— Подожди, в первую очередь мне хочется узнать кое-что еще, — сказала Юджин.

Когда зазвучал ее голос, Адрит напрягся, пытаясь понять их реакцию на его рассказ.

— Пожалуйста, спрашивайте меня о чем угодно.

— Каждому ли скитальцу известно о таких вещах, или об этом знают лишь немногие избранные вроде тебя?

— Как только скитальцу исполняется восемнадцать лет, ему передается это особое знание. Хотя эти истории свободно ходят среди нашего народа, они разделены на несколько уровней. Когда человек достигает определенного возраста, он узнает больше о нашем прошлом.

— Тогда могу я спросить, сколько тебе лет?

— Мне девятнадцать.

Юджин моргнула, потому что эта новость застала ее врасплох. Судя по внешности Адрита, она предполагала, что ему около четырнадцати или пятнадцати лет. Поначалу она мысленно осуждала его сородичей за то, что они позволили странствовать ребенку в одиночестве, пусть даже таковы были их обычаи.

"Должно быть, ему было трудно добывать еду в необходимом количестве".

Юджин почувствовала укол жалости, ведь из-за своей маленькой фигурки он выглядел слишком юным. Однако Юджин не знала, что по сравнению с нищими из трущоб Адрита нельзя было считать особенно мелким.

После того, как Юджин попала в этот мир, ей доводилось видеть только сильных людей крупной комплекции. Придворные казались маленькими только по сравнению с воинами. С точки зрения Юджин те люди, которых она видела во дворце, имели среднее телосложение. В действительности она даже не подозревала, что между телосложением богатых и бедных людей существует огромная разница.

По этой причине, когда Юджин обмолвилась, что Адрит "нуждается в защите из-за своего юного возраста", она случайно вызвала недопонимание. Это заставило Кассера задуматься, какой возраст Юджин считает юным, а каким взрослым.

— Означает ли это, что данные сведения не являются важными для вашего народа?

Адрит мягко ответил:

— Хотя это самое доступное для нас знание, при этом оно является самым важным, поскольку объясняет причину падения одного из самых могущественных племен в мире.

В этот момент заговорил Кассер. Это заставило Адрита вздрогнуть, потому что он не ожидал, что король вступит в разговор.

— В таком случае почему ваши люди предпочитают идти на смерть? Зачем скрывать общеизвестные знания, которые в вашем народе даже не считаются секретом?

— Мы передаем эти знания из поколение в поколение, чтобы помнить грехи наших предков, а не для того, чтобы повсеместно распространять их. Те, кто пытался заставить нас говорить, желали получить только заклинание, которое позволяло бы спасаться от ларков, — с серьезным видом ответил Адрит. — Если меня будет ждать смерть независимо от того, скажу я что-то или нет, я тоже предпочту до конца хранить молчание.

Услышав этот решительный ответ, Юджин задумалась о том, насколько закрытыми от мира должны быть скитальцы.

"Но можно ли их за это винить?" — подумала она. К ним относились с презрением, как к изгоям. При таких условиях единственный способ защитить себя — это построить в своих сердцах стену, отделяющую от всего остального мира.

"Если бы Адрит был немного старше, он вообще не открылся бы нам".

Адрит смог изменить свое мнение только потому, что был еще молод.

Хотя Кассер не испытывал к скитальцам такого сочувствия, как Юджин, его враждебность немного развеялась, когда он начал понимать их поведение. Когда он посмотрел на Адрита, его взгляд смягчился.

— Продолжай свой рассказ.

— Да, ваше величество.

Адрит мысленно вздохнул с облегчением, испытывая благодарность за то, что они так спокойно отреагировали на его слова. Тем не менее, какая-то часть его пребывала в недоумении. Старейшины прежде говорили ему, что даже если кто-то из них поделится этими секретами, его просто сочтут сумасшедшим.

Если бы только Адрит знал, насколько необычными были эти двое королевских особ: Аника, которая не верила в божественные силы, и нерелигиозный король. Возможно, они были единственными скептиками во всем Махаре.

— Со временем их магия все больше развивалась. Они даже научились управлять погодой.

Адрит продолжил рассказывать историю.

Как только колдунам удалось расширить сферу применения их магии, они опьянели от своего могущества. По мере того как росли их силы, стремление улучшить жизнь простых людей превратилось в эгоистичную жажду абсолютной власти. Они хотели выйти за пределы человеческих возможностей, обрести силу бога.

Колдуны разделились на три группы единомышленников, каждая из которых сконцентрировалась на отдельной области знаний. Этими тремя областями были: оживление мертвых, создание новой жизни и, наконец, способность видеть будущее.

Все они были полностью уверены в том, что вскоре заполучат абсолютную божественную силу, но никому из них не удалось добиться существенного прогресса в своих исследованиях. Со временем все три группы стали уделять все свое внимание тому, чтобы сдерживать влияние друг друга, забыв о своих исследованиях.

Вражда усилилась до такой степени, что браки начали заключать только внутри своих собственных групп. Каждая из этих фракций становилась все более безжалостной, готовой разорвать своих соперников на части.

В конце концов, все три группы полностью отделились друг от друга, став абсолютно независимыми. Теперь у них были разные идеи и разные кровные линии.

Чтобы одержать верх над остальными, каждая группа осознала, что им следует вернуться к своей первоначальной цели — магии, ради которой они когда-то объединились. Они снова начали воплощать в жизнь идеи своих предков.

Примерно в это время те, кто посвятил себя созданию новой жизни, предложили новую концепцию для своих исследований.

— Они признали, что создать жизнь из ничего — задача изначально невыполнимая. В результате они решили, что заимствование существ из другого мира тоже можно считать созданием новой жизни. И вот так они...

Адрит сделал глубокий вздох. Пока он говорил, у него начало першить в горле. Каждый раз, когда он вспоминал об ограниченности и убожестве своих предков, ему казалось, будто он падает в бездонную пропасть.

— Заклинание сработало. Открылись врата, соединявшие наш мир с другими мирами — и через эти врата вошли чудовища, которые теперь свирепствуют на наших землях.

Кассер и Юджин расширили глаза.

— Этих чудовищ стали называть "ларками", что на древнем языке означает грех и порок.

"Так вот каково происхождение ларков".

Король и королева неподвижно застыли, потрясенные только что услышанным. Хотя это прозвучало абсурдно, рассказ был слишком подробным, чтобы его можно было посчитать плодом фантазии Адрита.

Кроме того, у него не было никаких причин придумывать такую историю.

— Я... — замялся Адрит, со стыдом опустив голову. — Я тоже потомок тех колдунов, которые привели в этот мир ларков.

Он неподвижно застыл, испытывая раскаяние за все грехи, совершенные его предками.

"Врата, соединяющие с другими мирами?"

Юджин почувствовала, как при этих словах ее сердце забилось быстрее. По правде говоря, ее больше интересовало заклинание предков Адрита, чем события, произошедшии после открытия врат.

"Эта... эта черная дыра..."

Юджин вспомнила дыру, которую она видела прямо перед тем, как попасть в этот мир. Ту самую дыру, в которую она прыгнула. Неужели это и были врата, о которых говорил Адрит? Если да, то кто их открыл?

"Чжин... Может быть, это Чжин пыталась открыть врата с помощью того заклинания?"

Но зачем Чжин понадобилось открывать врата? Было ли это всего лишь совпадением, что врата открылись прямо перед ней, Юджин? Если нет, тогда кого собиралась призвать Чжин?"

Один вопрос приводил к другому. Она чувствовала, что запуталась в бесконечном круговороте загадок.

Голос Кассера нарушил тишину, заставив вздрогнуть погрузившуюся в свои мысли Юджин.

— Тогда тебе известно, что на самом деле представляют собой эти ларки?

Сжав руку в кулак, Юджин уставилась на Адрита. Ее сердце переполняла надежда, что Адрит сможет дать ответы на все ее вопросы.

— Мы знаем, что они происходят не из этого мира. Изначально у них не было никакой формы, поэтому они начали подражать живым существам нашего мира. Постепенно они стали такими, какими мы их знаем.

После этого Адрит продолжил рассказ о темных временах, которые наступили после появления ларков в этом мире.

Как только первый ларк осознал, что этим миром правят люди, они решили уничтожить всю человеческую расу, чтобы захватить власть над миром. Они устроили бойню. Мертвые тела громоздились, как горы.

Страшное бедствие наконец-то заставило объединиться три разобщенные группы. Пытаясь исправить свои ошибки, колдуны сражались изо всех сил, чтобы спасти людей от ларков.

Прежде колдуны являлись правящим классом, отличающимся от простых людей. После раскола все стало еще хуже, ведь они эгоистично использовали магию исключительно для себя, годами занимаясь только бесплодными исследованиями. Все остальные отвернулись от них точно так же, как сами колдуны отвернулись от людей.

Тем не менее, увидев жертвенное поведение колдунов, народ изменил свое мнение о них. Ради спасения мира все объединили свои силы и начали сражаться с ларками.

— Но как бы отчаянно ни боролись люди, ларки были слишком сильны. Даже сейчас обычный человек вряд ли сможет убить ларка даже вдвое меньше себя по размеру.

Кассер кивнул головой, признавая истину в словах Адрита. По силе люди не могли сравниться даже с обычными зверями, не говоря уже о могучих ларках. К тому же, ларки представляли собой намного большую угрозу, чем звери, поскольку нападали на людей без всякой причины, а животные делали это только в случае непосредственной угрозы для себя.

— Но потом свершилось чудо. В мире начали рождаться люди, обладавшие силой, способной победить ларков, — сказал Адрит, повернувшись лицом к королю. — И среди них был один человек, который обладал необычной внешностью и величайшей, доселе невиданной силой.

При этих словах Адрита Кассер нахмурил брови.

Прочитав выражение лица короля, Адрит добавил:

— Этот необычайно могущественный человек был способен контролировать существо, не имевшее определенной формы, существо подобное ларку.

Он говорил о короле и его празе.

Кассер почувствовал внутри себя странное ощущение. Он никогда прежде не слышал и не читал ничего подобного. Ему даже присниться не могло, что он когда-нибудь получит такие знания из уст скитальца.

Когда он рос, у него часто возникали вопросы по поводу его существования в этом мире. Какую роль в нем играет король, обладающий такой огромной силой и так сильно отличающийся от других? Никто не мог ответить на это. Даже покойный король, который, скорее всего, задавался тем же самым вопросом, не мог ему ничего сказать.

Кассер был доволен тем, что Адрит рассказал ему о его настоящей сущности. Это означало, что он все еще принадлежит к человеческой расе.

Между тем, услышав это, Юджин невольно провела аналогии с понятиями из современного мира. Ей показалось, что это похоже на антитела, борющиеся с вирусом.

"Чтобы противостоять угрозе, они тоже эволюционируют, принимая форму своего врага", — так Юджин истолковала сходство между празом и ларками с точки зрения теории эволюции.

В этот момент Адрит продолжил свой рассказ.

— Появление первого короля стало чудом для людей, но не для колдунов.

Юджин медленно кивнула головой, понимая, что должно было произойти.

— Король был намного сильнее колдунов, когда дело касалось сражения с ларками.

— Верно. К тому же, со временем все узнали правду, что причиной появления ларков были колдуны.

Как только это стало известно, люди пришли в ярость. Мнения разделились. Некоторые считали, что поступок колдунов непростителен, другие полагали, что им следует дать шанс исправить свои ошибки, ведь колдуны тоже сражались против ларков.

Однако по-настоящему никто не испытывал симпатии к колдунам. Долгое время они жили очень закрытым сообществом, поэтому им было трудно вписаться в мир обычных людей. Когда у людей появился король, обеспечивающий им защиту, они перестали отчаянно нуждаться в силе колдунов.

— Но высшие силы подарили колдунам еще один шанс начать новую жизнь. У колдунов начали рождаться дети, одаренные особыми способностями. Как и король, все они обладали необычной внешностью, непохожей на других.