Вопреки ожиданиям Джеммы, Юджин не потеряла самообладания, а тихо выслушала ее до конца. Это сняло некоторое напряжение с Джеммы, когда она продолжила беседу. Впервые услышав о происшествии с деревом-ларком, она тоже испытывала сомнения. Но теперь она была уверена в беспочвенности тех слухов. Если бы у Чжин Аники почти не было рамиты, как об этом говорилось в слухах, она не отреагировала бы с такой невозмутимостью.

— Как вы уже знаете, Аники с сильной рамитой не могут выйти замуж за короля. Поэтому некоторые люди утверждали, что его святейшество перестал питать всякие надежды в отношении вас.

Это напомнило Юджин о предыдущем замечании Джеммы, когда она говорила о том, что ей придется родить ребенка от короля. Между только что сказанными Джеммой словами и горечью, которая ощущалась в ее предыдущем замечании, имелась какая-то связь.

"Они не хотят выходить замуж за королей? Но почему?"

Одной необходимости покинуть Святой город и отправиться в далекое королевство было недостаточно для объяснения. Разве это не великая честь выйти замуж за одного из королей, которых во всем мире всего шестеро, а потом увидеть, как в будущем их ребенок взойдет на трон?

"Почему Аника с сильной рамитой не может выйти замуж за короля? Кто издал такой закон? Неужели Небесный король? И всем королям об этом известно?"

— Что насчет вас, Джемма Аника? Вы вышли за принца, который в будущем взойдет на трон, и ждете от него ребенка.

— Я не уверена...

После недолгого молчания Джемма с грустью продолжила:

— Но одно я знаю точно. Вы направляетесь в Святой город, потому что вас вызвал лично его святейшество. Это явно доказывает, что, в отличие от меня, он еще не отказался от вас.

— Его святейшество дорожит каждой Аникой.

— Но я одна из тех, к кому он благоволит меньше всех, потому что я скромного происхождения, и моя рамита относительно слабая. Именно поэтому меня и выбрали.

— Его святейшество попросил вас выйти замуж за принца королевства Слоан?

— Конечно. Если бы не воля его святейшества, у меня не было бы никаких причин находиться здесь, — сказала Джемма таким тоном, как будто констатировала очевидное.

Юджин внезапно пришло в голову, что между Небесным королем и Аниками существует какой-то секрет, который касается их браков с королями.

"Я должна выяснить, что это за секрет".

— В моем случае это не так, потому что я сама настояла на том, чтобы выйти за короля Пустыни.

Глаза Джеммы потрясенно расширились, потому что это стало для нее большой новостью.

— Значит, вы были не против?

— Не против чего?

— Что ж, я вышла замуж за принца, так что это нельзя назвать невыносимым... но я все равно считаю это неприятным. Я рада, что забеременела еще до того, как мой муж стал королем.

Кассер однажды сказал ей нечто похожее на слова Джеммы, но тогда Юджин не стала над этим раздумывать.

— Что вы имели в виду, сказав, что это вам неприятно?

— Мне трудно объяснить словами, но... этих ощущений достаточно, чтобы по моей коже пробежали мурашки. Говорят, что некоторые Аники могут испытывать такие ощущения, просто находясь рядом с ними. Но, полагаю, я просто не настолько чувствительна.

Немного помявшись, Джемма продолжила:

— Труднее всего это переносить в... постели. Однако его святейшество уже сказал мне, что с этим ничего нельзя поделать. Такие ощущения возникают из-за противоборства между двумя нашими силами. И вы говорите, что не против всего этого?

— На самом деле у меня все хорошо. Честно говоря, я даже не могу представить, что это за чувство, несмотря на все ваши объяснения.

Хотя на ее лице это никак не отразилось, Джемма задумалась про себя — может быть, слухи о слабой рамите Чжин Аники действительно были верны? Вполне возможно, что рамита Чжин не конфликтовала с силой короля, потому что была значительно слабее. Но если это действительно так, откуда взялись слухи о происшествии с деревом-ларком? Но еще любопытнее ей было выяснить кое-что другое.

— Почему... вы настояли на том, чтобы выйти замуж за короля?

— Ну, мне понравился красивый мужчина, — с широкой улыбкой ответила Юджин.

Когда Джемма попыталась замаскировать свое недоумение за улыбкой, Юджин добавила:

— Но его святейшество, должно быть, очень расстроился из-за моей настойчивости, потому что он ничего не сказал мне, когда я попросила у него разрешения. Поэтому мне стало интересно, что сказал вам его святейшество, когда вы вышли замуж?

***

Кассер пробудился ото сна ранним утром, когда до восхода солнца было еще далеко. С закрытыми глазами он внимательно прислушивался к звукам, которые его разбудили. Вскоре снаружи через дверь послышался голос слуги.

Это был очень тихий шепот, но его оказалось достаточно, чтобы разбудить короля, обладавшего обостренными органами чувств.

На самом деле, этот человек поступил очень мудро, не став открывать дверь без разрешения. Кассер все еще находился в состоянии напряжения, потому что на протяжении всего пути бдительно следил за безопасностью Юджин. Следовательно, и его праз тоже находился в полной боевой готовности. Таким образом, если бы слуга открыл дверь, праз инстинктивно воспринял бы это, как вражеское вторжение, и немедленно атаковал.

Кассер расслабил руку, которая крепко обнимала тело Юджин. После этого он осторожно вытащил ее, стараясь не разбудить жену. К его облегчению, Юджин продолжала крепко спать. Ее грудь размеренно поднималась и опускалась, пока Кассер укладывал ее голову на подушку.

"Не знаю, будет ли она утром чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы отправиться в путь?"

Устроенный в их честь приветственный банкет закончился только далеко за полночь. Должно быть, она очень устала, особенно если учесть несколько выпитых ею бокалов вина.

Первоначально Кассер не собирался задерживаться надолго. Он всего лишь хотел соблюсти формальности. Но потому ему показалось, что она хорошо проводит время, и не смог заставить себя сказать ей, что хочет уйти. Кассер невольно рассмеялся, вспоминая нескрываемый восторг Юджин, который был хорошо заметен несмотря на все ее усилия не показывать эмоции на своем лице.

Кассер нежно убрал прядь волос с ее лба и оставил легкий поцелуй на показавшейся из под них коже. После этого он встал с кровати.

Когда он открыл дверь, позвавший его слуга быстро склонил голову.

— В чем дело?

— Ваше величество, пришел человек с сообщением от короля Меча. Он желает поговорить с вами наедине еще до восхода солнца, поскольку хочет вам срочно кое-что рассказать. Он сказал, что вы поймете, когда услышите, что в его памяти всплыло старое воспоминание.

Когда Кассер услышал его, в его глазах промелькнула искра.

— Хорошо, я сейчас же пойду к нему.

Как следует одевшись, он быстро последовал по темным коридорам за посланником, который повел его в то место, где ожидал король Мечей.

Почетные гости королевства Слоан уехали рано утром, на следующий день после своего прибытия. Джемма, которая вышла их провожать, тихо смотрела вслед каретам, пока они медленно исчезали из виду.

Для Джеммы время было еще слишком ранним. В последнее время из-за беременности она все менее охотно вставала по утрам с постели. Более того, вчера банкет закончился очень поздно, и она легла спать намного позже обычного. И все же, она чувствовала себя до странности бодрой, несмотря на усталость из-за недостатка сна.

Джемме казалось, будто прошлой ночью ей приснился самый причудливый сон в ее жизни. Его нельзя было назвать кошмаром. Напротив, это был самый приятный сон, который она когда-либо видела. Она никак не могла успокоить свое волнение, когда в ее памяти всплывали яркие воспоминания о вчерашнем банкете. Ни один банкет из тех, на которых она присутствовала после того, как стала принцессой, не принес ей столько радости, как вчерашний.

Несмотря на то, что Джемма родилась Аникой, она никогда не считала себя какой-то особенной. Ей всегда казалось, что она пустое место по сравнению с другими Аниками, которых встречала на собраниях. В конце концов, она не отличалась особой красотой, не принадлежала к знатной семье, не имела высокий уровень рамиты, как многие другие. Когда Джемме пришлось покинуть Святой город, она еще больше отчаялась, ведь ее выбрали в жены для члена королевской семьи, и она должна была произвести на свет наследника этого королевства.

Сколько она себя помнила, ей всегда казалось, что она всего лишь проходной персонаж в жизни других людей. Но во время вчерашнего банкета она впервые в своей жизни почти почувствовала себя главной героиней.

"Чжин Аника..."

Джемма пребывала в недоумении, поскольку вчера Чжин была явно какой-то не такой. Она отличалась от себя прежней, какой Джемма видела ее на одном из собраний.

Для Джеммы Чжин была кем-то, живущим в совершенно ином мире, чем она сама, поскольку одним своим существованием будто излучала некое сияние.

По этой причине Джемма была уверена, что Чжин будет блистать на банкете в центре всеобщего внимания, ведь он был нарочно устроен в честь ее прибытия в королевство. Однако Чжин на протяжении всего вечера не отходила от Джеммы, которая стояла в стороне от толпы.

Вскоре вокруг них, как облака, начали собираться люди, потому что Чжин представлялась другим людям только через Джемму. Кроме того, всякий раз, когда беседа немного затягивалась, Чжин вовлекала в нее Джемму, чтобы та не чувствовала себя брошенной. Должно быть, две Аники со стороны выглядели как закадычные подруги, потому что они весь вечер ходили по банкетному залу вместе, не расставаясь ни на минуту.

Благодаря Чжин, Джемма почувствовала, что аристократы стали видеть ее в новом свете. Это вызвало в ней чувство гордости. Позже она даже раскованно смеялась, впервые в жизни не обращая внимания на окружающих ее людей.

"Может быть, все это время я просто была слишком застенчивой?"

Возможно, дворяне никогда не смотрели на нее свысока. Наверное она напрасно мучила себя мыслями, что аристократы непременно оклевещут или высмеют ее за неуклюжесть, ведь она не была знакома ни с местными обычаями, ни с придворным этикетом. Но сейчас, вспоминая о прошлом, она понимала, что никто из них не относился к ней плохо.

Джемма никогда не умела привлекать к себе всеобщее внимание, ведь у нее не было лидерских качеств. Но вчера ее внезапно осенило. Она поняла, что ей всего лишь нужно больше уверенности в себе. Ведь все это время ее сдерживал только образ мыслей.

— Принцесса, пойдемте в дом.

Повернув голову на голос, Джемма посмотрела на своего мужа.

— Вы, наверное, устали? Я беспокоюсь, что вы можете заболеть из-за излишнего переутомления. Давайте вернемся в свои покои и немного отдохнем.

Посмотрев на светло-серые волосы, отличительный признак людей из королевской семьи Слоана, она вспомнила слова, услышанные вчера от Чжин Аники.

[Выйти замуж за одного из особенных людей, которых во всем мире всего шестеро — разве это не восхитительно?]

Джемма явно видела искренность на лице Чжин, когда она произносила эти слова.

[Мой сын когда-нибудь станет королем. А потом и его сын. Фактически, это значит, что мой род будет продолжаться из поколения в поколение. Мы станем частью истории.]

Джемма поразилась до глубины души, потому что подобные мысли никогда раньше не приходили ей в голову.

Если бы те же самые слова прозвучали бы из уст какой-нибудь другой Аники, находящейся в таком же положении, как и она, то для Джеммы они показались бы своего рода самоуспокоением. Когда же их произнесла сама Чжин, они показались гораздо убедительнее, ведь Чжин сама выбрала себе в мужья короля, хотя вполне могла бы заполучить любого мужчину, которого бы только пожелала. Король Пустыни действительно был мужчиной, которого Чжин выбрала для себя.

[Оглянитесь вокруг. Наверняка нигде в мире вы не найдете лучшего мужчину, чем один из королей. В Святом городе ни один мужчина не дотягивал до моего уровня.]

"Она действительно права", — подумала Джемма. Чтобы с этим согласиться, достаточно было просто взглянуть на тех представителей знати.

Она вспомнила, что на вчерашнем банкете ее муж и в самом деле сильно выделялся среди всех дворян. Прежде она намеренно не обращала внимания на этот факт, потому что ее слишком одолевало отвращение к нему.

— Что-то случилось? — спросил принц, заметив на себе необычно долгий взгляд Джеммы.

Глядя на невинное лицо своего мужа, Джемма почувствовала, как в ее душу закралось внезапное чувство вины. Хотя их брак был заключен не по любви, ее муж всегда старался, чтобы она чувствовала себя хорошо в королевстве. Это она все время отталкивала его от себя, продолжая держаться с отчуждением, несмотря на все его усилия.

Джемма, которая с нетерпением отсчитывала дни до возвращения в Святой город, как только она освободится, родив ребенка, после слов Чжин внезапно передумала. Отказаться от первоначального плана ей было не так уж сложно, ведь она с самого начала не принадлежала к Святому городу.

Остаться жить в королевстве, воспитывая ребенка, который в будущем взойдет на трон, больше не казалось ей плохой идеей. В Святом городе она будет считаться одной из многих Аник, но если останется в королевстве, то станет его единственной королевой.

— Ты сегодня занят? — спросила она у своего мужа.

— Прошу прощения? М-мм, нет. Вовсе нет.

Принц выглядел немного растерянным, потому что его удивил внезапный вопрос жены.

— Тогда ты не мог бы порекомендовать мне какую-нибудь книгу для чтения на досуге? Что-нибудь полезное для воспитания будущего ребенка идеально бы подошло.

Не услышав ответа, Джемма быстро повернулась и торопливыми шагами пошла прочь. На ее щеках появился румянец, потому что она сильно смутилась из-за своих слов.

Проводив уходящую жену недоуменным взглядом, принц быстро последовал за ней с легкой улыбкой на лице.