется какой-нибудь безумец, который попытается экспериментировать с подобным колдовством, даже услышав такие условия, как "родство со скитальцами" и "человеческая жертва".

— Тогда кого же...

Юджин так и не решилась закончить свой вопрос.

Адрит холодно произнес:

— При активации заклинания в роли посредников обычно выступают старейшины нашего племени.

Старики, считавшие, что их жизнь все равно скоро закончится, были готовы пожертвовать собой ради будущего их народа. Однако бывали случаи, что скитальцы не могли оказать друг другу помощь в нужный момент. Например, если ребенок рождался во время активного периода, когда не было возможности встретить других людей племени.

— Я тоже так появился на свет. У моей матери начались преждевременные роды, и она родила двух близнецов. В то время был активный период. Ларки могли появиться в любой момент, — продолжил Адрит. — Ей пришлось делать выбор между двумя детьми.

Юджин смотрела на Адрита пристальным взглядом, прижимая руку к своей груди. У нее болело сердце, и она не удержалась от тяжелого вздоха. Что завело скитальцев в такую отчаянную ситуацию?

— Тогда магия... что она конкретно делает? — через некоторое время спросила Юджин. — Его величество сказал, что Абу не опознает тебя, как человека.

Адрит кивнул.

— Ларк нападает сразу же, как только обнаруживает человека. Один из эффектов этого заклинания заключается в том, что он не провоцирует агрессию ларков.

— Оно действует на всех ларков?

— Думаю, да.

В этот момент Адриту вспомнилась черепаха-хвансу.

"Ты и есть тот человек, который бывал здесь ранее?"

Хвансу явно обнаружил Адрита, когда тот жил на его территории во время активного периода.

— Вероятно, заклинание не сработает против самых могущественных ларков. Хвансу из Священной земли смог почувствовать меня.

Лицо Юджин просветлело.

— Должно быть, это был необычайно сильный хвансу. Он был настолько умен, что мне показалось, будто я разговариваю с человеком. Я не думаю, что эта черепаха в будущем доставит какие-то проблемы, но его величество испытывал беспокойство по этому поводу.

Она бросила взгляд на Кассера.

— Ты все еще беспокоишься?

После небольшой паузы Кассер ответил:

— Хвансу все равно остается ларком. А разве можно доверять ларку?

— Это уж слишком. Как ты можешь говорить такое в присутствии Абу?

— Абу — мой хвансу, поэтому он является исключением.

— Ладно... Не забудь, ты пообещал мне, что во время следующего сухого сезона мы задержимся в Священных землях на более долгое время, — сказала Юджин.

Она хотела не спеша познакомиться с черепахой-хвансу, но в этот раз у нее не хватило на это времени. Им нужно было возвращаться обратно.

— Если ты действительно беспокоишься, мы можем это обсудить. Эта черепаха же не ребенок, который не умеет говорить.

— Это... моя королева, — осторожно вмешался в разговор Адрит. — Тот хвансу хотел, чтобы я передал вам обоим сообщение.

— Вот это да! Какое сообщение?

Адрит почувствовал себя немного виноватым, когда услышал жизнерадостный голос Юджин. После этого он передал им услышанные от черепахи слова, а также сообщил свои догадки, что, по всей видимости, когда-то эта черепаха была королевским хвансу.

Юджин и Кассер одновременно встретились взглядами, а потом повернулись к Абу, который лежал на животе.

Юджин оставила на потом вопрос, который хотела задать Кассеру. Она решила поговорить об этом там, где Абу их не услышит.

— Под Смертью и Уничтожением он подразумевал меня и его величество?

— Да.

— Кто из нас "Смерть"?

— Королева — Смерть, король — Уничтожение.

— Почему нас изображают в таком дурном свете?

— Вы двое...

Адрит внезапно замолчал. Он встал со своего места и опустился на колени.

— Боюсь, что вас обоих рассердит то, что я сейчас собираюсь сказать. Все это имеет отношение к причине, по которой мы стали скитальцами... и это может противоречить сложившимся у вас представлениям.

Кассер посмотрел на Адрита и сказал:

— Есть некоторые знания, которые лучше держать в тайне. Речь идет о таком знании?

Немного поколебавшись, Адрит ответил:

— Да...

Кассер продолжал молча смотреть на Адрита. Затаив дыхание, Юджин бросила взгляд на мужа. Поскольку она родилась и выросла не в этом мире, то ее не покидала уверенность, что она сможет принять любую шокирующую историю. Но Кассер отличался от нее. Он восседал на вершине этого мира и был создан этим миром.

Кассер испытывал внутреннее противоречие. Подсознательно он понимал, что после того, как он выслушает Адрита, пути назад больше не будет. Что бы ни сказал Адрит, скорее всего, это опрокинет общепринятые истины этого мира. Он не мог точно знать, будут ли правдивы слова Адрита, но стоит ли ему вообще его слушать?

Какая-то часть его хотела трусливо отступить.

Почувствовав на себе взгляд Юджин, он повернулся к ней. Когда их взгляды встретились, она опустила глаза. В этот момент он почувствовал, что его мужская гордость одержала верх над его королевским хладнокровием. Он не хотел перед ней выглядеть трусом.

Он знал, что это важное дело. В глубине души он понимал, что для него на первом месте должны стоять его королевство и народ. Но если ему пришлось бы выбирать между ними и этой женщиной, он не смог бы прийти к определенному ответу.

Тихо вздохнув, он ответил:

— Я выслушаю тебя...

***

Адрит принялся объяснять происхождение племен скитальцев.

В далеком прошлом нынешних скитальцев называли колдунами. Они использовали магию, чтобы творить чудеса или читать будущее. В их роду имелся особый талант усиливать действие магии с помощью различных техник.

Чтобы сохранить эти таланты и укрепить свое влияние, они заключали браки только между собой.

Адриту было очень неловко это объяснять. Тот факт, что его предки когда-то правили миром и являлись привилегированным классом, который вполне можно было бы приравнять к нынешним королевским семьям, вполне мог посчитаться оскорбительным для монархов, и тем самым вызвать их неудовольствие.