Когда они познакомились получше, мнение Юджин о Шарлотте еще больше повысилось. Особенно ей понравилось, что Шарлотта общалась с ней без излишних церемоний. Хотя Шарлотта могла показаться высокомерной или надменной, если неправильно воспринимать ее поведение, но Юджин пришлись по вкусу ее спокойствие и невозмутимость.

Таким образом, теперь каждый день после обеда Юджин встречала в своей карете двух спутниц. Дамы по очереди составляли ей компанию во время послеобеденных переездов, по утрам отдыхая в своих собственных каретах.

С момента их отъезда из столицы прошло пять дней. Каждый день их путешествие проходило практически одинаково. Процессия отправлялась в путь после завтрака и дважды останавливалась на отдых — в полдень и вечером. Перед наступлением ночи они каждый раз прибывали в заранее спланированные места для ночлега. Обычно они останавливались либо в официальных резиденциях, либо в домах местных важных персон.

Это было поистине скучное и спокойное путешествие. Хотя те места, которые они проезжали, нельзя было сравнить со столицей, на территории королевства не царило беззаконие. Не было видно ни следа разнузданных бандитов, осмелившихся бы напасть на процессию, находящуюся под строгой охраной хорошо вооруженных воинов.

— А-аа!

Через открытое окно кареты влетело насекомое, усевшееся прямо на юбку жены генерала Кэстера, Дарлин. Как только она увидела насекомое, ее глаза расширились от испуга, и она начала кричать. Крепко сжав руки в кулаки, она отчаянно затрясла головой.

— Помогите, пожалуйста!

Юджин быстро сняла стрекозу с ее платья, выкинула ее наружу и закрыла окно.

— С вами все хорошо?

— Да, спасибо, ваше величество, — ответила Дарлин, которая все еще выглядела бледной из-за пережитого ужаса.

"Полагаю, у нее имеется какая-то фобия насчет насекомых".

Не похоже, чтобы она просто капризничала, потому что ее глаза буквально наполнились слезами. Юджин наблюдала за ними двоими, пока Шарлотта успокаивала Дарлин, которая всхлипывала с заплаканными глазами, держа ее за руку. Сегодня был их черед составлять ей компанию в самом конце дня.

Пока Юджин путешествовала с дамами, они каждый день по очереди ездили с ней в карете. Поскольку процессия двигалась вперед несколько часов подряд до следующего места отдыха, конечно же, они заводили беседу, чтобы скоротать время в течение долгого путеществия. Благодаря этому, Юджин получила хорошую возможность лично изучить их характеры.

Нет нужды говорить, что все они были разными личностями, и относились к ней тоже все по-разному.

Некоторые дамы все еще опасались ее и поэтому держались настороже во время их разговора, а другие уже чувствовали себя довольно свободно в ее присутствии и непринужденно вели с ней ежедневные беседы во время поездки. И Шарлотта, и Дарлин принадлежали к последней группе.

Хотя в намерения Юджин не входило оказывать им особое внимание только потому, что они были супругами самых влиятельных чиновников, которым полностью доверял король, она была особенно рада видеть их в своей компании. В конце концов, она не могла не отдавать предпочтение тем людям, с которыми ей было приятно находиться рядом. Когда сегодня они вдвоем подошли к ее карете, она с радостью поприветствовала их, приняв с распростертыми объятиями.

— Простите меня за такое глупое поведение, ваше величество. Хотя это произошло очень давно, я до сих пор не могу избавиться от страха, оставшегося с детства, когда мой брат постоянно устраивал надо мной злые шутки.

— Ох, мне очень жаль, что так произошло. Но не стоит волноваться, я глубоко понимаю, как трудно бывает преодолеть внутренний страх. Ваш брат, должно быть, в детстве был очень озорным мальчиком.

На лице Дарлин, которая только что выглядела хмурой, после слов Юджин появилась робкая улыбка. Взглянув на тепло улыбавшуюся ей Юджин, она покраснела и сразу же опустила глаза. Милое поведение Дарлин заставило Юджин непроизвольно разразиться смехом.

"Какая приятная особа. Несмотря на свой открытый характер, она никогда не кажется поверхностным человеком".

Даже у бесстрастной Шарлотты, казалось, смягчалось выражение лица, когда она находилась рядом с Дарлин. Именно поэтому при первом знакомстве Юджин подумала, что они близкие друзья. Но потом она узнала их получше и ей стало ясно, что Шарлотта относится к Дарлин скорее как к сестре, чем как к другу, потому что она явно обожала ее, как свою младшую сестру.

— Ваш брат потом извинился перед вами за свое озорное поведение?

Перед тем, как ответить, Дарлин смиренно вздохнула.

— Боюсь, люди так легко не меняются, ваше величество. Я абсолютно уверена, что мой брат будет вести ту же самую жизнь до самой смерти.

Поразившись своему собственному откровенному заявлению, она сразу же извинилась за свои резкие слова.

— Прошу прощения, ваше величество.

Юджин изо всех сил старалась подавить смешок, потому что ее очень позабавил тот факт, что отношения между братом и сестрой всегда одни и те же, в каком бы мире ты не находился.

— Вы верно сказали. Люди никогда не меняются.

Недолго думая, Дарлин поспешила ответить на замечание Юджин.

— Я тоже была твердо убеждена в этом, пока недавно не увидела ваше величество...

Осознав свою неосторожность, Дарлин быстро закрыла рот, в очередной раз поразившись своим словам.

— Приношу свои искренние извинения за свои неосторожные высказывания, ваши величество. Пожалуйста, простите меня за мою дерзость...

Внезапно в карете воцарилась неловкая атмосфера. Но именно Юджин первой сломала лед, добродушно улыбнувшись.

— Вы думаете, я изменилась? — беззаботно спросила Юджин.

Поскольку Юджин спросила об этом без тени цинизма в голосе или выражении лица, Дарлин опасливо выразила свое честное мнение.

— Да, ваше величество. Но я имела в виду это в хорошем смысле. В последнее время вы кажетесь намного спокойнее и умиротвореннее, чем прежде.

После этого Юджин повернулась к Шарлотте и задала ей тот же самый вопрос, чтобы услышать ее мнение.

— Вы тоже чувствуете нечто похожее в отношении меня, графиня Оскар?

Шарлотту немного поразил столь прямолинейный вопрос. Но после некоторых раздумий она решительным тоном ответила:

— Да, ваше величество.

— Как вам кажется, насколько я изменилась по сравнению с прошлым? Я хотела бы услышать ваши настоящие мысли.

— Если говорить смело, я вполне могла бы предположить, что ваше величество теперь — совершенно другой человек.

Юджин сильно удивилась, получив такой серьезный ответ на свой случайный вопрос.

— Что вы имели в виду, говоря "совершенно другой человек"? Это образное выражение?

— По правде говоря, это все равно, как если бы у вашего величества появился близнец, так как сходство наблюдается только во внешности. Конечно, поскольку ваше величество — Аника, любые сомнения становятся нелепыми. Простите меня за столь абсурдные фантазии, ваше величество.

Улыбка исчезла с лица Юджин, как будто это были не те слова, над которыми можно было бы посмеяться. Ей говорили, что Чжин имела крайне поверхностное знакомство с этими двумя женщинами. Количество их встреч за последние три года можно было пересчитать по пальцам.

"После прибытия в Святой город, я буду постоянно находиться в окружении людей, которые когда-то были хорошо знакомы с Чжин".

Если различия были очевидны даже для Шарлотты и Дарлин, то люди из Святого города, у которых были более близкие отношения с Чжин, очень быстро раскроют ее неуклюжее притворство.

Юджин буквально потрясли откровенные слова Шарлотты, ведь никто прежде не смел так прямо высказаться по поводу произошедших с ней перемен. Никто в замке не смел открыто обсуждать королеву за ее спиной. В то время как Марианна всего лишь пыталась восстановить пробелы в воспоминаниях Юджин, Кассер зашел еще дальше, заявив, что его ничуть не беспокоят эти перемены.

Помимо неизбежной встречи со старыми знакомыми Чжин, был еще один человек, который сильно беспокоил Юджин.

Небесный король.

В Небесном короле определенно было что-то пугающее. Его истинная личность все еще оставалась неизвестной для Юджин. Более того, она подозревала, что это Небесный король стоял за договорным браком Чжин с королем Пустыни.

У нее накопилось слишком много вопросов, которые она хотела задать Небесному королю. Вот только, если у него возникнут хоть малейшие сомнения насчет того, что она не является Чжин, ей не удастся получить от него никаких ответов.

Остальные люди были не так важны, но Юджин отчаянно надеялась, что Небесный король примет ее за настоящую Чжин, не заметив никаких различий. Во всяком случае она хотела произвести на него такое впечатление, что за три года брака она просто повзрослела, а не стала совсем другим человеком, как описала ее Шарлотта.

Юджин еще глубже погрузилась в свои размышления с серьезным выражением лица. Шарлотта и Дарлин затаили дыхание, нервно изучая суровое лицо Юджин.

— Я должна рассказать вам двоим кое-что важное.

После долгих раздумий Юджин решила посвятить их в свою тайну, потому что она решила, что ей пригодится их помощь. Хотя она еще не до конца выяснила их характеры, она полагала, что они сохранят этот разговор в секрете, учитывая высокое положение, которое их мужья занимали в королевстве.

— Немногие знают об этом. Некоторое время назад со мной произошел несчастный случай, и с тех пор я частично потеряла память. При этом дело не ограничивается только потерей воспоминаний. Многим людям кажется, что я полностью изменилась после этого происшествия.

Шарлотта и Дарлин принялись кивать головами, потому что все их сомнения наконец-то развеялись.

— Графиня Оскар, вы можете указать на конкретную разницу между моим поведением до и после произошедших перемен?

Шарлотта на мгновение задумалась, а потом ответила:

— Да, ваше величество.

Шарлотта очень хорошо запоминала людей. Она обладала способностью глубоко чувствовать людские характеры и умела подмечать характерные черты поведения разных людей. Хотя этот дар приносил много пользы в высшем обществе, он также имел и оборотную, негативную сторону — она очень быстро уставала от людей.

— Тогда мне очень нужна ваша помощь. Я хотела бы, чтобы вы научили меня такой манере поведения и разговора, чтобы я походила на себя прежнюю.

— Я буду только рада вам помочь, ваше величество.

Когда Юджин повернулась от Шарлотты к Дарлин, та быстро ответила с решительным видом:

— Возможно, от меня будет не столько помощи, сколько от графини Оскар, но я обещаю сделать все от меня возможное!

Посмотрев на решительное лицо Дарлин, Юджин снова рассмеялась, а за ней последовала и Шарлотта. Вскоре вся карета заполнилась весельем. Три дамы отлично проводили время друг с другом.

После этого в карете королевы ездили только Шарлотта и Дарлин. Принимая их искреннюю помощь, Юджин полностью отдалась тренировкам, чтобы иметь возможность в совершенстве сыграть роль Чжин.