Прозвучал стук в дверь.

— Войдите.

В комнату вошел еще один человек. Он подошел к Родриго, который сидел за столом, полностью заваленным различными документами и книгами. С трудом оторвав взгляд от раскрытых страниц, Родриго посмотрел на мужчину, который стоял перед его столом со склоненной головой.

— Да? — поторопил его Родриго.

— Мне так и не удалось приобрести все вещи, о которых вы говорили. Хотя некоторые предметы я смогу раздобыть в течение нескольких дней, Синий цветок Танкуи — слишком большая редкость.

— Неужели нет никого, кто мог бы продать его, пусть и по более высокой цене?

— Поскольку его очень редко покупают, никто не занимается его продажей. Выручка не покрывает расходов.

Родриго испустил раздраженный вздох, а затем ответил:

— Тогда ничего не поделаешь. Придется послать человека, который доставит его мне напрямую. Найди для этого кого-нибудь расторопного. Еще лучше, если у этого человека будет опыт, потому что поездка будет дальней.

— Будет сделано, — кивнул тот человек перед тем, как покинуть кабинет.

После его ухода Родриго снова опустил взгляд на документы, которые читал прежде, но внезапно почувствовал раздражение и швырнул деревянную подставку для карандашей в противоположную стену. Громкий звук удара, с которым предмет упал на пол, еще больше вывел его из себя, вместо того, чтобы снять стресс. Несколько дней назад, после того, как королевская процессия вернулась из пустыни, в дом Молли пришел человек из дворца. Он сообщил, что Молли погибла из-за несчастного случая во время путешествия. Также он доставил семье Молли оставшиеся после нее вещи и одежду, поскольку похороны состоялись в пустыне.

Родриго, который обдумывал какие задания поручить Молли после ее возвращения, едва не лишился чувств от этой неожиданной новости.

"Она убила трех Тань! Как она может быть святой?! Она страшная ведьма!"

Родриго еще крепче стиснул зубы при мысли, что теперь ему предстояло подготовить четвертую Таню, поскольку его задача еще не была завершена. Танями называли специально обученных воинов, готовых стать мучениками и умереть за культ. Они проходили ритуал, тайно передаваемый из поколения в поколение. Однако подготовка Тань была сложной задачей, поскольку отбор ревностных верующих требовал больших усилий, а многие предметы, используемые для ритуала, считались довольно редкими.

Ему нужно было наладить какой-нибудь способ общения с королевой, потому что он слышал, что Аника являлась важным связующим звеном с богом Мара, которого собирался призвать в этот мир верховный жрец.

Посланный им человек должен был привезти Синий цветок Танкуй из королевства Флэк примерно в конце сухого сезона. У него не было никакого способа связи с королевой, и при этом на его плечах лежала подготовка к важному ритуалу. При мысли о том, что ему снова придется оправдываться перед верховным жрецом, Родриго почувствовал, что у него заболела голова.

Синий цветок Танкуй представлял собой ядовитое растение, которое произрастало в холодных землях. Его родиной считалось королевство Флэк. Страна Хаши располагалась на севере от Святого города, а Флэк находился на юге. Эти два королевства находились друг от друга дальше всех в Махаре.

Родриго еще некоторое время выплескивал свой гнев, а затем вздохнул и откинулся в своем кресле. Может быть, виноват был его возраст, но чрезмерный гнев утомил его. Немного успокоившись, он опустил взгляд на письменный стол и осмотрел разложенные документы. После этого он выбрал из них старые записи.

"Все это потому, что несколько суетливых служителей совершили глупый поступок", — говорилось в тексте.

Слова верховного жреца продолжали звучать в глубине сознания Родриго. Он изучал соответствующие документы, поскольку догадывался, каким был "глупый поступок", о котором упомянул верховный жрец.

Культ Мара разделялся на несколько ответвлений, но это не потому, что требовалось разбить силу и власть культа на несколько частей. На самом деле, каждая ветвь следовала указаниям своего правящего жреца, потому что не существовало никакого центрального управления.

Дело в том, что каждое ответвление культа формировалось без предварительного планирования. Любой, кто почитал Мара, мог собрать вместе других верующих. Когда их набиралось значительное количество, их признавали отдельной ветвью. Тогда их лидер становился жрецом и получал святую силу от верховного жреца. Родриго испытывал недовольство из-за отсутствия в культе четкой иерархии, но верховный жрец никогда не вмешивался в управление культом. Он лишь иногда отдавал приказы и при необходимости демонстрировал силу Мара.

Таким образом, кто-то должен был встать в центре и собрать воедино всю силу культа, подобно Небесному королю злого бога Махара. Родриго верил, что он подходит на эту роль, ведь большинство верующих признавали его влияние.

Двадцать лет назад произошел некий инцидент. Тогда Родриго был всего лишь подчиненным главного жреца в небольшом ответвлении культа, а самой большой из всех считалась центральная ветвь. Теперь Родриго больше никому не подчинялся. Как лидер он мог решительно высказывать свое мнение и в других ветвях культа, потому что ему уделял особое внимание верховный жрец. Если бы центральная ветвь до сих пор сохраняла свою власть, Родриго не получил бы такого шанса, ведь тогда главным в культе стал бы лидер центральной ветви или его преемник.

Тем не менее, в то время центральная ветвь неожиданно распалась, потому что верховный жрец обрушил свой гнев на ее лидеров. Он забрал их святую силу и отлучил от культа. Некоторые из верующих перешли в другие ветви, остальные рассеялись. Никому в культе не было известно, что натворили лидеры. Верховный жрец лишь объявил, что "наказал преступников, совершивших непростительный грех". Родриго и прочие жрецы не могли даже поднять головы присутствии верховного жреца, не говоря уже о том, чтобы о чем-то расспрашивать.

"Это происшествие имело отношение к Анике?"

Но что же совершил главный священник той ветви? Родриго чувствовал, что ему необходимо узнать, что тогда произошло. Не только из простого любопытства, но и для того, чтобы не повторить ту же самую ошибку.

"Если бы все это имело отношение к Анике, в Святом городе непременно поднялся бы переполох. Кто-нибудь запомнил бы столь громкое событие".

Родриго подумал, что ему нужно будет как можно быстрее послать кого-нибудь в Святой город, чтобы собрать информацию.

Помощница королевы положила на стол аккуратный список имен.

— Я послала кое-кого подтвердить завтрашнее расписание.

Юджин взяла в руки список и проверила там наличие шести имен.

— Ты хорошо справилась. Займись подготовкой к завтрашнему дню.

— Да, ваше величество.

Помощница поклонилась и вышла из комнаты.

Юджин решила устроить непринужденное чаепитие, на которое пригласила многих знатных дам. Она заранее планировала организовать это мероприятие сразу после возвращения из пустыни, чтобы оценить общую атмосферу до начала серьезного погружения в светскую жизнь. Хотя она собиралась устроить чаепитие вчера, поездка заняла больше времени, чем предполагалось ранее, и это привело к задержке в расписании.

Дамы, с которыми ей предстояло встретиться завтра, были не слишком знамениты в светском обществе, ведь большая часть знати еще не вернулась из Святого города. С начала сухого сезона должно было пройти двадцать или тридцать дней, прежде чем сюда вернется большинство аристократов, и полным ходом начнется светская жизнь.

Завтра Юджин собиралась встретиться с женами высокопоставленных чиновников. Поскольку их мужья занимали высокие посты, они не могли поехать в Святой город во время активного сезона. Из-за того, что это ограничивало их возможность следовать последним модным веяниям Святого города, они оказывались вытесненными на периферию светских кругов. Юджин уже слышала, что многим дамам не нравилось, когда их мужья занимали официальную должность в их королевстве. Поскольку долгом королевы было развеять их недовольство, Юджин решила заняться этим в первую очередь, чего никогда не делала Чжин, пока была королевой.

После ухода своей помощницы Юджин подумала о завтрашнем дне и вздохнула.

"Время летит так быстро..."

Прошло десять дней с начала сухого сезона. После их возвращения из пустыни время летело особенно незаметно. Они планировали потратить на путешествие пять дней, но в результате прибыли к каменным вратам с опозданием на два с половиной дня. Они не заметили тревожную атмосферу в столице до тех пор, пока не прибыли в замок, где их встретил горячими приветствиями народ. Юджин слышала, что там уже готовились отдать приказ о чрезвычайном положении. Задержись они еще на день, и их встретила бы группа воинов.

"Я очень рада вашему благополучному возвращению. Хотя я понимала, что с вами не может случиться ничего плохого, пока рядом его величество, я все равно беспокоилась, что вас может утомить тяжелое путешествие", — повторяла Марианна, снова и снова спрашивая все ли хорошо у Юджин.

Вспоминая, как тогда выглядела Марианна, Юджин не могла скрыть улыбку. Теперь она знала, каково это — возвращаться в дом, где тебя с тревогой и волнением кто-то ждет. Юджин наслаждалась теплом, которое ощущала впервые в жизни, но при этом испытывала некоторую неловкость.

— Ваше величество.

Юджин услышала стук в дверь и последовавший за ним голос горничной. Перед тем, как ответить, она быстро сделала серьезное выражение лица.

— Можешь войти.

— Пришел слуга, который передал, что его величество просит вас зайти к нему, — доложила служанка.

— Он не сообщил причину?

— Нет, ваше величество.

Опасаясь, что речь идет о каких-то плохих новостях, Юджин сразу же встала и вышла к слуге, который дожидался снаружи, чтобы ее проводить. Во время ужина, который состоялся совсем недавно, Кассер не сказал ничего особенного. Поскольку они все равно должны были увидеться в спальне через несколько часов, он не стал бы ее приглашать к себе без какого-то срочного дела.

Слуга привел Юджин в личную гостиную короля. Перед тем, как войти внутрь, Юджин бросила взгляд на слугу, который придерживал для нее дверь, низко опустив голову. Странно, обычно тот, кто провожал ее, входил в комнату вместе с ней.

— Абу! — удивленно воскликнула Юджин, когда навстречу ей радостно прыгнул черный леопард.

Голова Абу оказалась на уровне талии Юджин. Погладив его пушистую голову обеими руками, она заговорила с ним детским голоском:

— Абу, милый Абу. Что ты здесь делаешь? Тебя позвал сюда хозяин?

Поворковав с Абу так, словно они не виделись долгое время, Юджин подняла голову и сразу же поморщилась.

"Он должен был сказать мне, что здесь есть кто-то еще".

На диване напротив Кассера кто-то сидел. Когда Юджин уставилась на этого человека, он поспешно опустил голову. Она не ожидала, что здесь будет присутствовать гость, и мысленно обругала Кассера. Отстранившись от Абу, Юджин встала и покраснела при мысли о том, что этот мужчина мог услышать ее детский лепет.

Когда она подошла ближе, незнакомец встал на колени и распростерся перед ней.

— Ничтожный грешник приветствует вас, ваше величество. Я никогда не забуду о том, что вы спасли мне жизнь.

Расширив от удивления глаза, Юджин опустила на него взгляд.

— Ты... Адрит? — спросила она.

— Да, ваше величество, — ответил он, не поднимаясь с пола.

Юджин сначала не узнала его, потому что теперь он был одет в приличную одежду. Юджин улыбнулась, почувствовав облегчение и благодарность. Если бы Адрит не пришел сюда, ей было бы сложно проявлять доброжелательность к другим скитальцам, которые могли бы ей повстречаться в будущем. Юджин заставила Адрита подняться и сесть на место. Все это время он продолжал кланяться ей и повторять, что ответит на все ее вопросы, потому что обязан ей своей жизнью.

— Ты говорил, что жил на территории хвансу во время активного периода. Но разве у тебя нет способа избегать ларков? Зачем тебе понадобилось в качестве убежища использовать территорию хвансу? — задала Юджин свой первый вопрос.

— Заклинание, помогающее избегать ларков, не бесконечно, ваше величество. Каждый раз, когда мы встречаем ларков, оно постепенно иссякает. Если им реже пользоваться, его хватает на более долгое время.

Из уст Адрита вырвалось именно то слово, которое хотела услышать Юджин.

— Заклинание... эта татуировка действительно является заклинанием, — осознала она.