— Свен, — нарушил тишину голос короля.

Свен, который не отводил глаз от скитальца, приготовившись к любому непредвиденному развитию ситуации, перевел взгляд на короля и почтительно поклонился.

— Да, ваше величество, — откликнулся он.

— Позаботься о том, чтобы об этом больше не узнал, — приказал король. Этот приказ также являлся предупреждением для всех присутствующих.

— Сделаю, как прикажете, — сказал Свен.

Все опустили глаза, стараясь не встречаться взглядом с королем. Атмофера стала такой напряженной, что Юджин почувствовала себя немного озадаченной. Повернувшись в сторону, она увидела голову черного коня, просунувшуюся через полог палатки.

Кассер жестом подозвал к себе Абу, вовсе не удивившись его появлению. Черный конь уменьшился в размере, превратившись в пантеру, грациозно вошел внутрь и сел рядом с королем.

Кассер посмотрел на своих подчиненных.

— Уходите, — сказал он. — Пусть все уйдут, кроме этого человека.

Воины и придворные повиновались приказу и вышли из палатки, оставив внутри только скитальца. Юджин удивило, что стража оставила короля в одиночестве, без охраны, но вскоре она поняла причину.

"Это из-за хвансу", — подумала она.

Не все хвансу были особо сильны, но Абу без сомнения стоил в бою нескольких солдат. Воины это хорошо знали и поэтому оставили короля без охраны, не испытывая опасений.

— Ты позвал Абу, чтобы они ушли? — спросила Юджин.

— Если бы я приказал им уйти, они бы этого не сделали, — объяснил Кассер. — Особенно это касается охраны. Так намного проще.

Кассер знал, что воины наверняка запротестовали бы: "Наш долг — умереть, защищая ваше величество!"

Иногда Кассер сам не понимал, кто кого защищает, ведь среди воинов все равно не было никого сильнее него.

— Я совершила ошибку? Неужели разговоры о татуировке скитальца запрещены?

— Что ж... — задумчиво произнес Кассер.

Повернувшись к Абу, он окликнул его. Черный леопард поднял голову, прислушиваясь к голосу хозяина.

— Схвати любого человека в этой палатке, кроме меня и Юджин, — приказал король.

Вместо ответа, Абу взмахнул своим длинным хвостом. После этого огромный кот опустил морду на свои лапы и замер с равнодушным видом.

Юджин озадаченно переводила взгляд с Абу на скитальца и обратно.

— Абу не стал нападать на скитальца, — заметила Юджин.

Она внимательно осмотрела молодого человека, который за все это время ни разу не пошевелился. Хотя удерживавшие его воины покинули палатку, он все еще стоял на коленях с опущенной головой. Татуировка на его обнаженном торсе казалась очень странной и причудливой.

— Неужели Абу не может видеть скитальца? — спросила Юджин.

— Дело не в этом, — ответил король. — Похоже, Абу не считает скитальца человеком.

Увидев поведение Абу, Юджин догадалась, что остальные ларки тоже должны были реагировать на скитальца похожим образом.

— Тебе уже было известно об этом? — спросила она.

Кассер кивнул.

— Как давно? — поинтересовалась Юджин.

— Ну... — протянул Кассер. — Я как-то прочитал об этом в одном из свитков, хранившемся в тайной библиотеке во дворце Святого города. Это великая сокровищница знаний. В королевских семьях такие знания передаются из поколения в поколение.

— Кому еще об этом известно?

— Вполне вероятно, другие королевские семьи тоже это знают. Может быть, кроме них найдется еще несколько человек.

— Тогда почему...

— Если эту информацию сделать общеизвестной, начнется большая смута. Всем станет интересен способ спасения от ларков. Возникнет хаос. Люди будут готовы отдать все, что угодно, чтобы узнать его.

— Но ведь это может спасти жизни людей. Почему никто не попытался что-то сделать?

— Когда я впервые узнал об этом, у меня тоже возникла такая мысль, — сказал Кассер, бросив взгляд на скитальца. — Но, когда я поймал первого скитальца, то понял, что они не станут делиться своим секретом.

Проследив за его взглядом, Юджин посмотрела на скитальца. Тот не протестовал, не умолял и не оправдывался. Казалось, он терпеливо ждет неизбежную смерть.

— Должно быть, в прошлом многие люди пытались выведать их тайну.

— Мн, — кивнул Кассер. — Тут все равно ничего не поделать, поэтому если люди узнают о скитальцах, это лишь вызовет ненужную сумятицу и панику, — холодно произнес он.

— Я не знаю, насколько велик их секрет, но это они сделали выбор, отказавшись спасти многих людей, — сказал король.

После этого он взглянул на Юджин.

— Коллекционирование древних книг оказалось очень полезным увлечением. Очень похвально, что ты увидела их татуировку и сразу догадалась о ее предназначении.

Юджин скромно улыбнулась. Она так и не объяснила ему, почему уделяет столько внимания этому вопросу. Ей и самой это было непонятно.

— Даже если в прошлом у тебя ничего не вышло, не собираешься попробовать еще раз? Кто знает, вдруг сейчас все получится, — сказала она.

— Этих людей Небесный король провозгласил грешниками. Я не вижу в этом необходимости, если из-за этого придется выступить против Небесного короля, — ответил Кассер.

— Я не понимаю, — сказала Юджин. — Почему Небесный король преследует их? Да еще и с таким абстрактным обвинением, что они нарушают в мире порядок... Как он может так относиться к человеческим жизням? Тебе не кажется это жестоким?

— Что ж... — пробормотал Кассер, который не слишком разделял в этом вопросе взгляды Юджин. — Слова его святейшества всегда звучат размыто и загадочно. Это воля божья.

Юджин фыркнула и сразу же прикусила губу, чтобы сдержаться.

— Именно поэтому я и не люблю всяких святош, которые изображают всеведущий вид и оправдывают божьей волей свои глупые прихоти.

Кассер с изумлением рассмеялся.

— Для Аники ты говоришь на удивление неуважительно.

Юджин посмотрела на него, а затем снова перевела взгляд на скитальца. Наверняка все это время он прислушивался к их разговору, но при этом даже бровью не шевельнул. Он все еще стоял на коленях, опустив голову.

— Ты говорил, что он не вымолвит ни слова. Так зачем понадобилось затыкать ему рот?

— "Нельзя развязывать руки и вынимать кляп изо ртов скитальцев". Это сообщение Небесный король отправил мне в качестве официальной просьбы.

— Почему?

— Ходят слухи, что они могут произнести проклятие или нарисовать руками странные узоры, чтобы поглотить энергию человека. Если скиталец наложит на тебя проклятие, после смерти твоя душа не найдет покоя, — объяснил Кассер. — По крайней мере, так говорят.

Юджин восприняла его объяснение по-своему. Она не знала почему это произошло — из-за того, что она пришла из другого мира, где не верят в глупые проклятия, или просто само объяснение ей показалось немного натянутым, вот только просьба Небесного короля показалась ей возмутительной, нацеленной исключительно на то, чтобы неоправданно принизить скитальцев и лишить их всяческих прав.

Задумчиво посмотрев на молодого человека с заткнутым ртом и крепко связанными за спиной руками, она спросила:

— И все же, не могли бы мы ненадолго вынуть кляп?

— Пока ты здесь, думаю, это возможно, — сказал Кассер. — В конце концов, ты — Аника, достаточно могущественная для того, чтобы превратить ларка в дерево. Ты воплощаешь в себе божью волю. Какое проклятье сможет совладать с волей Бога?

Пока Кассер и Юджин смотрели друг на друга, они не заметили реакцию скитальца на эти слова.

— Мое любопытство пробудили татуировки, изображенные на твоем теле, — обратилась Юджин к скитальцу. — Ты вовсе не обязан рассказывать мне, как спастись от ларков. Знакомы ли тебе еще какие-нибудь техники техники заклинаний помимо тех, что размещены на твоем теле? Любая подойдет.

Ответом было только молчание.

— Мне удалось узнать, что люди, называемые колдунами, обладают некими таинственными силами, — продолжила Юджин. — Культ Мара тоже использует магию. Какое отношение твоя техника имеет к ним? Или это нечто совершенно другое?

Ответа не последовало. Скиталец даже бровью не пошевелил. Юджин вздохнула. Это бесполезно. Ей казалось, будто она разговаривает сама с собой или с пустым местом. Разочарование от того, что ей не удалось получить ответ, было настолько велико, что она почувствовала досаду. Почему люди, которые знают ответы на важные вопросы, предпочитают умереть вместо того, чтобы ответить на них?

Но ей было жаль странника, оказавшегося в затруднительном положении. Он был очень молод. Вполне вероятно, что его заставили пройти специальное обучение, а затем внушили, что он должен хранить секреты, даже если защита этих секретов означала смерть.

— Ваше величество, — сказала Юджин, — Я понимаю, что это очень трудная просьба, но не мог бы ты отпустить его?

Какое-то мгновение Кассер молчал.

— Юджин... — заговорил он тоном, который, насколько ей было известно, означал отказ в просьбе. Но ей все равно очень хотелось убедить его.

— Он ведь не сделал ничего плохого, — поспешно сказала она. — Он никого не проклял даже после того, как мы достали кляп. Ты говорил, что скитальцы не отвечают на вопросы. Это значит, что прежде ты пытался допрашивать скитальцев. Разве ты действительно веришь в то, что они накладывают проклятья на людей? Неужели ты никогда не сомневался в словах его святейшества Небесного короля? Что, если они не всегда соответствуют истине?!

Юджин понимала, что ее слова очень опасны. Не все были горячо верующими, но Махар стоял в сердце всего сущего, а Небесный король считался почти богом. Выпалив эти слова, Юджин ожидала, что на нее обрушится гнев короля. Но он лишь устало вздохнул.

— Если бы я только мог что-то сделать по этому поводу, — сказал Кассер. — К сожалению, скитальца видело слишком много людей.

— Тогда просто не нужно его здесь казнить! — предложила Юджин. — Пусть его отвезут в столицу.

— А потом? — терпеливо принялся объяснять Кассер. — Если я возьму его с собой в столицу, мне придется отправить его в Святой город. Лучше уж просто казнить его здесь. Все равно до Святого города только единицам скитальцев удается добраться живыми. Большинство из них подвергаются в пути жестокому обращению и погибают жалкой смертью.

Юджин расстроилась из-за охватившего ее чувства беспомощности. Также из-за несправедливости всего этого на нее нахлынуло отвращение. Тем не менее, ей так и не удалось придумать какой-либо способ спасти этого молодого скитальца.

— Почему ты так сильно хочешь его спасти? — спросил Кассер.

Юджин не смогла сразу ответить на этот вопрос. У нее не было какого-то конкретного ответа. Это был вопрос человеколюбия и сострадания, но в этом мире никто понятия не имел о гуманности.

— Потому что он еще молод, — через некоторое время ответила она, тщательно подбирая слова. — Мне кажется, что в юности каждому следует давать второй шанс и какую-то форму защиты. Мне кажется жестоким казнить ребенка только на основании каких-то предрассудков.

Юджин сама удивилась, что у нее вырвались такие слова. Она быстро закрыла рот. В этот момент от скитальца, который стоял на коленях в нескольких шагах от них, послышался какой-то странный звук.

Кассер наклонился вперед и встал со стула. Скиталец медленно поднял свою голову. По его щекам текли слезы. Он плакал. Его лицо исказилось от плача. Слезы ручьями текли из его глаз.

Это удивило и потрясло, как Кассера, так и Юджин. В этот момент скиталец открыл рот.

— Адрит, — сказал юный скиталец.

Кассер резко втянул в себя воздух. Он остолбенел от удивления, так же, как и Юджин. Они не могли поверить, что этот человек заговорил. Его молчание было таким убедительным и непреклонным, что когда скиталец, наконец, заговорил, это застало их обоих врасплох.

— Адрит — это мое имя, — чистым голосом добавил молодой скиталец.

Юджин посмотрела на Кассера, а затем снова перевела взгляд на скитальца.

— Ты передумал? — спросила она. — Теперь ты согласен ответить на мои вопросы?

— Да, — сказал Адрит.

— Тогда...

— Подожди! — остановил ее Кассер. — Палатка хорошо пропускает звук. Люди снаружи могут услышать этот разговор.

— Тогда что нам делать? — спросила Юджин.

— Придется приказать воинам присмотреть за ним, — сказал Кассер. — До тех пор, пока мы не найдем выход из ситуации.

— Прежде чем я позову воинов, — добавил Кассер, повернувшись к скитальцу. — Я спрошу у тебя одну вещь.

Адрит больше не плакал. Его взгляд был ясным. Он смело поднял голову, но не стал встречаться взглядом с королевской четой. Юджин вспомнила, как несколько минут назад он лил слезы. Он же совсем еще мальчик, напуганный тем, в какой ситуации оказался.

— Почему ты приблизился к нам? — спросил Кассер.

— Я пришел за водой, — ответил Адрит. — Прежде во время активного сезона я уже бывал здесь, поэтому сейчас сделал небольшой крюк.