Пока Адрита готовили к казни, он не сопротивлялся. Ему было известно, что это не принесет никакой пользы, и поэтому он предпочитал умереть мирно, чем после побоев. Хотя некоторые могут сказать, что боль не так важна, как выживание, в клане его научили спокойно относиться к смерти сразу же, как только он достиг совершеннолетия.

Вместо того, чтобы прийти в уныние из-за того, что король Пустыни вынес ему смертный приговор, Адрит размышлял о том, что меньше принесет страданий — утопление или обезглавливание. По правде говоря, Адрит отчасти даже приветствовал смерть.

Для таких скитальцев как он жизнь была лишь наказанием, источником мучений. Однако самоубийство считалось отказом от покаяния, и его клан наложил на это запрет. Их долг состоял в том, чтобы бесконечно скитаться по миру, пока не смоются их грехи. Однако их грехи напоминали воду, пролитую на песчаный пляж. Разве можно собрать пролитую воду? На самом деле они являлись вечными узниками, запертыми в этом мире.

Когда раздалась команда, Адрит закрыл глаза и почувствовал, как подняли его тело.

Внезапно прямо у его уха кто-то шепотом произнес: "Я заберу тебя на противоположную сторону озера".

Адрит изумленно распахнул глаза, но из-за надетого на его голову мешка не увидел ничего, кроме тьмы. После этого он почувствовал, как его тело летит в воздухе. Он сделал глубокий вдох.

Бултых! Его тело ударилось о воду, а потом он начал тонуть. Тяжесть камней утягивала его на дно озера. Он чувствовал растущее давление воды и обволакивающий его холод. Адрит испугался окружавшей его темноты и утраты возможности дышать.

Хотя он думал, что уже сдался, его тело продолжало биться, пытаясь порвать связывающие его веревки. Он чувствовал затаившееся глубоко в душе стремление к жизни. Перед лицом неизбежной смерти ему хотелось бороться, хотелось жить.

После этого он почувствовал, как вокруг него что-то изменилось. Вместо того, чтобы идти ко дну навстречу смерти, его тело начало тянуть в новом направлении. Он продолжал барахтаться. Пузыри воздуха вырывались из его заткнутого рта. Хотя Адрит пытался удержать воздух в легких, ему казалось, что его грудь может разорваться в любую секунду. Когда он больше не мог сдерживаться, вода хлынула в его нос и рот. Его сознание начало меркнуть, тело обмякло, а потом... бум!

Его тело внезапно ударилось о землю, когда его выбросили из воды. Даже жгучая боль казалась пустяком по сравнению с тем фактом, что он остался в живых. Он покатился по земле, испытывая сильную боль от удара, а потом повернулся, и его вырвало водой.

После этого он обмяк, с трудом дыша. Хотя он все еще был связан, его глаза увлажнились при мысли о том, что он все еще жив.

Но сейчас у него не было времени на эмоции. Осознавая, что он все еще связан, Адрит изо всех сил дергался всем телом, пытаясь освободиться от пут, но крепкие узлы не поддавались. Адрит понял, что ничего не сможет сделать со связанными руками. Неужели он выжил после того, как его бросили в озеро, только для того, чтобы умереть от голода?

[Хм, они не говорили, что мне предстоит так много работы.]

После того, как прозвучал ворчливый голос, Адрит вздрогнул, почувствовав нечто холодное и скользкое на своих руках. Он ощутил, как веревки начали натягиваться, как будто за них кто-то тянул.

"Кто-то пытается перерезать веревки?" — подумал он.

Чпок.

Его запястья внезапно освободились.

Адрит торопливо развязал веревки на верхней части своего тела, снял с головы мешок и вынул изо рта кляп. Глубоко вздохнув, он повернулся, чтобы поблагодарить своего спасителя. В следующее мгновение он встретился взглядом с красными глазами наполовину погруженной в воду черепахи, и его тело сразу же застыло. Выражение лица Адрита стало безнадежным, потому что грех, определивший судьбу его семьи, находился прямо перед ним.

"Кто бы мог подумать, что меня спасет ларк".

[Отправляйся на первую базу сборщиков. Они будут ждать тебя на закате до наступления ночи.]

Адрит моргнул, уставившись на это существо.

Глядя на ничего не выражающее лицо Адрита, черепаха задала вопрос.

[Человек, ты понял меня?]

[В любом случае, сообщение уже передано...]

Пробормотав эти слова, черепаха начала медленно поворачиваться.

В конце концов Адрит наконец-то смог что-то вымолвить.

— П-почему?

Черепаха перестала поворачиваться и снова посмотрела на Адрита.

Скиталец продолжил свой вопрос:

— Почему ты спас меня?

[Дело не в том, что мне хотелось тебя спасти. Это Аника попросила меня помочь. Для меня это было нетрудно.]

Адрит нахмурил брови и глубоко задумался.

— Что сказала эта Аника?

Черепаху немного позабавил его вопрос.

[Она сказала, когда кто-то упадет в воду, мне следует забрать этого человека так далеко, чтобы его никто не увидел.]

Продолжая пристально смотреть на него, черепаха спросила:

[Ты довольно интересный. Неужели тебя не удивляет, что я могу говорить?]

— Я слышал рассказы старейшин о таких как ты. Тем не менее, я впервые встречаю такое существо. Но ведь ты...

Как странно. Адрит уставился на черепаху с озадаченным выражением лица. Разумный ларк-долгожитель самостоятельно способен научиться только некоторым способам выражать свои мысли. Обычно они учились говорить у людей, чтобы получить возможность свободно общаться. Если хвансу обучался у человека, наблюдая за ним, слушая его, оставаясь рядом с ним — это означало только одно.

— Ты... когда-то был королевским хвансу.

Глаза черепахи блеснули.

"Если тебе это известно, я не могу позволить тебе жить".

Огромная черепаха, несмотря на свой размер, стремительно выскочила из воды, чтобы настигнуть Адрита. Когда хвансу широко распахнул свой рот, Адриту оставалось только закрыть глаза, ведь он не успевал убежать. Он неподвижно застыл, ожидая своей гибели. Но ничего не произошло.

[Ха-ха-ха!]

Адрит медленно открыл глаза, услышав неистовый хохот существа. Это было жуткое, но в то же самое удивительное зрелище — черепаха с широко открытым ртом изображала человеческий смех. Адрит с ошарашенным видом уставился на нее.

— Что... ты делаешь?

Тогда черепаха закрыла рот и скучающим голосом ответила:

[С тобой совсем не весело.]

"Эта черепаха подшутила надо мной?" — нахмурившись, подумал Адрит. Даже если когда-то она была королевским хвансу, сейчас это всего лишь чудовище. Конечно же, Адриту было известно, что королевские хвансу были особенными и фактически исполняли роль фамильяров, но ведь это только потому, что они подчинялись королевскому празу. Поэтому Адрита озадачила внезапная выходка ларка.

— Повтори... что ты только что сказал? Что сказала Аника?

Черепаха принялась ворчать.

[Вот тупица, сколько можно повторять. Отправляйся на первую базу сборщиков. Они будут ждать тебя на закате до наступления ночи.]

Адрит постарался как следует запомнить эти слова, снова и снова повторяя их про себя.

Чувствуя себя все еще сбитым с толку из-за всего происходящего, он снова спросил:

— Почему ты спас меня?

[Говорю же, это не я.]

Адрит покачал головой.

— Ты свободен. Тебе больше не нужно следовать приказам, как в то время, когда ты был королевским хвансу.

[Эх, ты действительно бестолочь. Разве тебе не знакома разница между приказом и просьбой?]

— Тогда должна существовать причина, по которой ты решил исполнить просьбу и спасти меня, — ответил Адрит.

Еще немного задержав на нем взгляд, черепаха вернулась в воду. Перед тем, как она исчезла под поверхностью воды, Адрит услышал в своей голове звонкий голос.

[Его звали Абу. Это имя заставило меня вспомнить о прошлом. Передай Смерти и Уничтожению, что когда они вернутся, меня здесь уже не будет.]

— Ты собираешься покинуть свою территорию?

[Люди умирают слишком быстро. Не хочу проходить через это снова.]

После этого тело черепахи полностью скрылось под водой. Адрит прокричал ей вслед прощальные слова. Ему было почти жаль расставаться с ней.

— Спасибо! Мне было хорошо в твоих землях.

Позабавленная черепаха ответила:

[Ты без спроса нарушил мои границы.]

Адрит подождал еще немного, но, похоже, черепаха окончательно исчезла. Он внезапно почувствовал в душе некоторую пустоту, как будто только что расстался с другом. Впервые он так долго разговаривал с кем-то другим, кроме членов своего клана. Он и представить себе не мог, что обретет такого хорошего собеседника, встретив чудовище, которое его клан считал своим заклятым врагом.

Адрит поразмыслил над словами черепахи, и вспомнил, что король Пустыни называл Абу своего черного леопарда-хвансу.

Неужели за этим именем крылась какая-то история?

"Люди умирают слишком быстро?.."

Пусть это продлилось всего лишь мгновение, но он почувствовал скорбь черепахи, которая все еще страдала из-за боли потери, не позволяющей ей завязать новые отношения.

— Как странно...

Неужели ларки действительно были чудовищами, разрушавшими порядок этого мира? Может ли смеяться, как человек, монстр, обладающий исключительно инстинктами разрушения?

Так ли странно, что у него возникла мысль о том, что этот ларк вспоминает о прошлом и испытывает ностальнию?

Адрит еще некоторое время стоял на краю озера, наблюдая за рябью на его поверхности.

***

Адрит задержался у озера еще на один день, дожидаясь, пока не уедет король со своей свитой. Он вел себя очень осторожно, поскольку знал, что если его снова поймают, то его ждет неминуемая смерть. Он надеялся, что сможет снова увидеть черепаху-хвансу, но она больше не появлялась.

Спустя неделю пути Адрит добрался из Священных земель в то место, откуда можно было увидеть стены замка, обозначавшие границы королевства в пустыне. Неподалеку от крепости в пустыне виднелись палатки. Это были базы сборщиков, добывающих семена во время сухого сезона.

Для обозначения каждой базы перед палатками на шестах были вывешены флаги с номерами. Лежа ничком на песчаной дюне, Адрит пытался определить расположение первой базы. Как только стемнело, и вокруг стало бродить меньше сборщиков, Адрит спустился с песчаной дюны и направился к первой базе. Адрит сразу понял, кем был тот человек, который стоял у ее шеста и смотрел в его сторону.

Это был воин. Адрит знал, что у них чувства развиты намного больше, чем у обычных людей. Адрит напрягся всем телом, вспомнив свою недавнюю встречу с одним из них.

После того, как они вернулись из священных земель, Свен пришел сюда кого-то дожидаться по приказу короля.

"Он пришел", — подумал Свен, уставившись на невысокого человека, который приблизился к нему. Свен знал, кого именно ему приказал дожидаться король. "Он жив".

Свен не сомневался, что Адрит сможет выжить. Он предполагал, что король или королева спасут его с помощью своих особых сил. Такая версия событий была намного правдоподобнее того, что обычный скиталец смог самостоятельно выбраться живым из озера.

Воин бросил Адриту накидку и сказал:

— Надень это и следуй за мной.

Сделав, как ему сказано, Адрит поспешил за воином, который быстро пошел прочь. Каменные врата уже закрылись, потому что наступила ночь. Свен сделал знак тем, кто нес стражу на стенах замка. Вскоре сверху опустилась длинная лестница, по которой оба человека поднялись на стену. Никто не осмелился спросить, кто был спутником Свена, поэтому им не составило большого труда попасть в замок.