Слуга торопливо вошел в шатер короля и с паникой в голосе доложил:

— Ваше величество, хвансу исчез.

Кассер поднял голову от бумаг и уставился на слугу.

Тот продолжил:

— Никто из стоявших в карауле ничего не заметил. Они не видели, как тот выходил наружу. Он просто бесследно исчез, ваше величество.

Кассер бросил мимолетный взгляд на клетку. Малыш играл, бегая в колесе.

"Выходит, тот хвансу, о котором говорит слуга — это Абу", — подумал Кассер.

— Не обращайте внимания. Он вернется обратно еще до рассвета.

Когда они находились в пустыне, Абу часто исчезал по ночам.

Каждый раз, когда Кассер выезжал в пустыню для проведения ритуала или разведки, его сопровождали только воины. Из всех нынешних сопровождающих короля только им было известно о том, как обычно обстоят дела.

Слуга склонил голову в знак извинения, поскольку король выглядел недовольным.

— Прошу прощения за то, что поднял шум из-за пустяка, ваше величество.

Этот слуга отвечал за сохранность содержимого повозок. Осознав свою ошибку, совершенную по недомыслию, он торопился уйти, чтобы не мозолить глаза.

— Я не предупредил вас всех об этом заранее, но вам нет нужды беспокоиться о местонахождении хвансу, — сказал король.

— Да, ваше величество.

После ухода слуги Кассер снова подумал об Абу, который, скорее всего, сейчас с восторгом исследовал окрестности. Прошло много времени с тех пор, как Абу имел возможность порезвиться на открытом пространстве, поэтому его энтузиазм вполне можно было понять.

Этот ритуал должен был отнять много времени, поэтому Кассер взял с собой документы, которые требовали его внимания. Он работал над ними все время, когда у него появлялось окно в расписании, и все же этим бумагам конца не было видно. Он знал, что в последнее время уделял работе меньше времени, чем обычно, но этого следовало ожидать, ведь в течение активного периода все его внимание было поглощено другими вещами.

Но время, проведенное с ней, он никогда не считал потраченным даром.

Кассер заставил себя снова сосредоточиться на тех документах, которыми пренебрегал ранее. Он отложил те, которые уже прочел, и взял следующие. Но в этот момент его снова отвлекли.

— В чем дело? — нахмурившись, спросил Кассер.

Оказалось, что это был доклад от Веруса. Он прибыл на удивление рано, сразу перед тем, как процессия покинула город. Хотя дело не было срочным, его включили в число тех документов, которые взяли с собой, потому что доклад был специально прислан канцлером.

"Фидес вернулся?" — подумал король. Верус считал, что Кассеру уже об этом известно, но Фидес ничего ему об этом не сообщал.

Рыцари никогда не действовали по своей собственной воле. Каждое их слово и действие воплощало собой волю Небесного короля. В другой ситуации он мог бы предположить, что Небесный король намеревается вмешаться в управление его королевством, но на этот раз дело было явно в другом.

"Он услышал о дереве-ларке?"

Если Фидес подхватил слух об этом по дороге в его королевство и решил получить его подтвеждение, это не представляло собой проблемы. Созданные Аниками чудеса действительно находились в компетенции Небесного короля.

"Хорошо, что я упомянул об этом в письме".

Кассер очень беспокоился о том, что написать в своем ответе Небесному королю. Если он упомянет о дереве-ларке, Небесный король непременно призовет к себе Юджин. Он хотел бы притвориться, что ничего не было, но со временем слухи непременно достигнут Святого города. Кассер считал неблагоразумным создавать проблемы, который потом могут выйти боком.

Он решил написать о дереве-ларке в самых сдержанных выражениях. Фидес прибудет в святой город не ранее, чем через десять-пятнадцать дней.

"К этому времени Небесный король получит как мой ответ, так и доклад Фидеса", — рассуждал он про себя.

В течение следующего месяца от Небесного короля будут приезжать и другие рыцари. Кассер почувствовал, что на его плечах лежит тяжелое бремя. Он продолжал смотреть на стол, погрузившись в раздумья и скрестив перед собой руки, как будто защищаясь от невидимых сил. Через некоторое время напряжение оставило его.

"Мне нужно поехать вместе с ней".

Если они оба отправятся в Святой город, то замок опустеет. Кассер знал, что это может создать множество проблем, но он покачал головой, словно пытаясь отогнать эти мысли. Он просто не мог позволить ей одной поехать туда. Он подозревал, что как только она отправится в Святой город, то уже не скоро вернется обратно. Он не сможет увидеть ее по крайней мере в течение месяца. Он не был уверен, что сможет продержаться без нее день или два, не говоря уже о таком долгом сроке.

Приняв такое решение, он снова взял в руки документы. Нужно было разобраться со всей этой накопившейся работой сегодня же вечером. Но как только он приступил к делу, из клетки послышался тихий шум, который в очередной раз отвлек Кассера.

Он заглянул в клетку и рассмеялся. Малыш снова пытался крутить колесо, но у него ничего не получилось, потому что оно упало на землю из-за выпавшего штыря, который удерживал его на месте. Это колесо внутри клетки установила Юджин.

Кассер пожалел маленького зверя. В конце-концов, он же не был обычным хомячком. То, как Малыш безуспешно старался повернуть колесо, лишило Кассера дара речи, и он встал, чтобы ему помочь. Когда он подошел к клетке, его протянувшаяся к дверце рука внезапно замерла. Он почувствовал своего хвансу.

"Абу? Должно быть, это он".

Кассер направился прямо к шатру Юджин. Приподняв закрывавший вход полог, он сразу же заметил на кровати черного зверя. Абу, которого прижимала к себе спящая Юджин, поднял голову и посмотрел на Кассера.

— Абу...

Кассер сжал кулаки и заскрипел зубами, изо всех сил стараясь подавить свое разочарование. Он видел, что Абу обожает Юджин и охотно следует повсюду за ней. Он также видел, как заботливо она относится к Абу. И все же, Кассер испытывал недовольство при мысли о том, что Абу делит с Юджин постель. Даже звери должны понимать, что некоторые места должны оставаться для них недоступными.

Абу покинул объятия Юджин, спрыгнул на пол и принялся вышагивать вокруг Кассера. Король холодно уставился на Абу твердым и неумолимым взглядом. Почувствовав на себе тяжесть столь пристального взгляда, Абу заскулил и уселся, как смирный и послушный питомец. Кассер без лишних слов указал на выход. Абу сразу же выскочил наружу, как ему было велено.

Король немного помедлил, чтобы успокоиться, а затем тихо подошел к кровати. Его взгляд смягчился, пока он наблюдал за тем, как она спит. Он накрыл ее одеялом, пытаясь побороть желание прикоснуться к ней. В конце концов, он уступил этому желанию и погладил ее волосы.

Юджин простонала во сне и медленно открыла глаза. Кассер мысленно обругал себя. Несмотря на все приложенные усилия, он все равно разбудил ее.

— Где Абу? — сразу же спросила она.

— Я отослал его.

— Я заснула, держа его в руках. Он был такой теплый.

— Тебе холодно? Я прикажу развести огонь посильнее.

— Нет, все в порядке. Ты же здесь.

Юджин похлопала по свободному месту рядом с собой и застенчиво улыбнулась, глядя на Кассера сквозь свои длинные ресницы. Она услышала, как он глубоко вздохнул. Сразу после этого он наклонился к ней за поцелуем. Его губы прижались к ее рту так страстно, как будто он хотел проглотить ее целиком. Она почувствовала, как его язык проникает внутрь, исследуя каждый дюйм. Через мгновение он оторвался от ее губ, и это время показалось ей слишком коротким, по сравнению с его обычными поцелуями, такими жадными и настойчивыми.

Неровно дыша, Кассер проговорил:

— Я виноват, что потревожил твой спокойный сон, поэтому я останусь здесь, пока ты снова не заснешь.

Он забрался под одеяло и лег рядом. Юджин положила голову ему на плечо и обвила его руками. Прижавшись к Кассеру, она нежилась в его тепле. Хотя эта постель была меньше, чем ее кровать в замке, она была достаточно просторной для одного человека.

Но теперь, когда на ней лежал такой крупный мужчина, как Кассер, она казалась совсем маленькой.

Юджин закрыла глаза и попыталась уснуть. Кассер был намного теплее, чем маленький зверь или пылавший в жаровне огонь. Прошло некоторое время, но она все еще бодрствовала, несмотря на то, что ее глаза были закрыты. Пока ее обнимали, ей не давала покоя одна мысль. Почему мужчина, который прежде заботился только об удовольствии, теперь стал таким ласковым? Почему он решил прервать поцелуй и теперь просто ее обнимал?

Юджин открыла глаза. Кассер сразу же заметил это и встретился с ней взглядом. Пока она внимательно рассматривала его, он нежно поцеловал ее веки.

— Все хорошо, спи, — прошептал он.

— А ты сам не собираешься спать? — спросила она.

— У меня еще осталась кое-какая работа. Нужно ее закончить.

— Это имеет отношение к записи нового маршрута?

— Нет. Это уже сделано. Есть и другие дела.

Это не было ложью, но и не было настоящей правдой. У него не было никаких срочных или особо важных дел, которые требовали бы немедленного внимания. Он просто воспользовался этим предлогом, чтобы покинуть ее шатер. Если бы он не почувствовал здесь присутствие Абу, то вообще сюда не пришел бы. Он с трудом контролировал себя рядом с ней, и это ему не нравилось.

Каждый раз, когда он ее видел, ему хотелось прикоснуться с ней. Каждый раз, когда он к ней прикасался, ему хотелось обнять ее. При этом ему следовало проявить заботу о Юджин. Она устала после того, как весь день провела в пути. Завтра ей предстояло еще более длительное путешествие. Он хотел обеспечить ей хороший отдых.

Юджин не подозревала о его мыслях. Ей просто стало его жаль. Она знала, что он продолжал работать с документами даже после того, как они покинули замок. Дотронувшись кончиками своих пальцев до его щеки, она прошептала:

— Ты почти не спал прошлой ночью. Если ты сегодня недостаточно хорошо выспишься, это может сказаться на твоем здоровье.

— Я вполне могу выдержать несколько ночей без сна.

— Я знаю, что ты очень выносливый, но ведь ты тоже человек. Если ты не будешь заботиться о своем здоровье, то можешь заболеть.

— Я тоже человек?..

— Да, ты человек. Разве ты не человек? — шутливо спросила Юджин.

Кассер широко улыбнулся, и еще крепче обнял ее.

— Ты права, —прошептал он.

Он родился наследным принцем и вырос, чтобы стать королем. Таково было его предназначение. Короли и принцы со сверхъестественными силами всегда считались особенными, но именно эта необычность фактически обрекала их на одиночество.

С ранних лет Кассер замечал затаившийся страх в глазах тех людей, с которыми он общался. Он замечал его даже в глазах матери, которая произвела его на свет. Кассер давно смирился с мыслью, что он не такой, как все. Он не мог представить для себя другой судьбы, кроме как быть королем.

Только Юджин пробудила в нем стремления совершенно другого рода. С ней Кассер хотел быть просто мужчиной. В ее присутствии он полностью забывал о своем статусе короля. Он знал, что он тоже пробуждает в ней глубокое желание стать для него настоящей женщиной.

Ее дыхание постепенно стало ровным, и он понял, что она заснула. Он тоже закрыл глаза. Все его планы вернуться к работе были забыты. Сам того не замечая, он погрузился в глубокий сон. Когда наступило утро, их пришла разбудить служанка. Только тогда Кассер осознал, как крепко он спал рядом с Юджин.

***

Родриго на некоторое время покинул столицу, чтобы скрыться от рыцарей. Но он уехал не слишком далеко. У него оставалось еще слишком много срочных дел, поэтому он проклинал "псов Махара", которые так сильно мешали ему.

— Нужно как можно быстрее превратить это в наличность, чтобы я больше не чувствовал себя так, будто огонь вот-вот подпалит мне пятки, — нетерпеливо пробормотал он себе под нос. После этого он прикоснулся к драгоценностям в своем кармане, чтобы убедиться в их сохранности.

— Старейшина.

Услышав раздавшийся снаружи голос, Родриго снова положил руки в карманы.

— Можешь войти, — ответил он.

В комнату вошел молодой человек хрупкого телосложения, который склонил голову в качестве приветствия.

— Тебе удалось собрать какую-нибудь информацию? — нетерпеливо спросил Родриго.

Сразу после встречи с королевой Родриго приказал разузнать, каким образом Таня Эли провинилась перед королевой, и что стало причиной ее смерти. Когда он услышал о смерти Эли, его просто раздосадовала мысль о том, что в замок придется посылать новую Таню. Ему даже не пришло в голову выяснить, почему она умерла.

— Ее семье ничего не известно.

Родриго неодобрительно прищелкнул языком. Он достал из кармана небольшой драгоценный камень и бросил его на стол.

— Продолжай поиски. Не скупись на расходы.

— Хорошо, старейшина.

Молодой человек так сильно опустил голову в поклоне, что его тело почти сложилось пополам. После этого он забрал драгоценность и вышел.

— Родриго, — почти сразу же окликнул его другой голос.

Родриго, который только и думал, как без лишних проблем обменять драгоценности на деньги, резко вскинул голову, как только услышал этот чистый голос, прозвучавший у него в голове. Он внимательно осмотрелся вокруг, заломив руки от облегчения и радости.

— Верховный жрец, где вы?

— Если ты опустишь взгляд, то сможешь увидеть посланника, которого я отправил к тебе.

Родриго сразу же присел на пол и обыскал каждый угол. В конце концов, он обнаружил маленькую красноглазую крысу, которая выбралась из крошечной дыры в стене. Попав на глаза Родриго, крыса не попыталась сбежать. Вместо этого, она подбежала к нему и забралась ему на колени. Родриго осторожно поднял посланника и поставил его перед собой. После этого он без колебаний распростерся на полу в почтительном поклоне.

Верховный жрец и прежде редко показывался на глаза. Чаще всего он присылал посланников в виде различных мелких животных, таких как крысы или ящерицы. Он выбирал для этого самые неприметные создания, которые могли остаться незамеченными.